El magnetismo del turismo astron¨®mico

Despu¨¦s de recorrer todo el planeta, todav¨ªa nos queda otro reto: mirar al cielo para abrirnos a otros mundos. Cada vez son m¨¢s quienes se apuntan al turismo astron¨®mico y viajan a lugares en los que resulta m¨¢s f¨¢cil contemplar el ritual nocturno de las estrellas rotando sobre nuestras cabezas. Mientras aumentan las asociaciones de astroturismo y astrofotograf¨ªa, proliferan encuentros y viajes con el ¨²nico objetivo de contemplar in situ fen¨®menos como los eclipses o las auroras boreales. Y es que el movimiento para recuperar cielos m¨¢s oscuros es imparable. El astroturismo tiene adem¨¢s una ventaja: sin salir de casa, tambi¨¦n podemos contemplar la vasta inmensidad de nuestro universo y sus m¨²ltiples misterios. A continuaci¨®n, una ruta por observatorios de todo el mundo para conocer las llamadas reservas de cielos oscuros, lugares de extraordinaria visibilidad donde fundirse con el firmamento.

Uluru o Ayers Rock (Australia)

Esta roca roja de tres kil¨®metros y medio de longitud en mitad del desierto es uno de los monumentos naturales m¨¢s inconfundibles y venerados de Australia. Ubicado en el llamado outback, el extenso y desconocido coraz¨®n del pa¨ªs, este monolito sagrado para los abor¨ªgenes queda lejos de cualquier gran urbe ¡ªAlice Springs, la m¨¢s cercana, est¨¢ a unas cinco horas de traves¨ªa en coche¡ª, lo que permite contemplar un cielo estrellado magn¨ªfico. Visitar de noche Uluru, tambi¨¦n conocido como Ayers Rock, es una experiencia ¨²nica: hay circuitos guiados de astronom¨ªa que incluyen una sesi¨®n de observaci¨®n de estrellas. Una pista para los enamorados de los fen¨®menos astrof¨ªsicos, en 2028 se podr¨¢ contemplar desde aqu¨ª un eclipse solar, aunque no en su totalidad, por lo que se recomienda viajar un poco m¨¢s al noreste de Australia donde si se ver¨¢ completo.

Salar de Uyuni (Bolivia)

En lo alto de las monta?as, cerca de las cumbres andinas de Bolivia, varios lagos prehist¨®ricos forman el salar de Uyuni, las salinas m¨¢s grandes del mundo, y, debido a su espectacularidad, tambi¨¦n una de las im¨¢genes m¨¢s populares y recurrentes en las cuentas viajeras de Instagram. Cada vez hay m¨¢s oportunidades para recorrer este salar de noche y disfrutar de su cielo estrellado y su amplio horizonte. Al tratarse de una zona pr¨¢cticamente sin urbanizar, los cielos son realmente oscuros. Y la planicie propia de las salinas hace que la luz en ellas viaje lejos, por lo que, una vez se llega al punto de observaci¨®n, hay que dar tiempo a los ojos para que se adapten.

Hay operadores que ofrecen itinerarios especializados en la observaci¨®n de las estrellas, con circuitos de entre dos y seis horas que combinan la contemplaci¨®n del amanecer o el anochecer con una sesi¨®n de observaci¨®n de estrellas. Se pueden descubrir lluvias de estrellas, planetas, la V¨ªa L¨¢ctea y las Nubes de Magallanes, las dos galaxias enanas que hasta hace bien poco se pensaba que orbitaban en torno a la nuestra.

Parque nacional Len?ois Maranhenses (Brasil)

Este espacio natural es un mar de arena en la costa nororiental de Brasil y uno de los parques nacionales m¨¢s llamativos del pa¨ªs. Sus m¨¢s de 1.500 kil¨®metros cuadrados de dunas recuerdan a un enorme p¨¢ramo, aunque reciben casi cinco veces m¨¢s lluvia que un desierto corriente.

Debido a su danza anual de viento, agua y arena, el parque no est¨¢ muy urbanizado, y esto ha contribuido a conservar intacto su cielo nocturno y facilitar la observaci¨®n de estrellas. El parque est¨¢ a solo dos grados y medio al sur de la l¨ªnea del ecuador, por lo que la visi¨®n del cielo nocturno incluye tanto las constelaciones del hemisferio sur como las del norte.

