El ¨²ltimo gran misterio de la mente: ?eres de los que escuchan una voz en su cabeza o de los que no?

Sara ten¨ªa 29 a?os cuando descubri¨® que algunas personas escuchaban voces en su mente. ¡°En una conversaci¨®n con amigos, alguien mencion¨® algo que hab¨ªa le¨ªdo en Twitter sobre personas a las que su cerebro les hablaba constantemente. Me sorprendi¨®, y me pareci¨® una cosa absolutamente perturbadora que yo no soportar¨ªa nunca. Pero, por lo dem¨¢s, nunca me hab¨ªa dado cuenta¡±. Para muchos, el habla interna es una presencia tan constante y familiar como los latidos del coraz¨®n o los rugidos de hambre en el est¨®mago a determinadas horas del d¨ªa. Pero hay quien afirma no experimentarla nunca.

¡°En lugar de palabras, se parece m¨¢s a una sucesi¨®n de im¨¢genes y sensaciones que se van organizando en mi cabeza¡±, explica Sara acerca de c¨®mo percibe su flujo de pensamiento. ¡°Si planeo mi d¨ªa, por ejemplo, veo detalles como una l¨ªnea de metro, su color espec¨ªfico, el lugar al que me dirijo o incluso la cara de la persona con la que voy a encontrarme. Quiz¨¢ si estoy en una situaci¨®n de estr¨¦s tengo que forzar una narraci¨®n interna, generalmente en voz alta. Pero me pasa muy pocas veces¡±.

La revelaci¨®n sobre la ausencia de voz interior en algunas personas se viraliz¨® en 2020. Un usuario llamado @KylePlantEmoji escribi¨® en X, antes Twitter: ¡°Dato curioso: algunas personas poseen una narrativa interna y otras no. Es decir, los pensamientos de algunos se manifiestan como oraciones que escuchan, mientras que otros simplemente tienen pensamientos no verbales abstractos y necesitan verbalizarlos conscientemente. La mayor¨ªa de la gente desconoce la existencia del otro tipo de persona¡±.

El post gener¨® miles de respuestas y mucha gente empez¨® a cuestionar la naturaleza de su propio pensamiento interior. Una joven entrevistada por el New York Post a ra¨ªz de este debate confes¨® que desconoc¨ªa la existencia del di¨¢logo interno hasta que vio el mensaje. ¡°Si hablo conmigo misma, lo hago todo en voz alta¡±, afirm¨®. ¡°Si me esfuerzo por plasmar mis pensamientos en palabras, entonces se manifiestan como tal, pero por lo dem¨¢s, es abstracto, como una nube de sentimientos y pensamientos sin palabras conscientes definidas¡±.

?Es posible no tener voz interior? ¡°S¨ª, es posible¡±, afirma Russell T. Hurlburt, psic¨®logo pionero en el estudio de la voz interior y la experiencia subjetiva, en conversaci¨®n con ICON. Lleva 50 a?os investigando este asunto. Cuando empez¨® ¡°el mundo era un lugar muy conductista¡± en el que adem¨¢s no hab¨ªa tel¨¦fonos m¨®viles. Por ello, tuvo que inventar un dispositivo que pudieran llevar consigo durante todo el d¨ªa aquellos que aceptaban participar en un experimento destinado a explorar lo que ocurr¨ªa en sus mentes. ¡°Todos quieren saber qu¨¦ ocurre dentro de la cabeza de los dem¨¢s. Es como cuando enciendes la televisi¨®n y preguntan a un jugador en qu¨¦ estaba pensando justo antes de marcar el gol que llev¨® a su equipo a la victoria. Me di cuenta de que esa pregunta no se formulaba correctamente ni se respond¨ªa de manera adecuada¡±.

El m¨¦todo cient¨ªfico que invent¨® se llama Descriptive Experience Sampling (Muestreo Descriptivo de Experiencias). Los participantes llevan durante todo el d¨ªa una especie de busca que emite pitidos aleatoriamente. Al escucharlo, anotan lo que sucede en su mente en ese instante concreto. Despu¨¦s, en consulta, comparten sus registros con el psic¨®logo y analizan qu¨¦ fen¨®menos internos predominan en su mente: ¡°Al principio, les cuesta mucho detallar su experiencia interna en un momento exacto. Describen reflexiones de minutos atr¨¢s, o las razones detr¨¢s de esos pensamientos. Es un ejercicio que como cualquier otra disciplina requiere pr¨¢ctica¡±.

