La muerte de 40 veteranos acecha a un alto cargo de la Administraci¨®n Obama

Ante el creciente esc¨¢ndalo por la muerte de al menos 40 soldados retirados que estaban en lista de espera en un hospital de Arizona, el secretario del Departamento de Veteranos, Eric Shinseki, descart¨® este jueves dimitir de su cargo y se desmarc¨® de los hechos. Pero manifest¨® que si las acusaciones se confirman se adoptar¨¢n ¡°acciones oportunas¡± y prometi¨® investigar hasta el fondo las supuestas negligencias.

En una comparecencia en el Senado, su primera intervenci¨®n p¨²blica desde que estall¨® la pol¨¦mica hace tres semanas, Shinseki se mostr¨®, en general, calmado ante los reproches de la mayor¨ªa de senadores. Pese a admitir su responsabilidad por las largas listas de espera y mostrarse ¡°personalmente enfadado y entristecido¡± por las acusaciones de un patr¨®n de encubrimiento en el hospital de Arizona, insisti¨® en que desconoc¨ªa el alcance del problema y que hay que esperar a las conclusiones de la investigaci¨®n oficial que se est¨¢ llevando a cabo antes de tomar decisiones relevantes.

El esc¨¢ndalo se sustenta en las acusaciones hechas por doctores del Departamento de Veteranos en Phoenix (Arizona) de que al menos 40 soldados retirados murieron el a?o pasado mientras estaban en la lista de espera para ser atendidos. Seg¨²n estas alegaciones, los responsables del hospital ordenaron a los doctores que pusieran a esos pacientes en una lista secreta mientras no se abrieran espacios en la lista oficial que cumpl¨ªa con los objetivos de espera del Departamento. Algunos veteranos estuvieron hasta 21 meses sin ser atendidos. ¡°Tenemos m¨¢s demanda de servicio del que podemos ofrecer¡±, denunci¨® uno de los doctores. Uno de los veteranos, por ejemplo, muri¨® por complicaciones de hipertensi¨®n, obesidad y asma mientras esperaba que le dieran una cita para un m¨¦dico de atenci¨®n primaria.

Lo m¨¢s grave de esta pol¨¦mica es que no se tratar¨ªa de un caso aislado. Asociaciones de veteranos han denunciado casos similares de encubrimiento de largas listas de espera en hospitales de los estados de Colorado, Texas, Misuri, Illinois, Wyoming y Carolina del Norte. El del Departamento de Veteranos es el sistema sanitario m¨¢s grande de Estados Unidos, con 1.700 hospitales y centros de atenci¨®n que atienden a alrededor de nueve millones de soldados retirados.

El secretario promete actuar si se confirman las alegaciones, pero se desmarca de ellas

En un pa¨ªs con una larga tradici¨®n b¨¦lica, los soldados retirados son ampliamente venerados en EE UU, por lo que asuntos como ¨¦ste son extremadamente delicados y pueden impactar a la opini¨®n p¨²blica. Sin embargo, esta no es ni mucho menos la primera vez que afloran cr¨ªticas sobre el tratamiento que el Estado dispensa a sus excombatientes. En los ¨²ltimos a?os, las guerras de Irak y Afganist¨¢n han puesto en el foco el drama de las secuelas psicol¨®gicas que padecen los soldados cuando retornan a sus casas, y la necesidad de mejorar su tratamiento psicol¨®gico no solo a posteriori sino tambi¨¦n antes de partir a la contienda.

En la ¨²ltima d¨¦cada, casi se ha duplicado el n¨²mero de integrantes del Ej¨¦rcito que se han quitado la vida. De tal magnitud es la ¡°epidemia¡± -como la calific¨® el presidente Obama en agosto-, que en 2012, el ¨²ltimo a?o con datos disponibles, hubo m¨¢s suicidios de militares estadounidenses en activo (se elevaron en 48, hasta un r¨¦cord de 349) que bajas mortales registradas en Afganist¨¢n (295).