Parque nacional de Jasper (Canad¨¢)

La International Dark-Sky Association o Asociaci¨®n Internacional de Cielo Oscuro (IDA, en sus siglas en ingl¨¦s) establece normas para conservar y proteger los sitios oscuros a trav¨¦s de pol¨ªticas de iluminaci¨®n responsables. Y, en paralelo, algunos pa¨ªses aplican sus propios par¨¢metros de conservaci¨®n. Canad¨¢ es uno de ellos, y el parque nacional de Jasper, una de sus 10 reservas para tal fin. Situado en las Monta?as Rocosas, es famoso por sus lagos alpinos y las espectaculares puestas de sol, pero tambi¨¦n atrae cada vez m¨¢s a los astroturistas ¨¢vidos de captar postales del universo tras un d¨ªa de aventuras al aire libre.

La escasa contaminaci¨®n lum¨ªnica, garantizada por su estatus como reserva de cielo oscuro, permite ver con claridad las estrellas, la V¨ªa L¨¢ctea e incluso la aurora boreal en los oscuros meses de invierno. Cada a?o, en octubre, se celebra el Jasper Night Sky Festival, uno de los mayores de su clase en el mundo, aunque en Canad¨¢ hay muchos otros eventos de este tipo. Congrega a ponentes, astr¨®nomos y al p¨²blico en general que disfruta cada noche aprendiendo m¨¢s sobre el cielo. Todo ello aderezado con eventos gastron¨®micos, m¨²sica sinf¨®nica y sesiones de astrofotograf¨ªa.

Torres del Paine (Chile)

Los pilares de granito de las Torres del Paine se alzan casi en vertical sobre la estepa chilena y son una de las joyas naturales de Sudam¨¦rica. Se trata de un sobrecogedor territorio de afiladas monta?as, valles, glaciares, r¨ªos y lagos al sur de Chile. Debido a su altitud (2.600 metros) y situaci¨®n geogr¨¢fica, gozan de un oto?o lluvioso y un invierno fr¨ªo y con probabilidades de nieve, as¨ª que lo ideal es visitarlos en la primavera y verano australes, con d¨ªas m¨¢s largos, que incluyen varias semanas en las que la noche se mantiene en una luz crepuscular (entre finales noviembre y mediados de enero). Para sacar partido a la limitada oscuridad en los meses en que el cielo es claro, hay que planificar la llegada a este lugar con antelaci¨®n y observar de madrugada. Pero merece la pena: las Torres del Paine es un formidable tel¨®n de fondo natural para ver la V¨ªa L¨¢ctea, las Nubes de Magallanes y el cielo austral. La mejor temporada para ver las estrellas es entre octubre y abril, con noches oscuras. En diciembre de 2020 se podr¨¢ ver aqu¨ª un eclipse de sol, pero de forma parcial.

Parque nacional del Hortob¨¢gy (Hungr¨ªa)

Cada vez hay m¨¢s pa¨ªses que se enorgullecen de sus parajes con cielos oscuros, como Hungr¨ªa, donde hay ya tres zonas certificadas, entre ellas el parque nacional del Hortob¨¢gy, al este del pa¨ªs. Sus amplios pantanales y praderas son zonas ideales para ver las estrellas. Un paisaje llano y la relativa ausencia de ¨¢rboles garantizan una vista casi ininterrumpida del cielo.

Constituido como el primer parque nacional del pa¨ªs, el Hortob¨¢gy reserva desde 2011 una parte de su superficie para la contemplaci¨®n del cielo oscuro. Entre las muchas medidas adoptadas se ha hecho lo posible por actualizar la iluminaci¨®n de las poblaciones cercanas para dismunir su impacto. Adem¨¢s, el parque es hogar de una interesante fauna, como lobos, caballos salvajes y chacales, y tambi¨¦n es una habitual parada de las aves migratorias. De noche, el parque ofrece varias actividades astron¨®micas, que incluyen caminatas, charlas sobre astronom¨ªa y el Fecskeh¨¢z Youth Hostel and Field Study Centre, un albergue y centro de estudios que incluye un observatorio y un programa de observaciones guiadas en noches despejadas.

