Am¨¦rica Latina, man¨¢ del coche el¨¦ctrico

Am¨¦rica Latina siempre ha despertado una atracci¨®n fren¨¦tica. Desde el desembarco de Crist¨®bal Col¨®n ya se ve¨ªa con asombro, pero sobre todo con gran un inter¨¦s por sus recursos naturales. Gabriel Garc¨ªa M¨¢rquez dec¨ªa que El Dorado ¡ªese delirio ¨¢ureo que figur¨® en numerosos mapas durante largos a?os, cambiando de lugar y de forma seg¨²n la fantas¨ªa de los cart¨®grafos¡ª se convirti¨® en toda una obsesi¨®n para los navegantes que pisaban el Nuevo Mundo. Esa fascinaci¨®n perdura, en cierta medida, a¨²n en nuestros d¨ªas. Hoy, sin embargo, ya no se busca oro, sino aquellos minerales que est¨¢n impulsando ...

Am¨¦rica Latina siempre ha despertado una atracci¨®n fren¨¦tica. Desde el desembarco de Crist¨®bal Col¨®n ya se ve¨ªa con asombro, pero sobre todo con gran un inter¨¦s por sus recursos naturales. Gabriel Garc¨ªa M¨¢rquez dec¨ªa que El Dorado ¡ªese delirio ¨¢ureo que figur¨® en numerosos mapas durante largos a?os, cambiando de lugar y de forma seg¨²n la fantas¨ªa de los cart¨®grafos¡ª se convirti¨® en toda una obsesi¨®n para los navegantes que pisaban el Nuevo Mundo. Esa fascinaci¨®n perdura, en cierta medida, a¨²n en nuestros d¨ªas. Hoy, sin embargo, ya no se busca oro, sino aquellos minerales que est¨¢n impulsando la movilidad el¨¦ctrica.

Los proyectos relacionados con el n¨ªquel, cobre, grafeno y, sobre todo, litio, el coraz¨®n de las bater¨ªas de los veh¨ªculos el¨¦ctricos, se abren paso a velocidad de crucero del otro lado del Atl¨¢ntico. La emergencia clim¨¢tica y la crisis energ¨¦tica (derivada de la invasi¨®n rusa en Ucrania) est¨¢ llevando a las potencias mundiales (EE UU y Europa, principalmente, pero tambi¨¦n a China) a acelerar la transici¨®n energ¨¦tica, con la consiguiente demanda de minerales. Am¨¦rica Latina desempe?a un papel relevante en este escenario. El 40% de las reservas mundiales de cobre se encuentran en tres pa¨ªses de la regi¨®n: Chile, Per¨² y M¨¦xico. Brasil tiene el 17% de las reservas mundiales de n¨ªquel y la tercera reserva global de grafeno (un superconductor producido a partir de grafito), detr¨¢s de China y Turqu¨ªa. No solo eso. Bolivia, Argentina y Chile concentran el 64% de las reservas mundiales de litio, y si sumamos las de Per¨², M¨¦xico y Brasil, dominan el 68%.

¡°En este nuevo ciclo tecnol¨®gico, Am¨¦rica Latina y el Caribe son claves¡±, afirman Tamara Lajtman y An¨ªbal Garc¨ªa Fern¨¢ndez, investigadores del Centro Estrat¨¦gico Latinoamericano de Geopol¨ªtica (Celag). En el norte de Chile, en la regi¨®n de Antofagasta, han echado toda la carne al asador. En esta zona, donde se produce el 16% del cobre mundial y el 54% del que se produce en Chile, existen casi una veintena de proyectos activos que requerir¨¢n inversiones de hasta 19.000 millones de d¨®lares en los pr¨®ximos cuatro a?os para as¨ª aumentar la producci¨®n de cobre en el mundo. Grandes empresas como Codelco (uno de los principales productores de cobre en el mundo), Albemarle, SQM, Glencore, BHP, Yamana Gold, Mantos Copper y Antofagasta Minerals, entre otras, est¨¢n ampliando sus operaciones para responder a la creciente demanda.

Porque si algo necesitan los coches el¨¦ctricos e h¨ªbridos es cobre. La cantidad promedio de cobre utilizada para un veh¨ªculo el¨¦ctrico es cuatro veces la cantidad usada en un veh¨ªculo convencional de combusti¨®n interna, que actualmente es de aproximadamente 20 kilos por unidad, de acuerdo con un an¨¢lisis publicado recientemente por la Cepal. Dado este contexto, seg¨²n el organismo de la ONU, se espera que la demanda de cobre asociada a los veh¨ªculos el¨¦ctricos represente alrededor del 10% de la demanda total de cobre en 2030, muy por encima del 2% de la demanda total que representa en la actualidad. En Per¨² tambi¨¦n se han puesto manos a la obra. En ese pa¨ªs, el segundo mayor productor de cobre a nivel global, hay unos 20 proyectos de este tipo con una inversi¨®n conjunta de 211 millones de d¨®lares, de acuerdo con datos del Gobierno.

