C¨®mo beneficia a tu cerebro aprender otro idioma

Cuenta uno de los relatos m¨¢s conocidos de la Biblia que los distintos idiomas fueron la consecuencia de un castigo. En Babel tuvimos la codicia de construir una torre para acariciar el cielo y, por ello, fuimos condenados a hablar m¨²ltiples lenguas y a no entendernos. M¨¢s all¨¢ del mito, en alg¨²n momento hemos vivido la frustraci¨®n de no comprender a un extranjero o de sufrir, ya de adultos, la inmersi¨®n en otra lengua. Sin embargo, aprender otros idiomas nos abre un mundo fascinante de posibilidades que van m¨¢s all¨¢ de la mera comunicaci¨®n.

A lo largo de los a?os se ha estudiado cu¨¢l es el impacto del biling¨¹ismo y se ha descubierto que sostiene y amplifica la plasticidad de nuestro cerebro. Nos ayuda a ser m¨¢s flexibles mentalmente y mejora nuestra atenci¨®n y memoria. Incluso, nos previene de problemas cognitivos futuros. Sin embargo, en el d¨ªa a d¨ªa no siempre se contemplan dichas ventajas, como explica Jes¨²s C. Guill¨¦n, neurocient¨ªfico y doctor en Ciencias de la Educaci¨®n por la Universidad de Barcelona. Es m¨¢s, distintas encuestas realizadas hace apenas una d¨¦cada a profesores del Reino Unido, Holanda y varios pa¨ªses de Latinoam¨¦rica demostraron que est¨¢ extendido el ¡°neuromito¡± de que es m¨¢s adecuado reforzar un primer idioma antes de acceder a un segundo. Pero la ciencia lo est¨¢ desmontando.

Nacemos con la capacidad innata de aprender diferentes lenguas. Antes incluso de poder hablar, convivir en entornos biling¨¹es ayuda a que los ni?os mejoren la capacidad de control cognitivo. Si durante nuestro crecimiento aprendemos m¨¢s idiomas, nuestro cerebro va generando nuevas conexiones neuronales que nos acompa?ar¨¢n a lo largo de nuestra vida, como afirma la doctora Ana Mu?oz, presidenta de la Asociaci¨®n de Cient¨ªficos Espa?oles en Estados Unidos y reconocida con el m¨¢ximo galard¨®n a profesores biling¨¹es en dicho pa¨ªs, otorgado por ATDLE (The Association of Two-Way & Dual Language Education). ¡°Cuando los ni?os se exponen a otros idiomas, lo importante no es que lo entiendan, sino que su cerebro incorpore nuevos fonemas y melod¨ªas¡±. Con dicho entrenamiento, el biling¨¹ismo consigue que descodifiquemos informaci¨®n en diferentes formatos (cuando vemos un felino, por ejemplo, lo pensamos como gato o cat, en ingl¨¦s), lo que nos permite entrenar diferentes puntos de vista.

L¨®gicamente, aprender idiomas es m¨¢s f¨¢cil cuando somos m¨¢s peque?os. Somos m¨¢s permeables y la exposici¨®n a una segunda lengua, idealmente, ha de comenzar antes de los siete a?os y a trav¨¦s de interacciones sociales. No parece que se obtengan los mismos beneficios si colocamos a los m¨¢s peque?os frente a una pantalla, como demostraron diferentes estudios en la adquisici¨®n del chino y del ingl¨¦s. El biling¨¹ismo, adem¨¢s, favorece la percepci¨®n de los colores o el aprendizaje de un tercer idioma m¨¢s f¨¢cilmente, seg¨²n muchos expertos. Incluso, se ha comprobado que, a los ni?os nacidos prematuramente, el biling¨¹ismo los ayuda a reforzar las funciones ejecutivas que pudieron estar menos desarrolladas. Sin embargo, este aprendizaje no est¨¢ exento de algunos peque?os peajes que hay que pagar por el camino.

¡°Las personas biling¨¹es suelen ser m¨¢s lentas cuando han de nombrar objetos en cualquiera de sus lenguas, incluida la dominante¡±, comenta el doctor Guill¨¦n. Aparentemente, su aprendizaje no es tan r¨¢pido y tienen un menor vocabulario en su idioma materno. Sin embargo, sus ventajas parecen ganar terreno a lo largo del tiempo. Seg¨²n algunos estudios realizados en Europa, Am¨¦rica y Asia, el biling¨¹ismo ayuda a que haya un retraso de cuatro a cinco a?os de los s¨ªntomas asociados a la demencia gracias al incremento de reserva cognitiva y mayor espesor cortical en regiones ejecutivas en nuestro cerebro.

Las ventajas del biling¨¹ismo no se ci?en solo a los que fueron expuestos de peque?os a un segundo idioma. Como escuch¨¦ contar a una persona de mediana edad, ¡°los idiomas se aprenden porque nos los han pagado nuestros padres o porque los hemos pagado nosotros mismos¡±. Pues bien, aunque estemos en este ¨²ltimo grupo, estudiar un segundo idioma tambi¨¦n tiene impacto positivo en la edad adulta, como se demostr¨® en graduados universitarios. Aquellos que aprendieron otras lenguas desarrollaron una mejor atenci¨®n al alternar tareas.

En definitiva, la ¡°condena¡± del mito de Babel en nuestras conversaciones presenciales es posible que alg¨²n d¨ªa desaparezca gracias a la tecnolog¨ªa. Sin embargo, aprender otras lenguas y fomentar contextos biling¨¹es a nuestros hijos ayuda a algo m¨¢s que a la mejora de la comunicaci¨®n o la inmersi¨®n cultural: hace que nuestro cerebro sea m¨¢s flexible y que desarrollemos puntos de vista distintos ante un mismo problema. Y como resume la doctora Mu?oz: ¡°Si la inteligencia nos permite tomar mejores decisiones, es posible que podamos concluir que el biling¨¹ismo nos hace tambi¨¦n m¨¢s inteligentes¡±.