El B777, entre el Himalaya y Australia

?El pasado 17 de febrero, un copiloto de Ethiopian Airlines secuestr¨® el avi¨®n en la ruta de Addis Abeba a Roma. Hailemedhin Abera Tegegn, de 31 a?os, esper¨® a que su comandante fuese al retrete para hacerse fuerte en la cabina y desviar el B-767 a Ginebra para pedir asilo pol¨ªtico.

?Es com¨²n que secuestren un avi¨®n?

Desde la II Guerra Mundial, m¨¢s de un millar de aviones comerciales han sido secuestrados por razones de todo tipo, por terroristas pero tambi¨¦n por los propios pilotos. Los hechos m¨¢s mort¨ªferos ocurrieron el 11 de septiembre en EE UU, cuando terroristas suicidas estrellaron cuatro aviones y acabaron con la vida de casi 3.000 personas.

Desde entonces se endurecieron las medidas de seguridad que debe llevar la cabina de pilotaje para evitar que alg¨²n pasajero acceda, pese a lo cual se han producido medio centenar de secuestros desde entonces en todo el mundo. Entre otras cosas, se oblig¨® a que la puerta solo pueda abrirse desde el interior, est¨¦ cerrada durante el vuelo y solo se abra unos segundos para que los pilotos reciban comida o vayan al cuarto de ba?o.

?Es posible que un avi¨®n vuele sin ser detectado?

Luis Lacasa, decano del Colegio Oficial de Pilotos de la Aviaci¨®n Comercial (COPAC) de Espa?a, explica que el caso del B777 ha demostrado que s¨ª, pero que generalmente es poco probable, ya que los aviones est¨¢n dotados de sistemas de comunicaci¨®n, y en tierra son seguidos por radares.

?C¨®mo se comunican los pilotos con los controladores?

Los aviones comerciales, como el B777, est¨¢n dotados de varios sistemas de comunicaci¨®n. El m¨¢s b¨¢sico es la radio de altas frecuencias (HF, en sus siglas en ingl¨¦s) para comunicarse por voz con tierra y otros aparatos.

Adem¨¢s los aviones son seguidos por radar, a trav¨¦s de dos sistemas: el primario o convencional que detecta objetos en el aire o el agua, pero sin identificar en el momento de qu¨¦ trata. Con el radar secundario, que usa en el control del tr¨¢fico a¨¦reo, se puede interactuar con el objeto detectado mediante un transpondedor, que es un aparato que recibe se?ales de radio y responde a ellas. El piloto introduce un c¨®digo (de cuatro d¨ªgitos) que identifica el vuelo y proporciona informaci¨®n sobre la posici¨®n, altura, velocidad y rumbo.

?Cu¨¢ndo fue el ¨²ltimo contacto con el avi¨®n?

El ¨²ltimo contacto con los controladores a¨¦reos civiles fue a las 1.30 del s¨¢bado (18.30 del viernes en la Espa?a peninsular) cuando volaba a 35.000 pies (10.670 metros). Sin embargo, un radar militar (primario) detect¨® un objeto 45 minutos m¨¢s tarde a 29.500 pies (9.000 metros), a cientos de kil¨®metros de la ¨²ltima posici¨®n conocida, aunque se no se ha confirmado que fuese el B777.

?Puede el piloto apagar los sistemas de comunicaci¨®n?

El capit¨¢n Lacasa asegur¨® que los pilotos pueden apagar los sistemas de comunicaci¨®n o simplemente dejar de comunicarse con los controladores, pero lo que no pueden hacer es ¡°camuflar¡± el avi¨®n, es decir no aparecer en los radares.

?Es com¨²n que los aviones no sean detectados por los radares?

Lacasa explic¨® que en zonas muy alejadas donde no hay radares cerca es posible, pero que en el caso del ¨¢rea por donde volaba el B777 existen muchos radares militares, ya que es una zona con conflictos militares.

