Medio siglo del d¨ªa en que cambi¨® la historia del Canal y de Panam¨¢

Hace 50 a?os, mientras el entonces presidente de Estados Unidos, Lyndon B. Johnson, recib¨ªa en su despacho a activistas negros defensores de los derechos civiles y crec¨ªa la presencia de tropas norteamericanas en Vietnam para combatir a las guerrillas comunistas, una marcha de colegiales, universitarios y j¨®venes paname?os que intentaban izar una bandera de su pa¨ªs en el enclave militar de la antigua Zona del Canal era saldada a balazos por soldados y polic¨ªas estadounidenses. Los disturbios -en los que los nacidos en la Zona, conocidos como zonians o zone¨ªtas, ayudaron al Ej¨¦rcito y a la polic¨ªa estadounidenses- se propagaron a otras partes del pa¨ªs y el desenlace fue fatal: 22 estudiantes perecieron ametrallados, centenares quedaron heridos y la ense?a nacional qued¨® desgarrada y pisoteada.

El jueves 9 de enero de 1964 cambi¨® la historia de Panam¨¢ y, medio siglo despu¨¦s, el futuro del Canal -construido de 1904 a 1914 por Estados Unidos- se enfrenta a su m¨¢s importante desaf¨ªo desde que en 1999 fue entregado por Washington a la soberan¨ªa paname?a tras la previa y paulatina devoluci¨®n de sus ¨¢reas aleda?as y bases castrenses.

La estrat¨¦gica ampliaci¨®n de la ruta interoce¨¢nica est¨¢ amenazada de quedar suspendida a partir del 20 de enero pr¨®ximo, porque un consorcio encabezado por las firmas Sacyr Vallehermoso, de Espa?a, e Impregilo, de Italia, exige un pago adicional de 1.600 millones de d¨®lares por sobrecostos, en un hecho que mantiene una expectaci¨®n nacional y mundial por su impacto econ¨®mico y el efecto domin¨® en las industrias portuaria y mar¨ªtima internacionales.

En este panorama, y aunque el diferendo es entre la Autoridad del Canal de Panam¨¢ (ACP), una dependencia estatal, aut¨®noma, independiente y exenta de influencias o manipulaciones pol¨ªticas, y el conglomerado multinacional del Grupo Unidos por el Canal (GUPC), integrada por Sacyr, Impregilo, la belga Jan de Nul y la paname?a Constructora Urbana, el factor pol¨ªtico est¨¢ presente en el contexto del recuerdo de los 50 a?os del asesinato de los estudiantes. Las fuerzas partidistas -opositoras y oficialistas- se unieron y expresaron su total respaldo a la ACP, como representante de los intereses paname?os en el litigio con la constructora.

La Comisi¨®n de Infraestructura P¨²blica y Asuntos del Canal de la Asamblea Nacional (Congreso unicameral) emiti¨® una resoluci¨®n de apoyo a la ACP en el enfrentamiento con GUPC, que ahora est¨¢ pidiendo 1.000 millones de d¨®lares a la entidad administradora como adelanto para poder proseguir con las obras. Con varias propuestas -la Autoridad ofrece un anticipo m¨¢ximo de 183 millones de d¨®lares-, el l¨ªo se sigue prolongando mientras se acerca lo que parece ser otro d¨ªa clave en otro enero: el 20.

¡°Le damos un apoyo rotundo y total a la Autoridad. No queremos que nada de esto se politice¡±, afirm¨® el diputado paname?o Mario Miller, del gobernante partido Cambio Democr¨¢tico (CD). ¡°El Canal es nuestro mayor bien nacional y toda empresa que ha firmado un contrato con el Canal tiene que ce?irse estrictamente a lo pactado¡±, a?adi¨®, al hacer ¨¦nfasis en que las fracciones legislativas de oposici¨®n y gobierno est¨¢n unidas en este conflicto.

