El plan del presidente choca con la realidad econ¨®mica de los Estados

El presidente Barack Obama anunci¨® durante su discurso sobre el estado de la Uni¨®n un ambicioso plan para incentivar la educaci¨®n preescolar de calidad y hacerla accesible a los ni?os de cuatro a?os de las familias m¨¢s necesitadas. Las propuestas del presidente, que este jueves ha concretado durante su visita a una escuela de preescolar, coinciden con un momento en el que, por un lado, est¨¢ creciendo el n¨²mero de menores de entre tres y cuatro a?os que son escolarizados y, por otro, muchos Estados han decidido recortar sus presupuestos para financiar la educaci¨®n preescolar.

En Estados Unidos s¨®lo cinco Estados ¨CGeorgia, Illinois, Florida, Oklahoma, Virginia Occidental y Nueva York-, ofrecen educaci¨®n preescolar universal y otros nueve, junto con el Distrito de Columbia, tienen programas para financiar con fondos estatales centros que escolaricen a los menores entre tres y cuatro a?os. ¡°En este pa¨ªs, la educaci¨®n preescolar ¨²nicamente es financiada desde los Estados, la propuesta de Obama persigue incentivar a esos Gobiernos para que inviertan m¨¢s en la educaci¨®n temprana a cambio de ayudas federales¡±, explica Milagros Nores, coordinadora de investigaciones del Instituto Nacional de Educaci¨®n Temprana (NIEER).

En la ¨²ltima d¨¦cada, la escolarizaci¨®n de ni?os de tres y cuatro a?os ha pasado de 700.000, en 2001, a 1,1 millones en 2011, seg¨²n un estudio del Centro Pew.

El ¨²ltimo informe de 2011 sobre el estado de la educaci¨®n preescolar publicado por el NIEER indica que el 28% de los menores entre tres y cuatro a?os asiste a un colegio de preescolar financiado por alguno de los Estados. Si se incluye la asistencia a centros privados, el ¨ªndice sube hasta el 50%.

¡°Lo que el presidente Obama pretende es favorecer el acceso a la educaci¨®n preescolar de calidad para los hijos de familias con pocos recursos, para tratar de reducir la diferencia abismal que se evidencia cuando los ni?os asisten al colegio¡±, indica Nores, quien subraya que ¡°la diferencia no est¨¢ en la escolarizaci¨®n temprana, sino en la escolarizaci¨®n temprana de calidad¡±.

El estudio del Centro Pew subraya que los ni?os de familias pobres que no han recibido educaci¨®n preescolar llegan a la ense?anza obligatoria con una diferencia de un a?o y medio en aprendizaje de vocabulario o conocimientos de matem¨¢ticas respecto de los de clases medias y altas que s¨ª han sido escolarizados.

Durante su primera legislatura, buena parte de la agenda educativa de la Administraci¨®n Obama se ha centrado en promover la educaci¨®n preescolar. En 2011, el Gobierno federal ofreci¨® 633 millones de d¨®lares en ayudas para programas que incentiven la educaci¨®n temprana de calidad. De los 37 Estados que presentaron iniciativas, s¨®lo nueve obtuvieron el dinero.

Pese al creciente inter¨¦s por escolarizar a los menores de tres y cuatro a?os de la sociedad estadounidense, en EE UU todav¨ªa hay Estados que no financian de ninguna manera la educaci¨®n preescolar y muchos han reducido el gasto por estudiante. De acuerdo con el informe del NIEER, la recesi¨®n ha obligado a reducir la inversi¨®n en ese tipo de educaci¨®n por segundo a?o consecutivo en una media de 60 millones de d¨®lares.

La Administraci¨®n Obama, sin embargo, pretende mantener intacto el presupuesto de 7.000 millones de d¨®lares que asigna al programa Head Start, destinado a dotar de ayudas a los Estados para la escolarizaci¨®n temprana de los hijos de las familias con menos recursos. El programa Head Start fue creado en 1965 por el presidente Lyndon B. Johnson como parte de su Guerra contra la Pobreza, lo que explica que la raz¨®n por la que, en la actualidad, sigue siendo gestionando por el Departamento de Salud y Servicios Sociales y no por el de Educaci¨®n. Entre los servicios que cubre este plan se encuentran la asistencia sanitaria, la comida, servicios sociales y educaci¨®n. Obama ha lanzado otro programa similar, el Early Head Start, que ofrece prestaciones sociales semejantes para las mujeres embarazadas y los menores de edades inferiores a tres a?os.

La Casa Blanca no ha desvelado el desembolso econ¨®mico de su nuevo programa, pero un estudio publicado la semana pasada por el Center for American Progress ha establecido en 98.400 millones de d¨®lares el gasto que deber¨ªa destinar la Administraci¨®n Obama para poner en marcha su plan. Una cantidad que es una inversi¨®n a largo plazo. ¡°La educaci¨®n preescolar de calidad ha demostrado que los menores en general no abandonan el colegio y que necesitan mucha menos asistencia especial, dos circunstancias que suponen un gran coste econ¨®mico. Por cada d¨®lar que se invierte en educaci¨®n temprana se generan de cuatro a 11 d¨®lares de beneficio¡±, advierte Nores.