?Con que otros sistemas se puede localizar un avi¨®n?

Las llamadas cajas negras llevan un dispositivo que emite se?ales para facilitar su localizaci¨®n durante 30 d¨ªas. Malasia no ha informado de haber recibido ninguna de esas se?ales.

Los sistemas del avi¨®n tambi¨¦n env¨ªan informaci¨®n a tierra mediante el ACARS que transmite v¨ªa radio o por sat¨¦lite mensajes cortos que incluyen datos sobre los sistemas del avi¨®n. Las autoridades malasias informaron que la ¨²ltima comunicaci¨®n del B777 a trav¨¦s de este sistema fue a las 1.07 del s¨¢bado (23 minutos antes de desaparecer).

?C¨®mo se pueden apagar estos sistemas?

Carlos Carrasco, piloto de B-777 en una aerol¨ªnea de Oriente Medio (ese avi¨®n no es operado por ninguna aerol¨ªnea espa?ola), explica que poniendo el transpondedor en standby (ese dispositivo que responde a los radares de los controladores no tiene posici¨®n de apagado) deja de transmitir. Solo hay que accionar un bot¨®n en la cabina.

Para desconectar el sistema ACARS basta con desactivar los disyuntores (circuit breakers, similares a los fusibles) relacionados con las radios VHF y HF que se encuentran en el panel superior de la cabina, encima de la cabeza del piloto.

¡°El transpondedor se activa una vez iniciado el vuelo y no existe un procedimiento que yo conozca que indique que deba apagarse durante ninguna fase de vuelo. Tampoco se me ocurre ninguna ventaja operativa en alguna situaci¨®n anormal de vuelo que conlleve la desactivaci¨®n del sistema¡±, a?ade.

?Cu¨¢l es la ¨²ltima se?al que se tiene del B777?

Con esa informaci¨®n, los expertos concluyen que o bien uno o ambos pilotos desviaron el avi¨®n, por decisi¨®n propia o bajo amenaza, o alguien con conocimientos de pilotaje se hizo con los mandos.

?Qui¨¦nes pilotaban el avi¨®n?

El comandante Zaharie Ahmad Shah, de 53 a?os, es un piloto con larga experiencia y ha sido descrito por sus compa?eros de trabajo como un apasionado de la aviaci¨®n, hasta el punto que pasaba horas practicando en un simulador de vuelo que ten¨ªa en su casa. Los mensajes que hab¨ªa colocado en Facebook sugieren que era un activo oponente de la coalici¨®n que ha gobernado Malasia durante 57 a?os desde la independencia. Malaysia Airlines ha asegurado que no cree que Zaharie saboteara el avi¨®n. Lo mismo han declarado sus amigos y colegas de profesi¨®n.

El copiloto Fariq Abdul Hamid, de 27 a?os, era un hombre religioso y muy responsable en su trabajo, seg¨²n han declarado su familia y sus amigos, que han intentado contrarrestar las informaciones que sugieren que era un seductor imprudente con su trabajo. Estaba pensando en casarse.

?A qui¨¦nes est¨¢n investigando las autoridades?

La polic¨ªa de Malasia centra sus pesquisas en los pilotos, el resto de la tripulaci¨®n y los pasajeros. El ministro de Transportes, Hishammuddin Hussein, ha explicado que han solicitado a los 14 pa¨ªses que ten¨ªan ciudadanos en el avi¨®n que investiguen sus antecedentes.

Las autoridades centran su investigaci¨®n en la vida personal, el historial pol¨ªtico y el pasado religioso de todos ellos. Ya han registrado los domicilios de los pilotos, Shah y Hamid. La polic¨ªa investiga, en particular, el simulador de vuelo casero que ten¨ªa el comandante en su domicilio y a los ingenieros que tuvieron contacto con el Boeing 777 poco antes del vuelo.

?C¨®mo de seguro es ese modelo de avi¨®n?

