EE UU ataca el dinero del narco mexicano en el centro de Los ?ngeles

Un millar de agentes federales, locales y de fronteras de Estados Unidos lanzaron una operaci¨®n a gran escala este mi¨¦rcoles por la ma?ana en el centro de la ciudad de Los ?ngeles, California, contra una red de comercios de venta de ropa al por mayor que presuntamente serv¨ªa a los carteles mexicanos para lavar dinero del tr¨¢fico de drogas. En la operaci¨®n fueron detenidas nueve personas y la polic¨ªa se incaut¨® de 65 millones de d¨®lares.

Robert E. Dugdale, responsable de la fiscal¨ªa general en la regi¨®n, dijo en un comunicado que "Los ?ngeles se ha converido en el epicentro del lavado de dinero del narco, con recaderos que llevan regularmente sacos y maletines llenos de efectivo a numerosos comercios".

El llamado Fashion District de Los ?ngeles es un barrio del centro hist¨®rico de la ciudad conocido por las tiendas de mayoristas de ropa. Seg¨²n la investigaci¨®n, los carteles lavaban el dinero comprando en d¨®lares las mercanc¨ªas para exportar a M¨¦xico. El importador mexicano paga en pesos a un intermediario, que se lo reembolsa al cartel tras quedarse una comisi¨®n. Este sistema de cambio de pesos por d¨®lares en el mercado negro permite evitar atravesar la frontera con grandes cantidades de dinero. Los carterles mexicanos empezaron a utilizar este m¨¦todo m¨¢s a menudo cuando en 2010 se restringi¨® la cantidad de d¨®lares en efectivo que se pueden pasar por la frontera, lo que hace m¨¢s dif¨ªcil repatriar a M¨¦xico el dinero obtenido de la venta de drogas en EE UU. Cambiar esos d¨®lares a pesos en bancos o realizar transferencias electr¨®nicas levantar¨ªa sospechas.

La operaci¨®n tiene origen en tres investigaciones diferentes dadas a conocer este mi¨¦rcoles. La primera de ellas es del FBI y asegura que uno de estos comercios, lamado Q.T. Fashion Inc., especializado en ropa para embarazadas, particip¨® como intermediario en el pago del rescate de un ciudadano estadounidense secuestrado y torturado por el cartel de Sinaloa.

Se trata, seg¨²n los investigadores, del caso de un distribuidor de droga al que EE UU intercept¨® un cargamento de 100 kilogramos de coca¨ªna. Fue secuestrado y torturado en una finca de Sinaloa durante 62 d¨ªasen una finca de Culiac¨¢n, Sinaloa. All¨ª recibi¨® golpes, disparos, descargas el¨¦ctricas y se le practic¨® el ahogamiento conocido como waterboarding. Finalmente su familia pag¨® 140.000 d¨®lares y actualmente se encuentra en EE UU.

En la trama para blanquear el pago del rescate tambi¨¦n particip¨® un comercio de Sinaloa, Mar¨ªa Ferre S.A de C.V., seg¨²n la investigaci¨®n. La tienda Q.T. recibi¨® el dinero y lo canaliz¨® a trav¨¦s de otros 17 comercios. Tres de los detenidos en la operaci¨®n est¨¢n relacionados con este caso y se les acusa de delitos por los que podr¨ªan pasar 30 a?os en prisi¨®n. Otras tres personas est¨¢n en busca y captura.

La segunda de las investigaciones que han dado lugar a la megarredada ha sido realizada por la agencia fiscal federal (IRS, la agencia que recauda los impuestos) y est¨¢ centrada en la familia de Xili Chen, de 55 a?os, y sus dos hijos. A trav¨¦s de sus tiendas, recibieron paquetes de dinero en efectivo de traficantes de drogas. Uno de esos paquetes era de un agente encubierto. La familia Chen blanqueaba dinero de los narcotraficantes a trav¨¦s del sistema de cambio de pesos mexicanos descrito anteriormente, y despu¨¦s fragmentaba los dep¨®sitos bancarios para no levantar sospechas.? Xilin Chen se puede enfrentar a una condena de 100 a?os de prisi¨®n.

La tercera de las investigaciones describe el mismo tipo de comportamiento delictivo en una tienda llamada Pacific Eurotex. Esta empresa lleg¨® a blanquear 370.000 d¨®lares entregados en cuatro ocasiones distintas por un agente federal que trabajaba inflitrado. Seg¨²n la investigaci¨®n, el comercio sigui¨® adelante con el lavado de dinero incluso cuando algunos billetes parec¨ªan estar salpicados de sangre.

"Estas detenciones deber¨ªan servir como advertencia a empresas que buscan multiplicar su negocio haciendo tratos con narcotraficantes. Van a pagar un alto precio por su complicidad", dijo el agente especial Claude Arnold, del Departamento de Homeland Security en Los ?ngeles.

Entre los comercios registrados este mi¨¦rcoles por la ma?ana tambi¨¦n hab¨ªa oficinas de cambio de pesos y d¨®lares. El dinero fue hallado en un almac¨¦n, en una mansi¨®n de Beverly Hills y en cuentas corrientes congeladas en varios pa¨ªses.

En la operaci¨®n participaron agentes del FBI (polic¨ªa federal), la polic¨ªa de inmigraci¨®n y fronteras (ICE, en sus siglas en ingl¨¦s) y la polic¨ªa local de Los ?ngeles.

"La redada de hoy en el fashion district env¨ªa le mensaje claro de que las fuerzas de seguridad no van a tolerar las acciones de aquellos que utilizan negocios legales para ocultar paquetes de dinero obtenido del tr¨¢fico de drogas y asociado a acciones violentas", dijo el agente especial de la DEA Stephen G. Azzam, citado en un comunicado de la fiscal¨ªa. "Estas detenciones suponen un golpe enorme para complejas tramas de lavado de dinero en general".