Una tr¨¢gica realidad que se col¨® este jueves en la sesi¨®n en el Capitolio. Uno de los senadores pregunt¨® a Shinseki si su departamento ten¨ªa suficientes recursos para hacer frente al auge de exsoldados que padecen trastornos de estr¨¦s postraum¨¢tico ocasionados por las guerras. Shinseki -que en 2003, como jefe de gabinete del Ej¨¦rcito, choc¨® con la Administraci¨®n Bush al considerar que era necesario un despliegue mucho mayor en Irak- cedi¨® la respuesta a su subsecretario de Salud, Robert Petzel, quien se limit¨® a ofrecer un an¨¢lisis gen¨¦rico: ¡°Vamos a mirar esto, mi sensaci¨®n es que tenemos que mirarlo con cuidado¡±.

Asociaciones de veteranos han denunciado casos similares de encubrimiento de largas
listas de espera en hospitales
de otros seis estados

Desde que estall¨® la pol¨¦mica de los 40 veteranos muertos en el hospital de Arizona, el presidente estadounidense, Barack Obama, ha manifestado reiteradamente su apoyo a Shinseki, en el cargo desde 2009, pero la carrera de este general de cuatro estrellas, que sirvi¨® 38 a?os en el Ej¨¦rcito, incluida la Guerra de Vietnam, se podr¨ªa tambalear si no consigue demostrar en las pr¨®ximas semanas que realmente desconoc¨ªa la, aparentemente extendida, pr¨¢ctica de encubrimientos.

La presi¨®n de los republicanos -algunos senadores y organizaciones de veteranos piden la dimisi¨®n del funcionario- ha ido creciendo en los ¨²ltimos d¨ªas. Como reflejo de que el esc¨¢ndalo empieza a inquietar seriamente a la Casa Blanca, Obama anunci¨® a ¨²ltima hora del mi¨¦rcoles que uno de sus m¨¢s pr¨®ximos altos cargos -el jefe de gabinete adjunto, Rob Nabors- ayudar¨ªa a supervisar la investigaci¨®n y las medidas a adoptar. ¡°Mientras llegamos al fondo de lo que sucedi¨® en Phoenix, est¨¢ claro que el Departamento de Veteranos tiene que hacer m¨¢s para garantizar una atenci¨®n de calidad a nuestros veteranos¡±, manifest¨® Obama en un comunicado.

¡°Actuaremos si estas alegaciones son ciertas, son totalmente inaceptables para los veteranos, para m¨ª y para nuestros dedicados trabajadores de la VHA (Administraci¨®n de Salud de los Veteranos)¡±, afirm¨® este jueves Shinseki en el Senado.

Sin embargo, se mostr¨® a la defensiva y ambiguo cuando varios senadores le recriminaron que distintos informes en 2012 y 2013 ya alertaron de los retrasos en las listas de espera. El secretario dijo no recordar si ley¨® los informes y asegur¨® que algunos de ellos solo los conoci¨® recientemente. Y, a los pocos minutos, volvi¨® a desmarcarse cuando se le interpel¨® si exist¨ªa una pr¨¢ctica extendida en los hospitales de manipular las listas para encubrir los retrasos: ¡°No tengo conocimiento de eso al margen de casos aislados, pero haremos una inspecci¨®n profunda y obtendremos una buena revisi¨®n comprensiva¡±.

Pero algunos de los reproches m¨¢s duros a Shinseki le llegaron tambi¨¦n de la bancada dem¨®crata. Uno de los m¨¢s vehementes fue el senador Richard Blumenthal, quien le record¨® que esos hechos podr¨ªan ser considerados delictivos y que hay un ¡°patr¨®n de listas manipuladas¡±. ¡°Tenemos m¨¢s que alegaciones. Tenemos evidencias s¨®lidas de errores en el seno del sistema de veteranos, y es m¨¢s que un caso aislado¡±, afirm¨®.