?Pagaremos menos por la comida?

Son la fuente de mayor prosperidad para millones de pobres en los pa¨ªses que m¨¢s los producen. No: el aumento de su consumo en China y otros pa¨ªses asi¨¢ticos empuja sus precios al alza, nos encarece la vida a todos y nos empobrece. Adem¨¢s, el desenfreno en su consumo amenaza la supervivencia del planeta. Al contrario: son una fuente de progreso y estabilidad econ¨®mica global. ?No! La variabilidad de sus precios causa estragos en las econom¨ªas¡­ Estas contradictorias afirmaciones son solo algunas de las que se hacen con frecuencia sobre los commodities: los minerales, vegetales, hidrocarburos y otras materias primas cuyo consumo y precios se han disparado en la d¨¦cada pasada. De sus precios depende lo que nos cuesta la comida. Y sus variaciones pueden hundir Gobiernos, crear inmensas fortunas o producir dr¨¢sticos cambios en la manera en la que se reparte el poder entre las naciones.

No hay duda, por ejemplo, de que lo que ha sucedido entre 2000 y 2010 con el mercado de estos productos ha cambiado el mundo. A los exportadores de soja, hierro, algod¨®n, aceite, cobre, trigo, petr¨®leo, madera y tantos otros productos b¨¢sicos les fue muy bien. Venden m¨¢s y a precios m¨¢s altos y, algunos, como Brasil o Malasia, han usado esos mayores ingresos para mejorar las condiciones de vida de millones de sus habitantes m¨¢s pobres. A su vez, este aumento en la demanda se debe principalmente al acelerado crecimiento econ¨®mico de Asia, especialmente en China e India, pa¨ªses donde vive el 37% de la humanidad. En los ¨²ltimos cinco a?os, por ejemplo, las importaciones agr¨ªcolas de China han aumentado un 23% cada a?o.

?ltimamente se ha generalizado entre los expertos la percepci¨®n de que los mercados de las materias primas van a experimentar un profundo cambio de tendencia y que esto, a su vez, va a generar importantes alteraciones en la econom¨ªa y la pol¨ªtica mundiales. El argumento es que esta etapa del ¡°superciclo de los commodities¡± est¨¢ llegando a su fin. Estos superciclos son periodos de precios altos que duran entre 15 y 20 a?os, y que se han venido repitiendo con cierta regularidad en los ¨²ltimos 150 a?os. En la d¨¦cada anterior, por ejemplo, el precio promedio de las materias primas se duplic¨®. Este alza contrasta con el hecho de que, durante el siglo XX, estos precios (ajustados a la inflaci¨®n) cayeron en promedio un 0,5 % cada a?o (independientemente de que tambi¨¦n hubo periodos en los cuales los precios subieron). Pero entre 2000 y 2013 los precios de las materias primas no solo aumentaron vertiginosamente, sino que sus variaciones fueron tres veces m¨¢s extremas de lo que hab¨ªan sido en la d¨¦cada de los noventa. Y una muestra de esta volatilidad es que, en los ¨²ltimos dos a?os, los precios han dejado de subir. En la primera mitad de este a?o, el ¨ªndice mundial de precios de las materias primas cay¨® un 10,5 % y algunos de los metales ¡ªcobre, aluminio o n¨ªquel¡ª han bajado hasta en un 20%. El hecho de que la econom¨ªa china ya no se expanda a la misma la velocidad contribuye a la ca¨ªda de estos precios, al igual que la an¨¦mica situaci¨®n de las econom¨ªas de Europa y el bajo crecimiento de Estados Unidos.

La sorpresa, sin embargo, es que a pesar de las fuerzas que empujan las materias primas a la baja, los precios se mantienen como promedio al mismo nivel que en 2008, cuando comenz¨® la crisis econ¨®mica mundial. Seg¨²n un reciente estudio del McKinsey Global Institute, el anuncio de la muerte de este superciclo es prematuro. Los precios seguir¨¢n altos. Y la raz¨®n no ser¨¢ esta vez la intensidad de la demanda asi¨¢tica, sino el aumento en los costes de producci¨®n de estos bienes b¨¢sicos. Este aumento de costes se debe a su vez a fuerzas que van desde el cambio clim¨¢tico, que altera el ciclo de las cosechas o aumenta la frecuencia e intensidad de sequ¨ªas e inundaciones, a las pol¨ªticas de restricciones a las exportaciones de productos agr¨ªcolas de algunos pa¨ªses productores. Tambi¨¦n inciden la mayor frecuencia de huelgas, el activismo de las comunidades campesinas y las protestas sociales, as¨ª como el hecho de que, seg¨²n McKinsey, los productores est¨¢n vi¨¦ndose obligados a operar en lugares cada vez m¨¢s remotos e inh¨®spitos y a usar tecnolog¨ªas m¨¢s costosas.

La mala noticia es que a corto plazo los precios de la comida no bajar¨¢n de manera significativa. La buena noticia es que estos precios altos est¨¢n creando enormes incentivos para inventar tecnolog¨ªas que los reduzcan.

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