Ernst van Jaarsveld, el hombre que lo sabe todo de ¡®Welwitschia¡¯, la planta de dos hojas que vive cientos de a?os

La riqueza del mundo vegetal es apabullante. Su abundancia de formas y de adaptaciones a distintos lugares de crecimiento es fascinante, y hay plantas que generan una escala de exclamaciones de sorpresa: ¡°?Oh, es incre¨ªble!¡±; ¡°?C¨®mo es posible que una planta pueda sobrevivir all¨ª?¡±; ¡°?Y solo tienen dos hojas?¡±; ¡°?No hab¨ªa visto nada igual¡±; ¡°?Y c¨®mo has dicho que se llama?¡±; ¡°?Es fe¨ªsima!¡±; ¡°?Pero si parece un pulpo que sale de la tierra¡±. Todas y cada una de estas frases se refieren a la protagonista de este art¨ªculo: Welwitschia mirabilis. Su aspecto ya denota que estamos ante una excepci¨®n dentro del complejo reino de las plantas, y es que, aunque no lo parezca, solo tiene dos hojas, las mismas dos hojas que se parten, escinden, retuercen y reptan por el ardiente suelo de las zonas des¨¦rticas de Namibia y Angola. Tambi¨¦n lo extra?o toca a su parte gen¨¦tica, ya que pertenece al grupo de las gimnospermas, que engloba a los pinos (Pinus spp.) o los cipreses (Cupressus spp.), carentes de flores o de frutos verdaderos.

Ernst van Jaarsveld (Johannesburgo, 1953) es un horticultor, bot¨¢nico y explorador sudafricano especializado en el estudio de las plantas suculentas ¡ªaquellas que acumulan agua y nutrientes en alguna parte de su cuerpo, como las hojas o los tallos¡ª, incluida la Welwitschia. Tambi¨¦n es un estudioso de la extensa familia de las lami¨¢ceas, a la que pertenecen las especies de Plectranthus, g¨¦nero que todo el mundo conoce gracias a la popular planta del dinero (Plectranthus verticillatus). Asimismo, ha publicado una buena colecci¨®n de libros de referencia, que ahondan en el inagotable mundo bot¨¢nico sudafricano. Incluso sus colegas bot¨¢nicos han reconocido su aportaci¨®n a esta ciencia, clasificando distintas especies con su nombre, como Plectranthus ernstii.

Pregunta. ?Por qu¨¦ encuentra las plantas suculentas tan interesantes?

Respuesta. Est¨¢n conformadas por el sufrimiento. Lo que vemos ahora en ellas es el resultado de millones de a?os de adaptaci¨®n a una vida dura en condiciones ¨¢ridas o semi¨¢ridas.

P. ?C¨®mo pueden sobrevivir en esas condiciones tan azarosas?

R. Gracias a distintos tipos de resistencia: mec¨¢nica (como las espinas o p¨²as), qu¨ªmica (toxinas), camuflaje (como las piedras vivientes, los litops) o, por ¨²ltimo, resistencia pasiva. Transforman el abuso, como el pisoteo o el pastoreo, en un buen uso; convierten lo negativo en positivo, y consiguen procrear.

Esto ¨²ltimo se refiere a la gran capacidad de estas plantas para reproducirse a trav¨¦s de pr¨¢cticamente cualquier fragmento escindido de su cuerpo, como consecuencia de sufrir un da?o mec¨¢nico.

P. Una de las plantas suculentas m¨¢s fascinantes, o incluso de las plantas en general, es Welwitschia mirabilis. ?Qu¨¦ es lo que la hace ser tan especial?

R. Su secreto: no llevar equipaje. Es una forma de vida sencilla que consta de una base de un tallo, que se decapita en la etapa de pl¨¢ntula, al poco de germinar. Adem¨¢s, ?solo tiene dos hojas en la base de ese tallo! Esas hojas son permanentes, es realmente la ¨²nica planta perenne del mundo, no como las de las dem¨¢s plantas, que pierden hojas y ramas. Pero Welwitschia es minimalista. Estas dos hojas crecen a raz¨®n de 15 cent¨ªmetros por a?o, durante 1.500 a?os. ?Es la planta con el crecimiento de hojas m¨¢s largo del mundo! Crece como una cinta transportadora. Si se las comen los herb¨ªvoros del desierto, como la cebra de Hartmann, ?simplemente sigue creciendo! ?El secreto de su ¨¦xito es su crecimiento minimalista, sin desperdicios! No hay tallos ni hojas que reemplazar. ?As¨ª que entonces puede concentrarse y poner su esfuerzo en la procreaci¨®n!