El B777 tiene "un excelente historial de seguridad" debido a su moderna tecnolog¨ªa. Adem¨¢s, la aerol¨ªnea Malaysia Airlines posee una s¨®lida reputaci¨®n, seg¨²n el capit¨¢n Lacasa. Sin embargo, se ha sabido queBoeing alert¨® hace nueve mesesde que hab¨ªa detectado un problema de corrosi¨®n y fracturas en la cobertura del fuselaje de ese modelo, en el engarce de la antena de la comunicaci¨®n por sat¨¦lite (SATCOM), por lo que recomend¨® a los due?os y operadores que los sometiesen a una revisi¨®n. El aparato de Malaysia Airlines no estaba afectado por ese posible fallo, ya que seg¨²n Boeing carece de esa antena.

?Este modelo de avi¨®n ha tenido accidentes?

El ¨²nico siniestro en el que se ha visto involucrado unB777 ocurri¨® el 7 de julio de 2013, cuando un avi¨®n de la aerol¨ªnea Asiana se estrell¨® al tratar de aterrizar en el aeropuerto internacional de San Francisco (EE UU). Hasta entonces, este modelo no hab¨ªa registrado ning¨²n incidente de tal magnitud desde que entr¨® en servicio en 1995. En el accidente murieron tres j¨®venes chinas, que fueron atropelladas por un cami¨®n de bomberos.

?El avi¨®n hab¨ªa tenido alg¨²n problema previo?

La aeronave desaparecida ten¨ªa 11 a?os de antig¨¹edad. En 2012 tuvo un problema en uno de los extremos de un ala mientras rodaba por la pista, pero fue reparado y certificado como seguro.

?Es la primera vez que desaparece un avi¨®n?

El ¨²nico caso reciente fue el vuelo deAir France que el 1 de junio de 2009 se estrell¨® en el Atl¨¢ntico cuando cubr¨ªa la ruta R¨ªo de Janeiro-Par¨ªs. El piloto Lacasa explica que el caso m¨¢s famoso de desaparici¨®n de un avi¨®n es el quetransportaba a 45 personas, incluidos los miembros de un equipo de rugby, y que sirvi¨® de argumento a la pel¨ªcula y el libro?Viven!. Aquel accidente ocurri¨® el 13 de octubre de 1972 en la cordillera de Los Andes, en Argentina.

La b¨²squeda

?D¨®nde buscan al avi¨®n?

En un principio la b¨²squeda se centr¨® en el mar entre Malasia y Vietnam, luego se ampli¨® hacia la costa oeste de Malasia, al estrecho de Malaca. Ahora la b¨²squeda se enfoca en el oc¨¦ano ?ndico.

?Qu¨¦ ruta sigui¨® el B777?

Las autoridades de Malasia creen el Boeing 777-200 dio media vuelta cuando se encontraba sobre el mar del sur de China, se dirigi¨® hacia el oeste, cruz¨® de nuevo la pen¨ªnsula de Malasia y se intern¨® sobre el estrecho de Malaca.

A partir de ah¨ª, pudo dirigirse varios miles de kil¨®metros al noroeste, hasta los confines del Himalaya, o emprender rumbo suroeste e internarse en el oc¨¦ano ?ndico sur y volar hasta quedarse sin combustible y estrellarse en el mar. El arco de posibles rutas, que incluye zonas de China, Pakist¨¢n, India o Indonesia, cruza algunas de las regiones con mayores defensas del mundo.

?Qu¨¦ pa¨ªses buscan al avi¨®n?

A partir del domingo pasado, el n¨²mero de pa¨ªses ha pasado de 14 a 25. Incluidos Australia, China, Estados Unidos, Filipinas, Indonesia, Malasia, Nueva Zelanda, Singapur, Jap¨®n, Tailandia, Taiw¨¢n, India y Vietnam participan en la b¨²squeda.