El arbitraje por el sobrecoste del Canal de Panam¨¢ comienza este lunes 21 de julio

Obreros de cascos blancos y chalecos verdes y naranjas movieron el s¨¢bado, por empinadas rampas de concreto, una imponente compuerta de acero de m¨¢s de 3.000 toneladas de peso hacia su posici¨®n definitiva en las nuevas esclusas del Canal de Panam¨¢ en el sector del oc¨¦ano Atl¨¢ntico, en una cuidadosa, exitosa y crucial maniobra en la ampliaci¨®n de la v¨ªa. En una labor paralela a puerta cerrada y en otros escenarios, ejecutivos de corbata alistaban lo que se prev¨¦ ser¨¢ una prolongada batalla jur¨ªdica internacional sin precedentes en la historia del paso interoce¨¢nico: la fase inicial de un reclamo del Grupo Unidos por el Canal (GUPC), consorcio privado espa?ol, italiano, belga y paname?o que construye las obras, por supuestos costes adicionales en los trabajos para expandir la estrat¨¦gica ruta acu¨¢tica.

Con un primer reclamo a debate por 180 millones de d¨®lares, y ante la expectativa de que las exigencias separadas por sobrecostos eventualmente podr¨ªan sumar 1.600 millones, la estatal Autoridad del Canal de Panam¨¢ (ACP) y GUPC, encabezado por la espa?ola Sacyr Vallehermoso y la italiana Impregilo y que edifica el tramo principal de la expansi¨®n, se someter¨¢n a partir de este lunes en la C¨¢mara de Comercio Internacional, de Miami, Florida, a un arbitraje externo que definir¨¢ la exigencia de cobros extras de la constructora.

¡°Para nosotros es algo nuevo porque nunca hemos tenido un arbitraje internacional. Este ser¨¢ el primero en que estamos involucrados¡±, afirm¨® el paname?o Jorge Quijano, administrador de la ACP, en una entrevista telef¨®nica con EL PA?S. ¡°Lo estaremos viendo en el transcurso de los pr¨®ximos dos a?os, calculo yo. Podr¨ªa durar unos dos a?os, como muy poco dir¨ªa que un a?o. Los otros reclamos no han llegado a arbitraje. Hay uno viej¨ªsimo de 2013, por 497 millones de d¨®lares, que se debi¨® haber visto en septiembre del a?o pasado y que el mismo GUPC ha ido postergando y que se ver¨¢ en septiembre pr¨®ximo¡± en arbitraje, explic¨®.

La reclamaci¨®n por 180 millones de d¨®lares, inform¨®, se refiere a ¡°una obra que se construy¨® temporalmente en el sector del Pac¨ªfico para poder hacer el desag¨¹e y construir la parte inferior de las esclusas en seco y [la constructora] dice que la geolog¨ªa no era como nosotros la hab¨ªamos planteado, cosa que no es cierto¡±.

¡°Es un ¨¢rea que depend¨ªa mucho de la forma de construcci¨®n que escog¨ªa el contratista para hacer sus construcciones y, por lo tanto, es una construcci¨®n temporal y no es permanente, por lo que [de esa ¨¢rea] no nos hac¨ªamos responsables ni de c¨®mo estaba la geolog¨ªa, en lo que hemos indicado que no hemos encontrado nada diferente de lo que estaba planteado¡±, a?adi¨®.

La jornada de este lunes ser¨¢ al menos a cinco bandas, ya que los tres ¨¢rbitros¡ªuno de Espa?a, uno de Inglaterra y uno de B¨¦lgica¡ªparticipar¨¢n en una teleconferencia con los abogados de ACP y los de GUPC. Aunque fueron solicitados por EL PA?S, los nombres de los jueces no estuvieron disponibles.

¡°Se van a establecer los procedimientos y la programaci¨®n de c¨®mo es que esto se va a deslindar y como presentar pruebas¡± y dem¨¢s tr¨¢mites, relat¨® Quijano. ¡°Cada reclamo que llega a arbitraje es independiente de cualquier otro. Este se va a deslindar en funci¨®n de sus m¨¦ritos y no quiere decir que se va a unir a otros para hacer un solo reclamo. Ahora mismo el ¨²nico que est¨¢ en arbitraje este de 180 millones de d¨®lares¡±, aclar¨®.

Por su lado, y citada por la agencia de noticias Reuters desde Miami, la abogada Carolyn Lamm, de la firma White & Case y que representa a GUPC, declar¨® que este lunes ¡°ambas partes presentar¨¢n sus argumentos y borradores de ¨®rdenes de procedimiento respecto a c¨®mo se desarrollar¨¢ el caso¡±.

Pleito y atrasos

El l¨ªo de los gastos adicionales paraliz¨® este a?o la ampliaci¨®n, ya que el Grupo ha planteado a la ACP una serie de sobrecostes en que ha incurrido desde que en 2009 comenz¨® sus trabajos en lo que es uno de los m¨¢s importantes megaproyectos de infraestructura en Am¨¦rica Latina y el Caribe.

La crisis estall¨® el 1 de enero anterior, cuando el Grupo advirti¨® a la ACP que, a partir del 20 de ese mes, paralizar¨ªa la construcci¨®n si no se le pagaban 1.600 millones por gastos en exceso por ¡°condiciones geol¨®gicas imprevistas¡± que obligaron a usar ¡°gran cantidad de recursos adicionales¡±. La Autoridad rechaz¨® el ultim¨¢tum y aunque comenz¨® una etapa de m¨²ltiples y prolongadas negociaciones bilaterales, las obras fueron paralizadas del 5 al 19 de febrero y se reanudaron el 20, cuando se alcanz¨® un acuerdo preliminar que fue consolidado con un arreglo en marzo siguiente entre ambas partes, con inyecci¨®n de dinero y otras decisiones financieras.

Sin embargo, el conflicto oblig¨® a modificar el cronograma. Con una oferta de 3.118 millones de d¨®lares, el Grupo se gan¨® en 2009 la licitaci¨®n de las nuevas esclusas ¡ªtrecho principal de la ampliaci¨®n¡ª y ese mismo a?o inici¨® labores con el compromiso de concluir en 2014, pero por atrasos en 2012 posterg¨® el final a junio de 2015. Ante la par¨¢lisis de dos semanas en febrero anterior y una huelga de obreros de dos semanas en abril y mayo pasados, la nueva fecha para finalizar la ampliaci¨®n, que est¨¢ ya a m¨¢s del 75%, es diciembre de 2015.

Valorada en 5.250 millones de d¨®lares e iniciada en 2007, la expansi¨®n es en ¨¢reas aleda?as a las viejas esclusas, instaladas en el Pac¨ªfico y en el Atl¨¢ntico, abiertas en 1914 y que han seguido operando con normalidad.

En este panorama, la tarea de completar la movilizaci¨®n de la primera de las 16 nuevas compuertas ¡ªocho ya est¨¢n en Panam¨¢¡ª fue calificada como un ¡°nuevo hito¡± en la ampliaci¨®n canalera, al ser colocada en una c¨¢mara inferior de las nuevas esclusas en el sector del Atl¨¢ntico tras bajar por rampas de concreto en una operaci¨®n descrita como de alta precisi¨®n y seguridad.