El m¨¢s deseado

Pero si hay un mineral que ha despertado verdaderas pasiones, tanto en Am¨¦rica Latina como en el resto del mundo, es el litio. ¡°El inter¨¦s del desarrollo del litio en la regi¨®n latinoamericana se encuentra en su punto m¨¢ximo sobre las adquisiciones de los activos mineros con prefactibilidad y c¨¢lculos de reservas¡±, afirma Pablo Rutigliano, presidente y fundador de la reci¨¦n nacida C¨¢mara Latinoamericana de Litio. Los pa¨ªses del tri¨¢ngulo de litio (Argentina, Chile y Bolivia) alistan todo para sacar provecho de este bum. En Argentina hay unos 18 proyectos que avanzan en estudios de prefactibilidad, mientras que dos ya est¨¢n en operaci¨®n: Sales de Jujuy (donde participan Orocobre, Toyota Tsusho y Jemse) y Minera del Altiplano (de la estadounidense Livent). Adicional a ello, el gigante chino Ganfeng Lithium (primer productor chino del metal para bater¨ªas de ion-litio) est¨¢ construyendo una planta para extraer este material en el noreste del pa¨ªs.

En Chile, Albemarle (tambi¨¦n uno de los mayores proveedores de litio para bater¨ªas de veh¨ªculos el¨¦ctricos) ha inaugurado una nueva planta, en la que ha invertido 500 millones de d¨®lares, con el fin de duplicar producci¨®n de litio. All¨ª tambi¨¦n, la Sociedad Qu¨ªmica y Minera (SQM, la cuarta minera m¨¢s grande de litio a nivel mundial) se prepara para elevar su producci¨®n de hidr¨®xido de litio. Bolivia posee reservas por 21 millones de toneladas de litio, la m¨¢s importante a nivel mundial, la mayor parte en el Salar de Uyuni, en la regi¨®n andina de Potos¨ª, y en menor proporci¨®n en los yacimientos de Pastos Grandes, tambi¨¦n potosino, y Coipasa, compartido entre el departamento de Oruro y Chile. El Estado controla el 100% de estos tres salares.

Riqueza andina

Actualmente, Bolivia tiene en funcionamiento plantas de industrializaci¨®n de sales, de cloruro de potasio, una piloto de carbonato de litio y est¨¢ en construcci¨®n otra de mayor escala en la que se prev¨¦ producir unas 15.000 toneladas, seg¨²n explica Rutigliano. Tambi¨¦n tiene una planta piloto de materiales cat¨®dicos y pr¨®ximamente prev¨¦ inaugurar otra de bater¨ªas de ion-litio y un centro de investigaci¨®n y tecnolog¨ªa en Potos¨ª. En Per¨² y en M¨¦xico, por su parte, ya hay empresas a las que se les ha otorgado una concesi¨®n para iniciar la extracci¨®n, pero a¨²n no se ha iniciado la explotaci¨®n del mineral. El caso de este ¨²ltimo pa¨ªs ha creado ciertas suspicacias para los inversores, despu¨¦s de que el Congreso mexicano reformara, en abril pasado, la Ley Minera para establecer que el Estado es el ¨²nico que puede explotar el litio, dejando en vilo la participaci¨®n privada. La empresa china Ganfeng Lithium, due?a al 100% del ¨²nico yacimiento descubierto en M¨¦xico, ten¨ªa planeado empezar operaciones en Sonora (norte mexicano) el pr¨®ximo a?o. Parte de su producci¨®n ser¨ªa para la planta de Tesla en EE UU, pero tambi¨¦n para Asia. ¡°El litio est¨¢ yendo donde se producen bater¨ªas, y esto es China, Jap¨®n y Corea. En el resto del mundo la producci¨®n est¨¢ reci¨¦n partiendo¡±, afirma Daniel Jim¨¦nez, socio en la consultora iLi Markets.

M¨¦xico, al igual que Chile, pretende controlar toda la cadena de producci¨®n de este material. La mira est¨¢ en los recursos que la explotaci¨®n de este mineral generar¨¢. Seg¨²n las estimaciones de Celag, para 2040 las exportaciones de litio alcanzar¨ªan los 531.000 millones de d¨®lares anuales en seis pa¨ªses de Am¨¦rica Latina: en Bolivia (210.719 millones de d¨®lares), Argentina (193.477 millones), Chile (96.723 millones), M¨¦xico (17.071 millones), Per¨² (8.837 millones) y Brasil (4.464 millones). Y no solo eso. Para 2040, el litio se convertir¨ªa en el principal producto de exportaci¨®n de Bolivia, Chile y Argentina. ¡°Podr¨ªa representar el 81% de las exportaciones totales¡±, destacan Lajtman y Garc¨ªa Fern¨¢ndez. ¡°Una iniciativa regional de car¨¢cter soberano permitir¨ªa aumentar la recaudaci¨®n fiscal y, por tanto, la posible redistribuci¨®n de la riqueza¡±, concluyen.