La plaga del escarabajo ¡°de los mil millones de d¨®lares¡± llega a Espa?a

Ha tardado casi 30 a?os en cruzar los Pirineos, pero finalmente lo ha conseguido. El escarabajo diabrotica virgifera, o el insecto ¡°de los mil millones de d¨®lares¡± tal y como lo conocen en Estados Unidos por su impacto econ¨®mico, ha sido detectado por primera vez en Espa?a tras extenderse desde 1992 por Europa central desde Serbia, cerca del aeropuerto de Belgrado, donde probablemente lleg¨® en un avi¨®n de mercanc¨ªas desde Am¨¦rica. Este bicho es una de las principales plagas de ma¨ªz del mundo y ahora amenaza 30.000 hect¨¢reas de cultivo en Lleida, advierte la Generalitat.

En Estados Unidos, la plaga lleg¨® a que los cient¨ªficos modificaran gen¨¦ticamente los maizales para crear una planta resistente a los da?os del insecto, que lleg¨® a crear resistencia contra los insecticidas. ¡°En Europa la geomodificaci¨®n del ma¨ªz no est¨¢ permitida. Pero con los a?os hemos aprendido t¨¦cnicas para evitar sus da?os. La m¨¢s efectiva es rotar los cultivos, lo que evita su extensi¨®n¡±, explica el catedr¨¢tico Xavier Pons, profesor del Departamento de Producci¨®n Vegetal y Ciencia Forestal de la Universidad de Lleida.

A diferencia de otras plagas, este peque?o escarabajo, de cuatro a seis mil¨ªmetros de longitud en su edad adulta y con manchas amarillas brillantes, es m¨¢s da?ino en su estado larvario, cuando ataca al ma¨ªz que germina. ¡°Cuando eclosionan los huevos las larvas son atra¨ªdas por el di¨®xido de carbono que emiten las ra¨ªces y se alimentan de ellas¡±. El da?o deja a la planta, literalmente, sin ra¨ªces. Es f¨¢cil detectar plantas afectadas: su tajo decae y si sopla viento fuerte sale de la tierra, igual que hierbajos secos de verano.

El Departamento de Acci¨®n Clim¨¢tica, Alimentaci¨®n y Agenda Rural de la Generalitat recomend¨® la pasada semana a los agricultores que realicen controles en sus cultivos y avisen a las autoridades en caso de encontrar ejemplares. El insecto fue detectado en la provincia catalana este a?o, pero la realidad es que puede llevar varios de ellos ya instalado en el territorio. ¡°Desde que llega hasta que se detecta pueden pasar cuatro o cinco a?os¡±, explica Pons.

La teor¨ªa de los expertos es que el animal lleg¨®, como un poliz¨®n, a trav¨¦s de un cami¨®n. ¡°La zona de cultivo donde se ha detectado en Lleida colinda con carreteras con mucho tr¨¢fico de estos veh¨ªculos¡±, dice Pons. Castilla y Le¨®n es la comunidad aut¨®noma con mayor superficie de este cereal en Espa?a, seguida por Arag¨®n y Extremadura. El profesor no descarta que el insecto ya haya llegado a estas comunidades y recomienda que intensifiquen los controles para comprobarlo.

La experiencia en Estados Unidos y la de despu¨¦s en Europa central, donde lleva instalada m¨¢s de una d¨¦cada e instalada en m¨¢s de veinte pa¨ªses, entre ellos algunos grandes productores de ma¨ªz como Alemania, dice que el mejor remedio para minimizar da?os es la rotaci¨®n de cultivos. ¡°As¨ª se permite romper el ciclo del insecto¡±, a?ade el catedr¨¢tico. En lugares con mucha poblaci¨®n y en los que no se aplican medidas de control, los da?os pueden ser muy graves, hasta llegar al 70% de la producci¨®n, alerta la Generalitat.

En el a?o 2000, la Uni¨®n Europea declar¨® al escarabajo como ¡°plaga de cuarentena¡± para evitar su expansi¨®n por el continente y orden¨® que cada Estado miembro tomara medidas de emergencia. La batalla contra la invasora, sin embargo, se perdi¨® y el insecto se expandi¨® sin control por toda Europa central. Ante su imparable avance, en 2014 la Comisi¨®n Europea la descalific¨® y dio libertad a cada Estado para que tomara las medidas que consideran convenientes para minimizar los da?os. ¡°Esto es como una ola de virus. Una plaga llega y en poco tiempo hace much¨ªsimo da?o. Pero con el tiempo la estudias y aprendes a combatirla. Te acostumbras a convivir con ellas y los agricultores se adaptan, aunque obviamente con molestias¡±, explica el jefe del programa de protecci¨®n vegetal sostenible del Instituto de Investigaci¨®n y Tecnolog¨ªa Agroalimentaria (IRTA).

La m¨²sica de esta invasora no es nueva. En Catalu?a, como en Espa?a y Europa en general, los expertos llevan a?os alertando de la imparable llegada de especies invasoras por culpa del tr¨¢fico de mercader¨ªas y la globalizaci¨®n. En Catalu?a, la Generalitat tiene detectadas m¨¢s de 1.200 especies ex¨®ticas, de las cuales el 14% ya son consideradas como ¡°invasoras¡±. Es decir, se considera que ya est¨¢n ampliamente extendidas y forman parte del ecosistema. Expertos como Joan Pino, director del Centro de Investigaci¨®n Ecol¨®gica y Aplicaciones Forestales, alertan de que frenar la propagaci¨®n de estas especies, en ocasiones, se convierte en una aut¨¦ntica batalla perdida, ya que el fen¨®meno ¡°viene para quedarse¡±.