Reaparece un viejo enemigo mortal: la contaminaci¨®n que no vemos

Piense en la palabra contaminaci¨®n. Seguro que le evoca emisiones de los coches, grandes s¨¢banas de humo de las f¨¢bricas, basura tirada en las calles o r¨ªos de su ciudad, y muchos otros actos deliberados que afectan nuestro medio ambiente.

Pero hay una contaminaci¨®n que es a¨²n m¨¢s nociva, y casi invisible: se trata de la acci¨®n de los llamados Contaminantes Org¨¢nicos Persistentes (COP), que afectan de manera sostenida y subrepticia al medio ambiente y la salud humana.

A los m¨¢s peligrosos se les cataloga como la ¡°docena sucia¡±, entre ellos el insecticida DDT y otros herbicidas utilizados para controlar a portadores de enfermedades, como los mosquitos. Clasificados as¨ª en 2004, estos 12 qu¨ªmicos fueron los primeros compuestos t¨®xicos persistentes en ser controlados por el Convenio de Estocolmo. Desde entonces, otras 11 sustancias han sido a?adidas a la lista con lo que el total suma 23. Aunque por falta de monitoreo es dif¨ªcil precisar el volumen de estos contaminantes en el medio ambiente, ciertos datos comprobados dan una idea del fen¨®meno. De acuerdo a la UNEP, m¨¢s de 90% de las muestras de agua y peces tomadas de entornos acu¨¢ticos, est¨¢n contaminadas por pesticidas. Mientras tanto, en el campo, un 3% de los trabajadores agr¨ªcolas del mundo sufren cada a?o alg¨²n episodio de envenenamiento agudo a causa de herbicidas.

En Am¨¦rica Latina estas sustancias t¨®xicas son bien conocidas. Toda la regi¨®n, menos Granada, ya ha firmado el Convenio, pero incluso hasta la d¨¦cada de los 90, se segu¨ªa usando DDT para combatir plagas en Centroam¨¦rica y M¨¦xico.

Hoy en d¨ªa, la emisi¨®n de tales qu¨ªmicos es m¨¢s casualidad que a prop¨®sito: mayormente se liberan emisiones por quemar los desechos, los residuos agr¨ªcolas o a trav¨¦s de las centrales el¨¦ctricas o refiner¨ªas de petr¨®leo, afectando a millones de personas.

Entrevistamos al experto Ibrahima Sow, del Fondo para el Medio Ambiente Mundial (GEF por sus siglas en ingl¨¦s), sobre estos contaminantes y qu¨¦ falta hacer para que desaparezca su uso.

Pregunta: ?De qu¨¦ productos qu¨ªmicos se trata?

Respuesta: Los COP son sustancias qu¨ªmicas bioacumulativas y persistentes que pueden desplazarse a grandes distancias de sus fuentes de origen. El Convenio de Estocolmo, en principio, identific¨® 12 qu¨ªmicos, que fueron llamados la docena sucia. Estos son: aldrina, clordano, dicloro difenil tricloroetano (DDT), dieldrina, endrina, heptacloro, hexaclorobenceno, mirex, toxafeno, bifenilos policlorados, dioxinas policloradas y furanos policlorados. Desde entonces, otros 11 COP han sido agregados a la lista. Se trata de tres categor¨ªas: Pesticidas, compuestos y qu¨ªmicos industriales y subproductos resultantes de procesos de combusti¨®n.

P: ?Cu¨¢les son los efectos de largo plazo en la salud?

R: Los COP se disuelven f¨¢cilmente en las grasas, pero no en el agua. Por lo tanto, una vez que son ingeridos, son dif¨ªciles de excretar. Tambi¨¦n, los COP no son biodegradables, lo cual significa que se acumulan biol¨®gicamente en un organismo, especialmente en sus tejidos grasos, y se incrementan a medida que avanzan en la cadena alimentaria. Los seres humanos, por ende, pueden acumular una alta carga de COP en sus cuerpos al comer pescado, carne y productos l¨¢cteos contaminados.

Las dioxinas y los furanos se encuentran entre las sustancias m¨¢s t¨®xicas conocidas por la ciencia y han sido clasificadas como cancer¨ªgenas para las personas por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el C¨¢ncer de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. La exposici¨®n a estos productos qu¨ªmicos se asocia al d¨¦ficit en la capacidad intelectual, el aumento de la prevalencia de la depresi¨®n y la introversi¨®n, los efectos adversos en la habilidad de los ni?os de prestar atenci¨®n y el incremento en la hiperactividad.

Cuando los COP son usados como pesticidas, los residuos contaminan los cultivos y a quienes los comen. La exposici¨®n cr¨®nica a los pesticidas que son COP puede tener consecuencias de largo plazo en la salud, tales como diferentes tipos de c¨¢ncer, alteraciones en el sistema endocrino y hormonal, trastornos reproductivos, trastornos neurol¨®gicos y en el comportamiento, la enfermedad de Parkinson, defectos de nacimiento, enfermedades respiratorias y funcionamiento anormal del sistema inmunol¨®gico.

P: ?En qu¨¦ industrias y usos son m¨¢s frecuentes estos contaminantes?

R: Los COP constituyen una peque?a parte del total de los pesticidas, sin embargo a¨²n est¨¢n siendo usados en muchos pa¨ªses para controlar a portadores de enfermedades, como los mosquitos o las termitas. El DDT, por ejemplo, ha sido empleado ampliamente como un insecticida y en algunos pa¨ªses se puede usar legalmente solo para el control de los portadores de enfermedades, pero quiz¨¢s tambi¨¦n en algunos casos podr¨ªa estar siendo il¨ªcitamente empleado en la agricultura.

Las dioxinas y los furanos no son producidos de manera intencional sino que son subproductos de procesos de combusti¨®n y reacciones qu¨ªmicas cuando hay presencia simult¨¢nea de materia org¨¢nica y cloro.

Los bifenilos policlorados (PCB) son aceites y sustancias s¨®lidas que no tienen sabor ni olor, y fueron desarrollados en 1929 para ser usados en los refrigerantes, aceites aislantes y lubricantes, entre otros. Los PCB tambi¨¦n pueden ser producidos de manera no intencional durante la incineraci¨®n de desechos peligrosos municipales y de hospitales, entre otras reacciones qu¨ªmicas.

P: ?Cu¨¢les son los principales desaf¨ªos para reducir su uso?

R: A pesar de los esfuerzos realizados todav¨ªa hay mucho por hacer. Una importante cantidad de qu¨ªmicos ¡ªPCB, DDT y pesticidas obsoletos incluidos en la lista original de 12 COP¡ª est¨¢ almacenada a la espera de ser eliminada en los pa¨ªses que re¨²nen los debidos requisitos.

Para lograr la limpieza y la reducci¨®n a una escala que permita proteger tanto la salud humana como el medio ambiente, se deben movilizar recursos presupuestarios de los gobiernos, as¨ª como incentivar al sector privado de modo que aumente su aporte a la eliminaci¨®n y disminuci¨®n de los productos qu¨ªmicos y residuos nocivos.

Mary Stokes?es productora online del Banco Mundial