¡°Con ellos (los contratistas de GUPC) o sin ellos, vamos a terminar la ampliaci¨®n del Canal. Y a la Autoridad la respaldamos como Asamblea¡±, agreg¨®, por su parte, el legislador Lalo Antonio, de CD. ¡°Sentimos gran satisfacci¨®n¡± con el manejo que la ACP ha tenido en el diferendo, asever¨® el diputado oficialista Rogelio Baruco, tras subrayar que la presi¨®n del consorcio ¡°es totalmente inaceptable¡±. El diputado Miki Alem¨¢n, del Partido Revolucionario Democr¨¢tico (PRD), el principal de la oposici¨®n, tambi¨¦n se uni¨® al acuerdo legislativo.

Todo coincide con un d¨ªa clave en la historia de Panam¨¢. La gesta estudiantil ha sido conmemorada en la noche de este jueves en un acto especial en el mismo sitio de la ya desaparecida Zona en el que se produjo el acto de lo que ahora es recordado por los paname?os como ¡°el d¨ªa que dijimos presente¡±.

El 9 de enero es el D¨ªa de los M¨¢rtires en esta pa¨ªs de la cintura de Am¨¦rica, ya que fue un suceso hist¨®rico que, seguido de la decisi¨®n adoptada por Panam¨¢, en la misma noche de los sucesos, de romper relaciones diplom¨¢ticas con Estados Unidos, precipit¨® lo que despu¨¦s fue la renegociaci¨®n de los tratados sobre el Canal, que inicialmente conced¨ªan el dominio perpetuo a Washington.

Precedidos por una larga cadena de a?os de constantes conflictos bilaterales, por el tema de la iza de la bandera paname?a, los acontecimientos de hace 50 a?os empujaron a Panam¨¢ a exigir la renegociaci¨®n de los pactos canaleros bilaterales suscritos en 1903. Un sargento paname?o -Omar Torrijos- ejecut¨® un golpe de Estado en 1968 y lanz¨® una consigna: ¡°No quiero entrar a la historia, quiero entrar al Canal¡±.

Tras una larga negociaci¨®n en la primera parte del decenio de 1970, Torrijos y el entonces presidente de Estados Unidos, James Carter, firmaron en 1977 los denominados tratados Torrijos-Carter, ratificados en 1978, en vigencia desde 1979 y que, tras calendarizar la paulatina devoluci¨®n de las ¨¢reas aleda?as y de las antiguas bases militares a Panam¨¢, remataron al mediod¨ªa del 31 de diciembre de 1999, cuando los paname?os asumieron la soberan¨ªa plena y la administraci¨®n del Canal.

Sometida a su modernizaci¨®n en el inicio del siglo XXI, la v¨ªa qued¨® luego ante la disyuntiva de ampliarse para permitir el paso de embarcaciones de mayor calado que las que actualmente pueden transitar por la ruta acu¨¢tica. El plan de ampliaci¨®n, de 5.250 millones de d¨®lares, fue aprobado en 2006 en un referendo popular y su ejecuci¨®n se inici¨® en 2007, con la meta de finalizar en 2014.

Sin embargo, la conclusi¨®n se posterg¨® a 2015, por los reiterados atrasos que GUPC atribuye a informaci¨®n imprecisa que ACP le entreg¨® para dise?ar la construcci¨®n de las nuevas esclusas en los litorales del Atl¨¢ntico y del Pac¨ªfico, que contrat¨® en 2009 por 3.118 millones de d¨®lares.

Bajo este desarrollo en decenios de disputas, pol¨ªticas o econ¨®micas, la bandera que los estudiantes paname?os quisieron izar en la vieja Zona del Canal regres¨® restaurada recientemente a Panam¨¢ y, a partir de este d¨ªa del 50 aniversario del D¨ªa de los M¨¢rtires, es expuesta en el mismo sitio en el que hace medio siglo fue ultrajada y cambi¨® la historia paname?a.