Escocia politiza el petr¨®leo

En los sofisticados cen¨¢culos de la City de Londres y de la burbuja pol¨ªtica de Westminster, rara vez se habla de petr¨®leo. Es como si fuera de mala nota traer a la conversaci¨®n un producto tan sucio, tan contaminante, tan ligado a la econom¨ªa industrial de la que los londinenses reniegan por anticuada, tan ligado, en fin, a reg¨ªmenes de dudosa calidad democr¨¢tica como los pa¨ªses del Golfo P¨¦rsico, Nigeria, Argelia, Rusia o Venezuela.

Y, sin embargo, el petr¨®leo y el gas del Mar del Norte han tenido un efecto crucial para Reino Unido lo mismo en t¨¦rminos econ¨®micos que pol¨ªticos. A pesar de su declive, en el a?o 2012 suministr¨® el 67% de la demanda de petr¨®leo y el 53% de la demanda de gas del conjunto del pa¨ªs; daba empleo directo o indirecto a 450.000 personas en todo el pa¨ªs; proporcion¨® al Tesoro brit¨¢nico unos ingresos de cerca de 8.000 millones de euros equivalentes al 15% de la recaudaci¨®n del Impuesto de Sociedades; propici¨® la exportaci¨®n de mercanc¨ªas brit¨¢nicas por valor de casi 8.500 millones de euros y realiz¨® una contribuci¨®n de 47.000 millones de euros en la balanza de pagos de Reino Unido, de acuerdo con los datos divulgados esta semana pasada por sir Ian Wod, autor de un informe capital sobre el futuro del sector.

Del petr¨®leo solo se habla cuando se trata de discutir la cuesti¨®n de la independencia de Escocia. Y, sin embargo, el que antes fuera llamado oro negro ha jugado un papel crucial en la pol¨ªtica brit¨¢nica desde que en 1964 el Gobierno de Su Majestad concediera las primeras licencias para extraer gas y petr¨®leo en la plataforma continental de Reino Unido (o UKCS en sus siglas en ingl¨¦s), en las g¨¦lidas aguas del Mar Negro a la altura de Escocia. Desde entonces, la industria ha invertido m¨¢s de 600.000 millones de euros (a precios de 2012) y el Tesoro brit¨¢nico ha ingresado 375.000 millones de euros, seg¨²n el informe anual de 2013 de Oil & Gas UK.

Esas cifras fabulosas, adem¨¢s de su carisma y de la guerra de las Malvinas, acabaron siendo un factor decisivo en el ¨¦xito de Margaret Thatcher, que se apoy¨® en ese dinero para llevar a cabo sus reformas econ¨®micas.

Pero el petr¨®leo del Mar del Norte est¨¢ tambi¨¦n detr¨¢s de la emergencia del independentista SNP (siglas en ingl¨¦s del Partido Nacional Escoc¨¦s), que de casi la nada (entre el 0,3% y el 1,2% de los votos entre 1935 y 1954) pas¨® a conseguir el 5% en 1966 y m¨¢s del 11% de los votos escoceses en las generales brit¨¢nicas de 1970. Desde entonces, salvo excepciones, ha estado siempre entre el 17% y el 22%. Es esa irrupci¨®n de los independentistas en la escena pol¨ªtica lo que llev¨® a crear el sistema auton¨®mico actual, con la intenci¨®n de desviar hacia el autonomismo las ansias de independencia que se estaban alimentando entre los escoceses, que empezaron a ver en los ingresos del petr¨®leo una v¨ªa de escape a la preeminencia de Londres en el conjunto de Reino Unido.

Ahora, despu¨¦s de que el SNP haya conseguido convocar el refer¨¦ndum sobre la independencia de Escocia del pr¨®ximo 18 de septiembre, el petr¨®leo vuelve a ser noticia. Para los independentistas, el crudo y el gas del Mar del Norte es la garant¨ªa de que Escocia puede valerse por si misma, sin la muleta de Westminster. Aunque muy importante, el petr¨®leo solo represent¨® el 1,7% de los ingresos fiscales brit¨¢nicos en 2011-12 pero habr¨ªan supuesto el 20% de los escoceses en el caso de haberse devengado en Edimburgo.

Pero los a?os de las vacas gordas petroleras pasaron hace ya cierto tiempo y los campos del Mar del Norte est¨¢n entre los menos rentables del mundo. Se cree que hay todav¨ªa enormes reservas por descubrir, pero eso necesita un respaldo financiero que seg¨²n el primer ministro brit¨¢nico, David Cameron, solo Reino Unido, pero no una Escocia independiente, puede garantizar.

El ministro principal escoc¨¦s y l¨ªder del SNP, Alex Salmond, opina lo contrario: Londres no ha hecho m¨¢s que dilapidar 50 a?os de ingresos del petr¨®leo y una Escocia independiente seguir¨ªa el ejemplo de Noruega y crear¨ªa un fondo soberano que le permitir¨ªa afrontar eventuales choques econ¨®micos y prolongar en el tiempo la riqueza del pa¨ªs, incluyo cuando se hubieran agotado los pozos.

Al margen de las querellas pol¨ªticas, las cifras dicen que la producci¨®n de los pozos del Mar del Norte alcanz¨® su punto ¨¢lgido en 1999, cuando se extrajeron 4,6 millones de barriles. Desde entonces la producci¨®n ha ido declinando a una media del 7% anual y el 38% en los ¨²ltimos tres a?os.

En los a?os 70 y 80 hab¨ªa pocos campos pero enormes. La extracci¨®n era f¨¢cil y rentable. Ahora hay muchos campos, m¨¢s de 300, pero son mucho m¨¢s peque?os y la extracci¨®n es m¨¢s dif¨ªcil y costosa. "La eficiencia de la producci¨®n es un factor critico para maximizar el retorno y ha ca¨ªdo del 80% hace una d¨¦cada al 70% en 2010 y una media del 60% en 2012", advierte sir Ian Wood en su informe. La exploraci¨®n de nuevos campos est¨¢ a m¨ªnimos hist¨®ricos, buena parte de la maquinaria tiene ya 30 a?os o m¨¢s y, en campos que apenas utilizan las nuevas tecnolog¨ªas, la plataforma continental brit¨¢nica se ha convertido en uno de los campos petroleros m¨¢s caros del mundo.

No es que se haya acabado el petr¨®leo, puede que lo haya a¨²n para 30 o 40 a?os, buscarlo y extraerlo es mucho m¨¢s caro que antes y mucho m¨¢s caro que en otros sitios. Con independencia o sin ella, la explotaci¨®n de petr¨®leo en el Mar del Norte tiene que renovarse o morir. No necesariamente una buena noticia para los partidarios de la independencia de Escocia.