El plutonio, m¨¢s peligroso que el cesio y el yodo

El plutonio, que ha sido detectado en las inmediaciones de la central nuclear japonesa d Fukushima, es un material altamente t¨®xico y mucho m¨¢s peligroso para la salud que los is¨®topos radiactivos del yodo y el cesio encontrados hasta ahora.

El reactor 3 de Fukushima:

Es el ¨²nico de los seis reactores de la planta que utiliza una mezcla de plutonio y uranio convencional conocida como MOX, lo que lo convierte en el m¨¢s peligroso y preocupante para las autoridades niponas, dentro de la central, da?ada por el terremoto de intensidad 9 en la escala de Richter y el tsunami del pasado 11 de marzo.

Durante el se¨ªsmo, el sistema de refrigeraci¨®n fall¨® y el reactor sufri¨® una explosi¨®n por combusti¨®n de hidr¨®geno, sin fuga radiactiva, el 14 de marzo. Desde entonces, se han sucedido m¨²ltiples incidentes ante las dificultades para conseguir su refrigeraci¨®n. Las barras de combustible at¨®mico ya usado, que permanecen al aire, son altamente radiactivas.

Efectos del plutonio en la salud:

El plutonio es una de las sustancias m¨¢s t¨®xicas para el ser humano y la exposici¨®n m¨¢s peligrosa para la salud se produce como resultado de un escape o accidente radiactivo. En ese caso, y cuando se inhala o se ingiere, ya que el plutonio no penetra la piel, sus peque?as part¨ªculas se irradian a trav¨¦s de los pulmones, huesos u otros ¨®rganos importantes y, con el tiempo, pueden causar c¨¢ncer. Afecta adem¨¢s al sistema inmunitario y provoca esterilidad, e inhalado o ingerido en cantidades considerables ocasiona el envenenamiento agudo por radiaci¨®n y la muerte.

Efectos del plutonio en el medio ambiente: En el medio ambiente, por ser un elemento met¨¢lico y pesado, el plutonio contamina el suelo a trav¨¦s de la "lluvia radiactiva" tras un escape o vertido. Asimismo, puede entrar en las aguas superficiales y su movimiento lento y hacia abajo termina alcanzando las aguas subterr¨¢neas. El plutonio, concretamente el PU-239, tiene un periodo de semidesintegraci¨®n de 24.100 a?os y "s¨®lo al cabo de 20 periodos de semidesintegraci¨®n (482.000 a?os) se puede decir que ser¨¢ inofensivo para el medio ambiente", seg¨²n el grupo de ecologistas Cient¨ªficos y T¨¦cnicos por un Futuro No Nuclear.

Definici¨®n y caracter¨ªsticas del plutonio: Es una de las sustancias m¨¢s t¨®xicas para el ser humano. Es un elemento met¨¢lico radiactivo que se emplea en reactores y armas nucleares. Se encuentran cantidades menores en las minas de uranio, pero sobre todo se preparan en los reactores nucleares. Es un metal plateado que se vuelve amarillo con la oxidaci¨®n causada por la exposici¨®n al aire. Debido a su radiactividad desprende calor. Tanto el plutonio como el uranio son elementos met¨¢licos muy pesados y radiactivos, pero la diferencia es que el plutonio no se encuentra en la naturaleza, debe ser producido artificialmente en reactores mediante reacciones nucleares.

Historia de la utilizaci¨®n del plutonio: Los is¨®topos del plutonio fueron estudiados en 1940 por el qu¨ªmico estadounidense Glenn Theodore Seaborg y se utilizaron por vez primera en la d¨¦cada de 1940, con fines b¨¦licos. Finalizada la Segunda Guerra Mundial, se inici¨® el desarrollo de los reactores nucleares y sus combustibles como fuentes ¨²tiles de producci¨®n de energ¨ªa el¨¦ctrica. El reactor de Shippingport, en Pensilvania, EEUU, fue el primero que en 1958 comenz¨® a producir la energ¨ªa a trav¨¦s de los is¨®topos de plutonio y a partir de este momento su uso se extendi¨® r¨¢pidamente.

Del plutonio se conocen 15 is¨®topos (formas at¨®micas de un mismo elemento) diferentes, pero el principal es el plutonio-239, que, combinado con ox¨ªgeno, se utiliza normalmente como material combustible en los reactores nucleares.

Uranio:

Se emplea com¨²nmente en los reactores nucleares, debido a que contiene is¨®topos f¨¦rtiles y fisibles. Suele utilizarse en forma de ¨®xido de uranio UO2.