A lo largo de los a?os, este cient¨ªfico, que a¨²n ejerce como investigador en la Universidad de Nevada, ha descubierto varias cosas. Primero, que las personas hab¨ªan mantenido un di¨¢logo interno durante el 26% del tiempo en que fueron muestreados. ¡°Algunas no lo tienen en ning¨²n momento, y otras casi todo el rato¡±, apunta. En segundo lugar, que la gente, en realidad, no sabe lo que ocurre en su mente. ¡°Existen individuos que afirman tener un extenso di¨¢logo interno, cuando en realidad tienen poco o ninguno, y viceversa¡±, explica. ¡°Comprender lo que realmente sucede en nuestra mente, sin haberlo explorado antes, es tan complejo como intentar describir un sue?o¡±.

Los estudios sobre c¨®mo pensamos las personas y c¨®mo experimentamos nuestro propio pensamiento han revelado que el proceso mental puede ser muy diverso. Algunas personas tienen un mon¨®logo interno fuerte y constante, y otras piensan de manera m¨¢s visual o abstracta. En 2017, un estudio de NeuroImage arroj¨® luz sobre c¨®mo, incluso cuando estamos pensando en palabras, nuestra mente tambi¨¦n puede estar generando im¨¢genes visuales. Otro estudio midi¨® la cantidad de personas que escuchaban una voz interna al leer: un 80%, de entre los cuales un 35% las escuchaban siempre, y un 45% a menudo. Adem¨¢s, solo algunos participantes afirmaron poder controlar aspectos de esta voz interna, como su tono o velocidad.

Berta, de 28 a?os, asegura mantener conversaciones con ella misma a diario. ¡°Gran parte de mi mon¨®logo interior consiste en ensayar o anticipar conversaciones hipot¨¦ticas, por ejemplo, cuando estoy enfadada con alguien y pienso en el pollo que le montar¨ªa¡±, explica. Su voz interior le sirve para tomar decisiones o planificar el d¨ªa. Otras veces se manifiesta en forma de palabras que se le repiten de manera obsesiva sin llegar a saber por qu¨¦. ¡°Por ejemplo, hubo un periodo en que no pod¨ªa dejar de pensar en la palabra palitroque, lo cual resultaba bastante perturbador. Creo que lo hab¨ªa escuchado viendo Supervivientes y se me qued¨® atascado¡±.

El habla interna no se rige por muchas de las normas del lenguaje verbal. Se genera mucho m¨¢s r¨¢pido al no depender del ritmo necesario para emplear la lengua, los labios y la laringe. Seg¨²n un estudio, el mon¨®logo interior se produce a una velocidad media de 4.000 palabras por minuto, 10 veces m¨¢s r¨¢pido que el lenguaje hablado. Adem¨¢s, suele ser m¨¢s concisa: no necesitamos formular oraciones completas al comunicarnos con nosotros mismos, ya que entendemos nuestra propia intenci¨®n. Normalmente replica el timbre y el tono con el que uno se identifica, aunque tambi¨¦n puede aparecer con voces distintas a la nuestra. Un art¨ªculo publicado en The Guardian pon¨ªa el ejemplo de una mujer que aseguraba no tener ni idea de por qu¨¦ una pareja italiana beligerante se hab¨ªa apoderado de su voz interior: ¡°No tengo ni idea de d¨®nde ha surgido esto. Se dedican a discutir apasionadamente¡±.

Ethan Kroos, neurocient¨ªfico y autor del libro Ch¨¢chara (Paid¨®s, 2021), sostiene que, en realidad, todos tenemos una voz interior. ¡°Para comprobarlo, basta con pedirle a alguien que repita un n¨²mero de tel¨¦fono en su mente. En mi experiencia, todos pueden hacerlo¡±, comenta a trav¨¦s de una videollamada. Esta capacidad representa una de las funciones neurales m¨¢s fundamentales en el ser humano. ¡°Forma parte del sistema de memoria de trabajo verbal, esencial para nuestro funcionamiento cognitivo. Al repetir silenciosamente nombres o frases, estamos activando esa voz interna, algo que todos sentimos en distintos niveles¡±.