El cielo estrellado de Zselic (Hungr¨ªa)

A dos horas de Budapest, hacia la frontera con Croacia, el parque estrellado Zselic es uno de los mejores de Europa Oriental para ver estrellas. Fue una de las primeras ¨¢reas de cielo oscuro del continente (desde 2009) y ofrece unos magn¨ªficos cielos nocturnos v¨ªrgenes. Adem¨¢s de un observatorio con telescopios, tiene un planetario para todas las edades, una exposici¨®n sobre astronom¨ªa y naturaleza, una colecci¨®n de meteoritos y un mirador de cinco plantas para acercarse a¨²n m¨¢s a las estrellas. Los fines de semana hay programas de observaci¨®n nocturna. Zselic, adem¨¢s, brinda la oportunidad de ver el fen¨®meno de la luz zodiacal, una luz tenue y alargada que se cree es el reflejo de la luz solar en las part¨ªculas de hielo y polvo en el plano del sistema solar, y que casi siempre se ve en primavera y verano.

El glaciar de J?kuls¨¢rl¨®n (Islandia)

Uno de los sitios m¨¢s extraordinarios, de la ya por s¨ª extraordinaria Islandia, es el lago glaciar de J?kuls¨¢rl¨®n, en el sureste de la isla, entre la punta del casquete de hielo y la costa atl¨¢ntica. Este amplio lago formado por un retroceso del glaciar tiene muy f¨¢cil acceso desde la carretera de circunvalaci¨®n que recorre la isla. De d¨ªa se pueden explorar unas impresionantes cuevas de hielo, contemplar el poder de los glaciares o hacer circuitos en barco. Por la noche se puede disfrutar de la observaci¨®n de estrellas. Pero aqu¨ª lo que resulta extraordinario es la contemplaci¨®n de la aurora boreal. Y cuando no se ve lo compensa la visi¨®n de la V¨ªa L¨¢ctea, meteoritos y planetas- Adem¨¢s, y al igual que en otros parajes de cielos oscuros situados cerca del agua, en las condiciones adecuadas se puede ver el reflejo de los astros entre los icebergs de la laguna glaciar. El eclipse solar total de 2026 se ver¨¢ desde Islandia.

Monte Bromo (Indonesia)

Este monte, situado en el coraz¨®n de Java Oriental, es uno de los mayores atractivos de Indonesia. Los viajeros acuden a escalar en los alrededores de este volc¨¢n activo para ver el amanecer, un espectacular despliegue de colores en el cielo matinal, y tambi¨¦n para explorar la caldera circundante y otros volcanes activos. El monte Bromo, de 2.329 metros de altitud, forma parte del parque nacional de Bromo Tengger Semeru, que ocupa 777 kil¨®metros cuadrados y alberga cinco volcanes y el conocido como mar de arena de Tengger, un ecosistema des¨¦rtico ¨²nico en estas latitudes. De d¨ªa se puede hacer excursionismo en el parque o contratar un circuito guiado en todoterreno para ver esos accidentes geol¨®gicos tan inusuales. Por la noche es el momento del astroturismo.

A medida que aumentan los astr¨®nomos que acuden a observar y los astrofot¨®grafos a fotografiar la V¨ªa L¨¢ctea, la galaxia de Andr¨®meda y las Nubes de Magallanes, el Bromo va adquiriendo una discreta fama como destino para ver estrellas en Indonesia. En este lugar uno se encuentra a menos de diez grados al sur del ecuador, por lo que el monte y sus alrededores tambi¨¦n son un buen destino para ver el cielo nocturno austral y lluvias de meteoros como las T¨¢uridas australes.

