La educaci¨®n infantil, un profundo rezago de Am¨¦rica Latina

La inversi¨®n en educaci¨®n es, sin duda, una de las m¨¢s rentables del mundo. Sin embargo, el gasto p¨²blico en educaci¨®n inicial por estudiante latinoamericano es apenas un tercio que en las naciones desarrolladas.

En M¨¦xico, el gasto anual en instituciones p¨²blicas de educaci¨®n infantil (desde los 3 a?os) por estudiante fue de 2.217 d¨®lares en 2010. En Argentina, fue de 2.427 d¨®lares y en Brasil de 2.111 en el mismo a?o. Por contraste la media de la OCDE fue de 6.275 d¨®lares en 2010, seg¨²n c¨¢lculos de la propia organizaci¨®n.

Estas cifras y unas evidencias cient¨ªficas desalentadoras llevan a los expertos a recomendar que se dedique m¨¢s recursos a los primeros a?os de vida porque ¡°los ni?os no est¨¢n aprendiendo mucho, y eso ocurre porque entran en la escuela con rezagos muy grandes¡±, como es el caso de M¨¦xico, de acuerdo a Ciro Avitabile, experto en educaci¨®n del Banco Mundial.

Esos rezagos ¨Cafirma- son de tipo cognitivo, es decir la capacidad de concentraci¨®n o de memorizar palabras por ejemplo, y hasta no-cognitivos, c¨®mo son la capacidad de superar retos o el hecho de tener autocontrol. Los estudios demuestran que hasta un 80% de la arquitectura cerebral se desarrolla durante los 1.000 primeros d¨ªas de vida de un ser humano. Y en esta etapa es m¨¢s f¨¢cil cerrar las brechas que se hacen evidentes m¨¢s adelante -por ejemplo en secundaria- entre ni?os ricos y pobres, o entre ni?os de la ciudad y del campo.

Conscientes de esta problem¨¢tica, los gobiernos de la regi¨®n est¨¢n realizando un arduo trabajo de formaci¨®n infantil que empieza pr¨¢cticamente desde antes del nacimiento.

Lo viven en carne propia Enedelia Maya Casta?eda y sus tres hijos.

La joven madre del municipio de Agua Blanca, en Hidalgo, participa con entusiasmo en los talleres que organiza el Consejo Nacional de Fomento Educativo (CONAFE) sobre la importancia de estimular y jugar con los ni?os para que aprendan habilidades b¨¢sicas en los primeros a?os de vida. En los talleres d¨®nde cantan, juegan o aprenden n¨²meros, colores y formas, y tambi¨¦n se instruye a las madres y los padres, se atiende a alrededor de 460.000 ni?os y ni?as en comunidades rurales o marginadas de M¨¦xico. El Banco Mundial apoya desde hace varios a?os el trabajo de CONAFE.

M¨¢s ganancias que en la bolsa

No se trata ¨²nicamente del conocid¨ªsimo lugar com¨²n de que educarse es bueno para el futuro, sino que hay n¨²meros contantes y sonantes que confirman por qu¨¦ es fundamental la educaci¨®n en los primeros a?os de vida.

Una an¨¢lisis del programa Perry de Educaci¨®n Preescolar para familias de bajos recursos en EE UU encontr¨®, por ejemplo, que si se invierten 100 d¨®lares en la educaci¨®n de un ni?o de entre 0 y 4 a?os, esa inversi¨®n tiene un retorno promedio entre 7 y 10 d¨®lares anuales, tomando en cuenta los mejores resultados laborales y una menor tasa de criminalidad. La misma cantidad invertida en el mercado de valores dar¨ªa una ganancia promedia de 6.9 d¨®lares anuales.

Este razonamiento funciona tambi¨¦n cuando se compara la educaci¨®n inicial, ya no con la bolsa, sino con la inversi¨®n en educaci¨®n primaria o secundaria, por ejemplo. ¡°De todas las inversiones que se pueden hacer en educaci¨®n, la educaci¨®n inicial tiene el retorno m¨¢s alto¡±, explica Avitabile.

Los esfuerzos en los primeros a?os de vida significan que estas personas tendr¨¢n mejores oportunidades de estudio, acceso a mejores empleos y evitar¨¢n que muchos de ellos caigan en la violencia o el crimen organizado. Se trata, por lo tanto, de una inversi¨®n rentable para las personas y para la sociedad.

Desde algunos a?os se est¨¢ prestando m¨¢s atenci¨®n a este tema. Hay varios ejemplos en la regi¨®n. En Argentina: un programa del gobierno se est¨¢ enfocando en la educaci¨®n en comunidades rurales, incluyendo la educaci¨®n infantil. Con mejores equipos, infraestructura y capacitaci¨®n de docentes en las escuelas, los ni?os reciben tambi¨¦n m¨¢s oportunidades.

Adem¨¢s, para que todas las madres y sus hijos reciban tambi¨¦n el seguimiento m¨¦dico necesario, el programa NACER da servicio m¨¦dico gratuito a los ni?os hasta los 6 a?os y madres que no est¨¢n asegurados. En Jamaica, por otro lado, un ¡°pasaporte¡± para el desarrollo infantil permitir¨¢ seguir el desarrollo de los ni?os. Originalmente concebida solamente para la salud, la estrategia consiste en seguir el desarrollo del ni?o de su primera revisi¨®n prenatal hasta la educaci¨®n preprimaria. El pasaporte cuenta con contribuciones m¨¦dicas y educativas de profesionales.

En Chile, el sistema "Crece Contigo" monitorea a los ni?os desde el crecimiento prenatal hasta que ingresen a la escuela a los 5 a?os de edad. Asimismo, en Ecuador est¨¢ el programa Creciendo con nuestras guaguas para ense?ar a los padres a vigilar los progresos en salud y nutrici¨®n hasta los cinco a?os.