Kroos considera fundamental distinguir entre la voz interna que se usa para mantener informaci¨®n activa en la mente por un corto per¨ªodo de tiempo (como quien repite una contrase?a o n¨²mero de tel¨¦fono para no olvidarla) y el di¨¢logo que las personas a veces sostienen consigo mismas. ¡°Hay quien la utiliza para ensayar o planificar lo que dir¨¢n, por ejemplo, en una entrevista o en una presentaci¨®n. He conocido a gente que me asegura no tener voz interna, y mi conclusi¨®n es que a lo que se refieren es a que no utilizan la voz interna de esta manera espec¨ªfica¡±.

Por circunstancias como la de la mujer cuya cabeza hab¨ªa sido conquistada por una ruidosa pareja italiana, la voz interna puede llegar a ser percibida como un tormento. ¡°El problema surge cuando esta voz se obsesiona con pensamientos negativos y rumiaciones. Como cuando intentas concentrarte en la lectura de un libro despu¨¦s de haber tenido una discusi¨®n con tu pareja¡±, se?ala Kroos. ¡°Aunque es posible aprender a controlarla, pocas veces se nos ense?a desde j¨®venes c¨®mo hacerlo, y muchos jam¨¢s abordan ni se forman en este aspecto¡±. Aunque vivimos en una era llena de distracciones y est¨ªmulos, no est¨¢ claro que nuestro di¨¢logo interno sea m¨¢s ca¨®tico que en el pasado. ¡°En la prehistoria luch¨¢bamos por comida a diario y en la Edad Media te pod¨ªan dejar muerto en mitad en la calle, esas situaciones estresantes tambi¨¦n propician que la voz interior se active¡±.

En su libro, enfatiza la necesidad de gestionar nuestra voz interna para mantener el bienestar emocional. Argumenta que esta voz, si se deja sin control, puede agravar el estr¨¦s y la ansiedad. Para lograrlo propone t¨¦cnicas como el distanciamiento, que implica observarse desde una perspectiva externa; establecer rituales para ganar control; rodearse de entornos y personas que ampl¨ªen nuestra perspectiva; moderar la exposici¨®n a est¨ªmulos negativos; y rodearse de un entorno natural. Adem¨¢s, sugiere herramientas como la escritura y la meditaci¨®n como medios eficaces para canalizar y dominar los pensamientos internos.

El mon¨®logo con uno mismo ha sido interpretado de distintas maneras seg¨²n la cultura y el contexto social. En los di¨¢logos plat¨®nicos, S¨®crates hace referencia a un daimon, una voz interna que actuaba como gu¨ªa moral. Durante la Edad Media, este di¨¢logo pod¨ªa ser considerado inspiraci¨®n divina o tentaci¨®n demon¨ªaca. Tanto m¨ªsticos cristianos como budistas chinos han expresado su frustraci¨®n ante la insistente interrupci¨®n de sus voces interiores durante sus momentos de oraci¨®n o meditaci¨®n. Hulburt, el investigador que desarroll¨® una t¨¦cnica para escrutar la mente humana, se?ala que estas tradiciones han invertido m¨¢s esfuerzos que la nuestra en entender y gestionar el di¨¢logo interno. Al emplear su m¨¦todo en meditadores experimentados, observ¨® diferencias notables: ¡°Su pensamiento es primordialmente sensorial¡±. Adem¨¢s, Hulburt reconoce la influencia del tradicional gong meditativo en su m¨¦todo cient¨ªfico. ¡°Algunos budistas me han comentado que mi t¨¦cnica podr¨ªa ser una v¨ªa m¨¢s eficiente para ense?ar a las personas a controlar su flujo mental y centrarse en el presente. Mi dispositivo act¨²a como un gong, con la ventaja de ser port¨¢til¡±.

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