Las obras del Canal de Panam¨¢ avanzan entre tropiezos en 2014

Los paname?os despertaron a 2014 con una noticia que sacudi¨® a la industria mar¨ªtima mundial: el anuncio de la inminente paralizaci¨®n de las obras para ampliar el Canal de Panam¨¢, por los profundos y reiterados conflictos financieros del Grupo Unidos por el Canal (GUPC), el consorcio internacional encabezado por las empresas Sacyr Vallehermoso, de Espa?a, e Impregilo, de Italia.

Pero en las postrimer¨ªas de 2014, y tras festejar a toda pompa en agosto el hist¨®rico centenario de la ruta acu¨¢tica que en 1914 acort¨® las distancias entre Oriente y Occidente, el avance de las obras para expandir una de las v¨ªas estrat¨¦gicas del transporte mar¨ªtimo global ha dejado de sembrar conmoci¨®n. La ampliaci¨®n, cuyo costo preliminar fue de 5.250 millones d¨®lares, est¨¢ completa en un 85%, mientras que en enero pasado estaba en poco m¨¢s del 65%, seg¨²n datos oficiales.

El optimismo tap¨® los nubarrones que se cern¨ªan hace un a?o sobre el futuro inmediato de las tareas para que el paso canalero tenga mayor capacidad de transporte y permita el tr¨¢nsito de buques m¨¢s grandes. A casi un a?o del recrudecimiento de la crisis que provoc¨® intercambios de ultim¨¢tum entre GUPC y la estatal Autoridad del Canal de Panam¨¢ (ACP) y caus¨®, en febrero de 2014, la paralizaci¨®n de las tareas durante dos semanas, todo apunta a que, sin mayores demoras, las nuevas esclusas en los litorales Pac¨ªfico y Atl¨¢ntico empezar¨¢n a operar a principios de 2016, mientras las tres abiertas hace un siglo contin¨²an operando con normalidad.

El programa de ampliaci¨®n complet¨® en 2014 ¡°varias etapas para lograr la realizaci¨®n del proyecto¡±, dijo el paname?o Jorge Quijano, administrador de la ACP. ¡°Estoy orgulloso del progreso que hemos hecho en este proyecto y del servicio ininterrumpido que hemos proporcionado para el transporte mar¨ªtimo mundial durante 100 a?os. La expansi¨®n duplicar¨¢ nuestra capacidad de tonelaje y refuerza nuestro compromiso continuo para ofrecer un mayor servicio a nuestros clientes¡±, afirm¨®.

La noticia del avance es un factor de alivio para la expectante industria mar¨ªtima mundial, pero en particular para la estadounidense. Una multimillonaria inversi¨®n ejecutada para modernizar los puertos de la costa este de Estados Unidos est¨¢ atada a los desarrollos de la v¨ªa paname?a y a que comiencen a transitar embarcaciones de mayor envergadura para ser atendidas en los modernizados puertos de esa regi¨®n.

Aunque el plan inicial de trabajo establecido en 2006 determin¨® que la ampliaci¨®n, cuyo inicio fue en septiembre de 2007, debi¨® concluir en octubre de 2014, los atrasos por l¨ªos de los flujos de caja de GUPC y sus desavenencias con la ACP alteraron los programas y despu¨¦s de anunciar distintas fechas para completar las labores, todas en 2015, finalmente se defini¨® que el mes l¨ªmite es diciembre del a?o entrante. El consorcio, que tiene como socios minoritarios a Jan de Nul, de B¨¦lgica, y a Constructora Urbana, de Panam¨¢, y la Autoridad mantienen reclamos por sobre costos, pero la ampliaci¨®n sigue¡ªahora s¨ª¡ªsin contratiempos.

Infraestructura y pol¨ªtica

Convertido en una meca para atraer m¨²ltiples inversiones internacionales, el pa¨ªs ubicado en la cintura de Am¨¦rica y que convirti¨® su posici¨®n geogr¨¢fica en su principal activo sigui¨® marcando este a?o la pauta regional como l¨ªder en la construcci¨®n de nueva infraestructura, m¨¢s all¨¢ del megaproyecto canalero.

Panam¨¢ abri¨® a principios de abril las operaciones de un metro o tren y complet¨® parte de su ecuaci¨®n de servicios: un canal interoce¨¢nico, una red de ferrocarriles, una Zona Libre de Comercio, un Centro Bancario Internacional, la m¨¢s grande flota mercante global, un moderno aparato portuario en ambos litorales, una base latinoamericana y caribe?a del juego de azar y un im¨¢n del negocio mundial inmobiliario.

La apertura en abril del Metro de Panam¨¢ fue una de las m¨²ltiples cartas del entonces presidente de esa naci¨®n, Ricardo Martinelli, para tratar de convencer al electorado paname?o de que, en los comicios generales de mayo, apoyara a Jos¨¦ Domingo Arias, candidato presidencial oficialista. Pero esa y otras maniobras fracasaron y Arias fue derrotado por el candidato opositor Juan Carlos Varela, quien asumi¨® el primero de julio para una gesti¨®n de cinco a?os.

La controvertida era Martinelli, al menos en su primera fase, qued¨® cerrada, con toda la secuela del empresario/gobernante de abultada chequera que se mantuvo en choque con los ind¨ªgenas, campesinos, estudiantes, obreros, empresarios, opositores pol¨ªticos y medios de prensa. Los paname?os todav¨ªa se siguen sorprendiendo por la cantidad de denuncias contra la administraci¨®n anterior que ha destapado de un enorme abanico de presuntas irregularidades.

Los problemas de Martinelli con Cuba o Venezuela fueron zanjados por Varela. Caracas hab¨ªa roto relaciones diplom¨¢ticas con Panam¨¢ en marzo por la insistencia de Martinelli de que la crisis y las protestas que golpearon a inicios de este a?o a Venezuela?fueran debatidas en la Organizaci¨®n de Estados Americanos (OEA). En las primeras horas tras el triunfo de Varela, el presidente venezolano Nicol¨¢s Maduro le llam¨® por tel¨¦fono y acordaron restablecer los v¨ªnculos a partir de julio.

El embrollo judicial con La Habana por la captura en aguas paname?as en julio de 2013 de un barco de Corea del Norte cargado con armas propiedad de Cuba, en violaci¨®n al embargo mundial de armamento a Pyongyang impuesto desde 2006 por la Organizaci¨®n de Naciones Unidas, fue archivado. En una maniobra diplom¨¢tica p¨²blica que precedi¨® a la hist¨®rica decisi¨®n anunciada el 17 de diciembre por Washington y La Habana de normalizar sus nexos, rotos en 1961 y signados por el choque constante, Varela invit¨® el 4 de este mes al presidente de Cuba, Ra¨²l Castro, a asistir en abril de 2015 a la VII Cumbre de las Am¨¦ricas, que se realizar¨¢ en Panam¨¢, donde se sentar¨ªa en un mismo foro con el presidente de Estados Unidos, Barack Obama.

Castro y Obama coincidir¨ªan as¨ª a la Cumbre en Panam¨¢, que hizo valer su posici¨®n hist¨®rica como tierra de encuentro interamericano y global, con su oferta de Canal, ferrocarriles, Zona Libre, plaza bancaria, flota mercante, magnetismo inmobiliario y plataforma del albur.