Reserva de cielo oscuro de Kerry (Irlanda)

Una reserva de cielo oscuro es una zona de cielos nocturnos rodeada por poblaciones que reducen la contaminaci¨®n lum¨ªnica para protegerla. En Irlanda encontramos una de estas zonas designadas por la?International Dark-Sky Association en el condado de Kerry, en la provincia de Munster (al suroeste del pa¨ªs). Quienes visiten el Anillo de Kerry, la ruta costera m¨¢s larga del Atl¨¢ntico, en busca de castillos espectaculares y misteriosos c¨ªrculos de piedra tal vez ni sepan que est¨¢n al lado de un paraje de cielo oscuro de primer nivel. La reserva ocupa 699 kil¨®metros cuadrados e incluye varias localidades peque?as, por lo que la contaminacion lum¨ªnica es escasa. De noche, hasta los astr¨®nomos m¨¢s curtidos se las ven para diferenciar las constelaciones entre tanta estrella en su firmamento. El parque cuenta con un servicio de gu¨ªas especializados en observaciones nocturna. Los mejores meses para gozar de cielos despejados van de julio a septiembre.

Makhtesh Ramon (Israel)

Aunque reciba la denominaci¨®n de cr¨¢ter, el Makhtesh Ramon, en medio del desierto del Negev, realmente no lo es. No lo cre¨® el impacto de un meteorito ni una erupci¨®n volc¨¢nica, sino la erosi¨®n a lo largo de millones de a?os. Est¨¢ en una zona poco poblada al sur de Israel y por tanto ofrece excelentes oportunidades de ver estrellas gracias a su escasa contaminaci¨®n lum¨ªnica, a lo que contribuye mucho el clima des¨¦rtico que protege el cielo nocturno. En el 2017 fue designado parque de cielo oscuro, el primero de este tipo en Oriente Pr¨®ximo. El Makhtesh Ramon tambi¨¦n es un lugar maravilloso para ver la fauna y flora ¨²nicas de la regi¨®n, desde zorros, gacelas y leopardos hasta caballos salvajes. Tambi¨¦n hay visitas guiadas del cielo nocturno con varios operadores de Mitzpe Ramon.

Parque nacional de Iriomote-Ishigaki (Jap¨®n)

En la prefectura de Okinawa, la m¨¢s meridional de Jap¨®n, en el mar de la China Oriental, se encuentra el archipi¨¦lago Yaeyama, con las islas de Iriomote, Ishigaki, Kohama, Kuro y Taketomi, que integran el parque nacional de Iriomote-Ishigaki. En 2018 se design¨® como primer parque de cielo oscuro del pa¨ªs, por su situaci¨®n remota y su escasa urbanizaci¨®n. Es la ¨²ltima frontera de Jap¨®n cubierta por densas junglas y manglares y rodeada por algunos de los arrecifes coralinos m¨¢s bellos del pa¨ªs, donde solo se llega en avi¨®n y ferri. Como parte del esfuerzo por recibir la certificaci¨®n de parque oscuro, la zona desarroll¨® un plan para actualizar y reducir la contaminaci¨®n lum¨ªnica que ha convertido este lugar privilegiado en un destino de astroturismo. Aqu¨ª se pueden tambi¨¦n visitar las instalaciones de lanzamiento espacial del pa¨ªs, el Tanegashima Space Center y el Uchinoura Space Center, que abren al p¨²blico cuando no hay programado ning¨²n lanzamiento.

Erg Chebbi (Marruecos)

Si se quiere visitar el norte de ?frica y se busca un buen cielo nocturno, Marruecos puede ser el destino ideal. Aparte de ver sus principales paisajes y ciudades, los viajeros pueden contemplar las estrellas en un itinerario desde las principales ciudades costeras al ¨¢rido paisaje presahariano. Erg Chebbi y su poblado central en Merzouga son uno de los mejores rincones para tener una vista despejada en todas las direcciones y para ver la V¨ªa L¨¢ctea. Pero adem¨¢s es un lugar espl¨¦ndido para dar una vuelta en camello y descubrir la vida tradicional del desierto. Hay excursiones especiales de observaci¨®n de estrellas, con alojamiento en un campamento en el desierto. En Marruecos est¨¢ tambi¨¦n el Morocco Ouka?meden Sky Survey (MOSS), en el Alto Atlas.

