El agua seguir¨¢ siendo la clave para controlar Fukushima

El doctor Richard Lahey, reconocido internacionalmente en el ¨¢mbito de la tecnolog¨ªa nuclear, fue responsable de Investigaci¨®n y Desarrollo de sistemas de seguridad en reactores nucleares -del tipo de agua en ebullici¨®n- en General Electric, la empresa que dise?¨® los reactores de la central accidentada de Fukushima. Lahey explica a EL PA?S por correo electr¨®nico qu¨¦ ha ocurrido en Jap¨®n, y c¨®mo el bombeo de agua en los reactores y las piscinas de residuos es fundamental para evitar que la situaci¨®n siga deterior¨¢ndose. En todo caso, el peor escenario posible ser¨ªa m¨¢s parecido al accidente de Three Miles Island que al de Chern¨®bil, como indica, y cree que los altos niveles de contaminaci¨®n radiactiva se limitar¨¢n al per¨ªmetro de la central.

Tepco, la empresa propietaria de Fukushima, ha hecho un buen trabajo, seg¨²n Lahey. Pero de su capacidad para averiguar c¨®mo se han producido los incendios de los d¨ªas 14 y 16 de marzo en el reactor 4 -para evitarlos y aprender a sofocarlos con eficacia-, depender¨¢ en gran medida que se evite una "emisi¨®n significativa de radiaci¨®n a la atm¨®sfera", como ha ocurrido en los ¨²ltimos d¨ªas. Lo que ha pasado con ese reactor es que las piscinas de residuos no se encuentran en los edificios de contenci¨®n, sino encima del contenedor en el edificio de los reactores, lo que permite que la radiaci¨®n se escape f¨¢cilmente al medio ambiente.

Como la comunidad cient¨ªfica en general, Lahey ha echado de menos informaci¨®n m¨¢s precisa y detallada por parte de Jap¨®n para que los expertos nucleares del mundo puedan aportar su ayuda y posibles soluciones. En el caso de los incendios, el especialista cree que despu¨¦s del primero la empresa deber¨ªa haber refrigerado y rellenado con agua la piscina de residuos. El hecho de que se produjese un segundo fuego parece demostrar que eso no se hizo. Este ¨²ltimo, adem¨¢s, "ha resultado dif¨ªcil de controlar por los altos niveles de radiaci¨®n, y posiblemente la alta velocidad de subida del vapor e hidr¨®geno producido por el incendio retarda el flujo de agua a la piscina".

Lahey insiste, como todos los expertos, en que Fukushima no ser¨¢ un segundo Chern¨®bil. La clave es que el bombeo de agua y la refrigeraci¨®n no se detengan, y que los edificios de contenci¨®n mantengan ¨ªntegra su estructura. "Mientras los n¨²cleos permanezcan sumergidos en agua, no deber¨ªa haber una dispersi¨®n de residuos nucleares, y por lo tanto, no habr¨¢ emisiones radiactivas como hubo en Chern¨®bil", explica el profesor em¨¦rito del Instituto Polit¨¦cnico Rensselaer, de EE UU. Esto, de momento, los japoneses lo han conseguido con la utilizaci¨®n de agua marina, que impedir¨¢ que incluso en el caso en que alg¨²n n¨²cleo se derrita -como cree que podr¨ªa llegar a pasar en el reactor 2-, y el combustible rompa la vasija de contenci¨®n, este no haga reacci¨®n con el suelo de hormig¨®n del pozo seco y, en consecuencia, no se produzca una gran emisi¨®n de gases radiactivos. "Solo se registrar¨¢n grandes cantidades de contaminaci¨®n en el parque nuclear, e incluso as¨ª, ser¨¢n en buena parte mitigadas mientras los contenedores y las vasijas de contenci¨®n de los reactores se mantengan intactos, contin¨²e la refrigeraci¨®n del n¨²cleo y los fondos de los pozos secos de los contenedores sigan teniendo agua", detalla Lahey.

Contaminaci¨®n "delimitada"

Cuando habla del "parque nuclear" -que reconoce que estar¨¢ "bastante contaminado"- se refiere a la zona dentro de los l¨ªmites de la central nuclear donde est¨¢n los seis reactores. "Esto significa una huella mucho m¨¢s peque?a que toda la zona que se ha recomendado evacuar [30 kil¨®metros de di¨¢metro alrededor de Fukushima]", remarca.

En cuanto a la radiaci¨®n, coincide con la opini¨®n de Robert Peter Gale, un investigador m¨¦dico estadounidense que estuvo en Chern¨®bil despu¨¦s del desastre, citado por The Guardian, en que los altos niveles de yodo-131 y cesio-137 detectados en el mar cerca de la central son m¨¢s preocupantes que las peque?as cantidades de plutonio hallados en muestras de tierra.

En su opini¨®n, es muy probable que este accidente acabe como el de Three Miles Island, es decir, que "los n¨²cleos de la central terminen seriamente da?ados y que esta termine pr¨¢cticamente destruida". Incluso aunque se libere parte del n¨²cleo del reactor solidificado despu¨¦s de haberse derretido (una especie de lava "controlable") -posibilidad que Lahey apunta para el reactor 2-, "la mayor parte de la radiactividad del n¨²cleo se quedar¨¢ en el per¨ªmetro de la central", reitera.

Con un cierto grado de optimismo, cree que se conseguir¨¢ estabilizar los reactores. Entre las muchas lecciones que habr¨¢ que aprender de Fukushima, subraya "la importancia de que se garantice una refrigeraci¨®n fiable a largo plazo (y lo m¨¢s pasiva posible) para los n¨²cleos y las piscinas de combustible". "Estas son ¨¢reas de la tecnolog¨ªa de seguridad nuclear que deben ser mejoradas, y por suerte, pueden ser mejoradas", concluye el experto.

Mientras, Jap¨®n ha anunciado que intentar¨¢ nuevas medidas de urgencia para estabilizar la central como rociar una resina soluble al agua sobre las ruinas de Fukushima, a trav¨¦s de un veh¨ªculo controlado a distancia, para fijar las sustancias radiactivas sobre los escombros y evitar que se liberen a la atm¨®sfera.