P. ?C¨®mo es capaz de obtener y almacenar el agua necesaria para su supervivencia?

R. El tallo almacena suficiente humedad gracias a que su h¨¢bitat coincide con la zona de nieblas, por lo que la humedad se repone con frecuencia. Adem¨¢s, cuenta con un sistema de ra¨ªces fibrosas extensas y profundas.

P. ?Guarda alguna relaci¨®n de parentesco con otras plantas?

R. Pertenece al grupo de la Gnetales, la mayor¨ªa de las cuales est¨¢n extinguidas en la actualidad, aunque es cercana a Gnetum africanum, una planta trepadora utilizada en ?frica como si se tratara de una espinaca. Tambi¨¦n es pariente del g¨¦nero de las efedras (Ephedra spp.).

P. ?Qu¨¦ nos puede ense?ar esta especie sobre el clima y el cambio clim¨¢tico?

R. El clima es de vital importancia. Sin una niebla regular, la planta desaparecer¨¢ pronto. Adem¨¢s, los f¨®siles nos muestran que alguna vez estuvo ampliamente distribuida. Descubrieron f¨®siles de Welwitschia en Brasil que datan de hace 115 millones de a?os, cuando ?frica todav¨ªa formaba parte de Sudam¨¦rica.

El desierto de Namib es el desierto m¨¢s antiguo del mundo, y las criaturas vivientes (tanto animales como plantas) son testigos de ello. El cambio debe haber sido lento y constante, lo que permiti¨® que Welwitschia se adaptara y se mantuviera en este entorno brumoso. Es una planta acostumbrada a las lluvias en el verano, y la mayor parte del crecimiento se produce durante esta ¨¦poca.

P. ?Es posible cultivarla en los jardines?

R. Se cultivan f¨¢cilmente en los jardines, tanto de particulares como en los bot¨¢nicos. Eso s¨ª, el suelo debe estar bien drenado. La mayor¨ªa de la gente las mata dej¨¢ndolas secar, pero para que la planta crezca sana en una maceta hay que regarla regularmente y no dejar que el sustrato se seque.

P. ?Es f¨¢cil germinar su semilla? ?Qu¨¦ condiciones requiere?

R. Es muy f¨¢cil. Hay que sembrarla a mediados del verano y, si la semilla es viable, la germinaci¨®n tardar¨¢ entre tres d¨ªas y dos semanas. ?Pero hay que mantener la tierra h¨²meda!

P. Es una planta que vive cientos de a?os¡­

R. S¨ª, los ejemplares m¨¢s antiguos tienen, al menos, 1.500 a?os, pero predigo que incluso son mucho m¨¢s antiguos.

P. ?Hay m¨¢s vida asociada a estas plantas?

R. S¨ª, todo un ecosistema des¨¦rtico: bajo sus hojas sobreviven numerosos lagartos, serpientes y el camale¨®n del desierto, y tambi¨¦n muchos insectos. Adem¨¢s, proporciona n¨¦ctar a moscas, avispas o abejas que la polinizan, y hay animales que ramonean las hojas en condiciones secas.

P. Hay un turismo especializado en visitar esta especie en Namibia. ?Puede afectar de alguna manera a su supervivencia?

R. No, Welwitschia es muy com¨²n en su h¨¢bitat a lo largo de 1.200 kil¨®metros, desde el centro de Namibia hasta el sur de Angola. ?A veces se utiliza como le?a! El turismo es importante y las excursiones educativas beneficiar¨¢n a las plantas, que exigen respeto.

P. ?Qu¨¦ es lo que se puede aprender de estas plantas?

R. ?Nunca te rindas! Las plantas no son m¨®viles, y cuando la adversidad les llega no pueden correr, ?as¨ª que tienen que atravesarla! Pero, si sobreviven, salen fortalecidas.