Reserva de cielo oscuro Aoraki Mackenzie (Nueva Zelanda)

Nueva Zelanda lleva mucho tiempo siendo un para¨ªso para astr¨®nomos, y cada vez atrae a m¨¢s astroturistas. Esta reserva, situada en el coraz¨®n de la Isla Sur, es uno de los mejores lugares del pa¨ªs para ver el cielo de noche. La integran el parque nacional Aoraki / Monte Cook y la cuenca del Mackenzie. En 2012 recibi¨® el certificado de reserva de cielo oscuro. Los visitantes se re¨²nen en el Observatorio del Mount John para ver estrellas, y en las noches despejadas de invierno a veces se aprecia la aurora. El observatorio ofrece circuitos para ver el cielo nocturno y admirarlo a trav¨¦s de uno de sus muchos telescopios, entre ellos uno de 1,8 metros para investigaci¨®n acad¨¦mica en colaboraci¨®n con Jap¨®n y uno exclusivo para uso tur¨ªstico.

Albany¨¤ (Espa?a)

Cerca de la frontera con Francia, en la comarca gerundense del Alto Ampurd¨¢n, este pueblo catal¨¢n no suele figurar en los itinerarios tur¨ªsticos. Sin embargo, es de visita obligada para los astroturistas, pues es el primer paraje con designaci¨®n de cielo oscuro de Espa?a, certificado tanto por la Starlight Foundation como por la International Dark-Sky Association. Aqu¨ª encontraremos uno de los cielos m¨¢s estrellados y libres de contaminaci¨®n lum¨ªnica de Catalu?a. Ahora, el astroturismo es uno de los principales reclamos del pueblo.

El Observatorio de Albany¨¤, abri¨® en el 2017 con un telescopio de 40 cent¨ªmetros, que es otro im¨¢n para los amantes del cielo nocturno. Tambi¨¦n se pueden contemplar las estrellas por cuenta propia en lugares como El Casalot y El Pla de la Bater¨ªa, abiertos al p¨²blico pero sin actividades espec¨ªficas. La ventaja es que hay menos gente y los astrofot¨®grafos captan im¨¢genes ¨²nicas.

Parque internacional de cielo oscuro de Northumberland (Inglaterra)

Pegada al Muro de Adriano y a la frontera entre Inglaterra y Escocia se encuentra la mayor ¨¢rea protegida de cielos oscuros de Europa: el parque internacional de Cielo Oscuro de Northumberland. Constituido en 2013, es uno de los mejores lugares del Reino Unido para ese prop¨®sito. En ¨¦l se pueden explorar de d¨ªa y de noche 1.593 kil¨®metros cuadrados de naturaleza, que comprenden tanto el parque nacional de Northumberland como el contiguo Kielder Water & Forest Park. El de Northumberland fue el primero de su ¨ªndole en combinar dos parques bajo una sola certificaci¨®n de cielo oscuro.

Se puede llegar desde Edimburgo, Newcastle y Carlisle. Como complemento, en Edimburgo se puede visitar el Observatorio Kielder y asistir a una de sus conferencias sobre astronom¨ªa o sus eventos en torno al cielo nocturno.

Cosmic Campground (Estados Unidos)

Este camping c¨®smico es uno de los lugares m¨¢s oscuros de Estados Unidos y uno de los pocos sitios del mundo certificados como ¡°santuarios¡± de cielo oscuro. Todos est¨¢n en rincones remotos (el otro en este pa¨ªs es el monumento nacional Rainbow Bridge, en Utah).

Es un parque peque?o, con apenas 1,4 hect¨¢reas de extensi¨®n (14.000 metros cuadrados) de oscuridad nocturna inmaculada en pleno coraz¨®n de las zonas protegidas de Gila Wilderness y Blue Range Wilderness, en el oeste de Nuevo M¨¦xico. Es mucho menos conocido que otros parques de este Estado sure?o, como el monumento nacional White Sands o el parque nacional de las Cavernas de Carlsbad, pero es un lugar de peregrinaci¨®n de astroturistas.

La fuente de luz artificial relevante m¨¢s cercana est¨¢ a m¨¢s de 64 kil¨®metros, en Arizona, por lo que hay pocos sitios m¨¢s oscuros en todo el pa¨ªs. Solo hay infraestructura muy b¨¢sica de camping (retretes de hoyo y nada de conexiones el¨¦ctricas) y el viajero debe llevarse un telescopio e instalarlo en una de las parcelas de observaci¨®n designadas fuera de la zona de acampada, donde se disfrutar¨¢ de un cielo nocturno ininterrumpido.

