La investigaci¨®n estadounidense, en punto muerto tras el cierre

El cierre de la Administraci¨®n en Estados Unidos est¨¢ teniendo un "efecto devastador" en el sector de la investigaci¨®n cient¨ªfica, acad¨¦mica y m¨¦dica; dejando tras de s¨ª en punto muerto la inspecci¨®n sanitaria; a los enfermos de c¨¢ncer pendientes de sus ensayos cl¨ªnicos y sin control exhaustivo de sus enfermedades; a los estudios de conservaci¨®n, y el env¨ªo de una sonda espacial a Marte de la NASA est¨¢ en riesgo de detenerse varios a?os, entre otros. Los investigadores de la naci¨®n, cerca del 70%, han sido enviados a su casa sin sueldo y sin saber cuando retomar¨¢n sus estudios. Aquellas investigaciones -adem¨¢s, de las considerados esenciales- que est¨¢n sobreviviendo son las que cuentan con financiaci¨®n privada o con dinero tras el a?o fiscal reci¨¦n acabado. La falta de acuerdo entre dem¨®cratas y republicanos se produjo por la falta de acuerdo en relaci¨®n al presupuesto anual.

En las instalaciones de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, en sus siglas en ingl¨¦s), asentado en Bethesda, Maryland, la imagen es desoladora. El complejo de laboratorios amanec¨ªa este pasado jueves vac¨ªo. El 73% de sus trabajadores, lo que significa m¨¢s de 18.600 investigadores, han sido enviados a sus casas tras ser decretado el cierre. Pero el problema puede ir m¨¢s all¨¢. Existen dos tipos de laboratorio en el NIH: por un lado, est¨¢n los que trabajan directamente dentro del complejo que ya est¨¢n afectados y luego est¨¢n los que reciben fondos del NIH y que se ver¨¢n realmente perjudicados si la suspensi¨®n se prolonga.

"Este ¨²ltimo caso es el de mi laboratorio. El proyecto que tenemos est¨¢ financiado por el NIH y cubre gran parte de los salarios del grupo de investigaci¨®n. Es un estudio de aproximadamente dos millones de d¨®lares y de cinco a?os de duraci¨®n, cada a?o es necesario enviar un informe de resultados para pasar una evaluaci¨®n antes de conceder la partida del a?o siguiente", explica Emma P¨¦rez-Costas, neurocient¨ªfica y profesora adjunta en la Escuela de Medicina de la Universidad de Alabama.

"El a?o presupuestario para muchos proyectos -incluyendo el suyo- termina el 30 de noviembre y por lo tanto para el 1 de diciembre tendr¨ªamos que tener transferido ya ese dinero. El d¨ªa 15 de octubre es la fecha l¨ªmite para hacer esta gesti¨®n. Normalmente, este proceso requiere un m¨ªnimo de un mes. Debido al cierre no podemos enviar los informes y si la acci¨®n se retrasa 20 d¨ªas o m¨¢s empezar¨¢ a haber problemas, porque miles de proyectos van a estar en la misma situaci¨®n y eso har¨¢ que las universidades tengan que adelantar el dinero que normalmente traemos los investigadores", contin¨²a P¨¦rez-Costas.

"Aunque esto fuese solo por un mes, ser¨ªa una cat¨¢strofe, porque dudo mucho que los centros educativos tengan la capacidad para cubrir semejante vac¨ªo presupuestario teniendo en cuenta que llevamos a?os de recortes estatales", concluye esta investigadora.

Con intenci¨®n de restablecer los fondos del NIH, la C¨¢mara de Representantes aprob¨® una ley, con 254 votos a favor y 171 en contra, el pasado mi¨¦rcoles que propon¨ªa reponer la financiaci¨®n hasta el pr¨®ximo 15 de diciembre. Una normativa que no pas¨® el Senado. La c¨¢mara Alta aleg¨® que "los republicanos del Congreso no pod¨ªan elegir qu¨¦ departamentos federales pueden abrirse y cu¨¢les no", seg¨²n explic¨® Harry Reid, senador dem¨®crata y l¨ªder la mayor¨ªa. "Los republicanos deben presentar una regulaci¨®n que permita la apertura total del Gobierno y, por consiguiente, de todos sus departamentos", a?adi¨®.

Otras de las instituciones afectadas es la NASA. Seg¨²n datos de esta Agencia, en este momento, cerca de 600 personas est¨¢n en su puesto de trabajo, entre ellos, aquellos que permiten el funcionamiento de la Estaci¨®n Espacial Internacional. Unos 17.000 han sido enviados a sus hogares. A trav¨¦s de su p¨¢gina Web, la NASA informa que no puede transmitir ning¨²n tipo de imagen. De alargarse la situaci¨®n de suspensi¨®n, los expertos barajan "traer de vuelta a la Tierra a los astronautas que habitan en la estaci¨®n espacial", seg¨²n un comunicado de la propia Agencia.

Identificar por qu¨¦ un p¨¢jaro colisiona contra un avi¨®n, recibir un hueso de dinosaurio para una exposici¨®n o descubrir una nueva especie de flor, entre otras, son investigaciones que todav¨ªa este s¨¢bado tambi¨¦n se mantienen en punto muerto debido al cierre. Todos estos estudios se hacen en el complejo de museos del Smithsonian en la capital de EE UU, una situaci¨®n que lleva afectando d¨ªas a los turistas ya que son p¨²blicos y, por lo tanto, todos est¨¢n cerrados, pero que tambi¨¦n perjudica a los? estudios que se llevan a cabo entre sus paredes. Alrededor del 90% de los 6.400 trabajadores del Smithsonian est¨¢n en su casa desde el comienzo del conflicto.

Una amplia gama de investigaciones acad¨¦micas que se hacen en el pa¨ªs tambi¨¦n se est¨¢n interrumpiendo. La clausura de edificios de Gobierno en el que se desarrollan este tipo de estudios como son la biblioteca del Capitolio y todas las presidenciales, m¨¢s la imposibilidad de acceder a todos los recursos electr¨®nicos de los que muchos investigadores dependen -como las p¨¢ginas Web de la Oficina del Censo, del Departamento de Educaci¨®n o la Natural Science Foundation, entre otras- est¨¢n impidiendo que estos finalicen sus estudios. "He venido a Washington desde Arkansas para terminar mi trabajo de fin de carrera. Y estoy parada y no puedo hacer nada. Estoy frustrada", asegura Mary Allen, estudiante de derecho a las puertas de la biblioteca del Capitolio.

Adem¨¢s, el ?rea de Derechos Civiles del Departamento de Educaci¨®n ha dejado todas sus investigaciones sobre los casos de abuso y violencia en las escuelas; varias clases se han cancelado en la Academia Naval de An¨¢polis; se ha detenido toda la investigaci¨®n en todas las universidades p¨²blicas del pa¨ªs, y los centros de informaci¨®n sobre los beneficios y posibilidades educativas para los veteranos est¨¢n funcionando bajo m¨ªnimos.

La investigaci¨®n es un bien necesario para la poblaci¨®n, un bien que el cierre est¨¢ dejando cojo y que afecta a todos los sectores de la sociedad, en un pa¨ªs que, adem¨¢s, es pionero en innovaci¨®n.