San Pedro de Atacama (Chile)

Situada en una meseta ¨¢rida de las monta?as de los Andes, en el noreste de Chile, la peque?a ciudad de San Pedro de Atacama es un destino magn¨ªfico para observar las estrellas en medio de un desierto con un horizonte siempre despejado. Es uno de los principales destinos tur¨ªsticos de aventura y astronom¨ªa del pa¨ªs sudamericano. Gracias a su situaci¨®n ideal, varios observatorios con apoyo internacional se han instalado en esta regi¨®n conocida como la reserva cient¨ªfica Chajnantor. La elevada altitud y la baja humedad reducen la cantidad de interferencias de se?ales.

Hay pocos telescopios abiertos al p¨²blico, aunque algunos abren los s¨¢bados y domingos por las ma?anas y el observatorio Ahlarkapin es una instalaci¨®n privada gestionada por gu¨ªas locales con visitas nocturnas. Otra opci¨®n son los circuitos de observaci¨®n de estrellas que operan desde San Pedro de Atacama, acompa?ados por gu¨ªas locales, en lugares con poca contaminaci¨®n lum¨ªnica.

Observatorio del Teide (Canarias)

Los turistas suelen viajar a Tenerife ¡ªy a las islas Canarias¡ª en busca de sol. Es menos conocida su faceta como uno de los mejores lugares del mundo para observar y estudiar el cielo, gracias a su posici¨®n geogr¨¢fica y sus condiciones astron¨®micas (similares a las de Haw¨¢i y Chile).

Los cielos oscuros sobre el Teide (3.718 metros de altitud) son ideales para observar las estrellas por cuenta propia y ver 83 de las 88 constelaciones reconocidas, pero la joya del lugar para los aficionados y profesionales de la observaci¨®n astron¨®mica es el Observatorio del Teide, a poca distancia del volc¨¢n, en la cumbre de Iza?a. Operado por el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC), tiene telescopios nocturnos, radiotelescopios y uno de los telescopios solares m¨¢s grandes del mundo.

Para visitarlo hay que reservar con antelaci¨®n una visita guiada a trav¨¦s del principal operador tur¨ªstico, Volcano Teide Experience; no se puede recorrer sin gu¨ªa. Para los astr¨®nomos amateurs que deseen demostrar sus teor¨ªas astron¨®micas espec¨ªficas a trav¨¦s de la observaci¨®n, este es uno de los pocos observatorios donde se puede solicitar acceso a un telescopio profesional.

La Palma es otro destino canario para astroturistas entusiastas. En la isla se ubica el Observatorio Roque de los Muchachos, donde se traslad¨® el telescopio Isaac Newton desde el Real Observatorio de Greenwich en 1984. Cuenta con 12 telescopios.

Auroras boreales en Groenlandia

De todos los territorios n¨®rdicos donde se puede contemplar la aurora boreal, Groenlandia es uno de los menos visitados. La escasa infraestructura tiene la culpa de la relativa escasez de turismo en esta inmensa porci¨®n insular de nieve. La misma capital, Nuuk, con solo 17.000 habitantes, permite ver la aurora, aunque lo mejor es viajar 300 kil¨®metros rumbo al norte hasta Kangerlussuaq, la ciudad de la aurora ¨¢rtica de Groenlandia. Est¨¢ en medio de un fiordo al oeste de la gran isla. Y es tambi¨¦n el ¨²nico lugar de donde sale la carretera al manto de hielo de Groenlandia, la inmensa formaci¨®n de agua congelada que cubre gran parte del territorio.

Otro lugar para contemplar auroras es Ilulissat, en la costa occidental, 250 kil¨®metros al norte del C¨ªrculo Polar, con su fiordo helado que es patrimonio mundial de la Unesco. Para los astrofot¨®grafos es todo un desaf¨ªo retratar la aurora junto a los gigantescos icebergs que flotan en la bah¨ªa de Disko.