Un par¨®n en los puertos del oeste amenaza miles de empleos en EE UU

Un conflicto laboral enquistado en los puertos de la costa oeste amenaza con llevarse por delante miles de empleos en todo Estados Unidos. Trabajadores de los muelles y navieras mantienen una tensa negociaci¨®n desde hace meses que en las ¨²ltimas semanas ha dado lugar a una ralentizaci¨®n de las operaciones de los puertos m¨¢s grandes de EE UU y ha dejado a los barcos llenos de contenedores anclados en el mar con el consiguiente retraso en la entrega de productos y el da?o para la cadena de distribuci¨®n. La situaci¨®n llegar¨¢ a su punto de m¨¢xima tensi¨®n este fin de semana con el cierre total de jueves a lunes.

Los puertos de San Pedro (Los ?ngeles) y Long Beach, que est¨¢n pegados uno a otro en la bah¨ªa de la ciudad californiana, son en conjunto el puerto m¨¢s grande de EE UU y la puerta de Asia para el pa¨ªs. Por sus muelles pasa el 40% del comercio mar¨ªtimos. Juntos mueven 14,7 millones de contenedores al a?o con una carga valorada en 465.000 millones de d¨®lares. El comercio con Asia supone el 90% de su negocio.

Se calcula que el 12,5% del PIB de Estados Unidos est¨¢ de alguna manera ligado a las operaciones de los 29 puertos de la costa oeste, principalmente los de las bah¨ªas de Los ?ngeles y San Francisco. Estos puertos manejan la mitad del comercio mar¨ªtimo de EE UU y el 70% de las importaciones de Asia.

El lunes hab¨ªa 23 barcos anclados frente a la bah¨ªa de Los ?ngeles. Otros 13 esperaban para entrar en los puertos de Oreg¨®n y Washington. Cada contenedor que no se descarga a tiempo supone falta de material en una f¨¢brica o una tienda en alg¨²n lugar del oeste o el medio oeste americano. Lo siguiente son entregas que no se cumplen, contratos que se pierden, reducciones de empleo y en ¨²ltimo caso cierre de negocios. La situaci¨®n ya era dif¨ªcil en los ¨²ltimos a?os por la generalizaci¨®n de barcos cada vez m¨¢s grandes en el comercio del Pac¨ªfico que han dejado obsoletos los puertos norteamericanos.

Las partes en conflicto son la Uni¨®n Internacional de Trabajadores de Puertos y Almacenes, que representa a unos 20.000 trabajadores de puertos y la Asociaci¨®n Mar¨ªtima del Pac¨ªfico (PMA) que representa a las navieras. El convenio colectivo caduc¨® el pasado julio. Ambos se acusan de ralentizar deliberadamente la actividad en los puertos para aumentar la presi¨®n en la negociaci¨®n. Las navieras acusan a los trabajadores de dejar que se acumule trabajo para los d¨ªas festivos, cuando se paga m¨¢s. La actual situaci¨®n se ha producido porque las navieras se niegan a descargar en estas condiciones. El cierre patronal est¨¢ planeado desde el jueves hasta el lunes (festivo) mientras siguen las negociaciones.

No han faltado llamamientos a arreglar la situaci¨®n por parte de las v¨ªctimas colaterales de este conflicto. La Asociaci¨®n de L¨ªderes Minoristas Industriales (RILA) envi¨® el pasado d¨ªa 10 una carta al Senado en la que su vicepresidente, Kelly Kolb, advert¨ªa de las consecuencias dram¨¢ticas que est¨¢ teniendo la actual situaci¨®n para minoristas en todo el pa¨ªs. La Asociaci¨®n Nacional de Manufacturas calcula que el cierre de los puertos puede suponer a la econom¨ªa de EE UU unas p¨¦rdidas de 2.000 millones de d¨®lares diarios. El portavoz de la Casa Blanca ha pedido tambi¨¦n que se llegue a una soluci¨®n.

La preocupaci¨®n ha llegado a Washington, donde una docena de legisladores de ambos partidos pidieron el jueves a las partes que acabaran r¨¢pido con esta disputa y detallaron c¨®mo est¨¢ afectando la baja actividad de los puertos a sus representados. El congresista republicano Dave Reichert, del Estado de Washington, relat¨® que un empresario de su distrito est¨¢ perdiendo un mill¨®n de d¨®lares a la semana y ha tenido que despedir a 200 empleados. El dem¨®crata Kurt Schrader, de Oreg¨®n, dijo que los exportadores de cerezas del Estado hab¨ªan perdido 250.000 d¨®lares en enero en exportaciones.

Schrader lleg¨® a decir que el presidente Barack Obama (que casualmente se encontraba el viernes en San Francisco), deber¨ªa utilizar sus poderes especiales para garantizar las operaciones de los puertos si la situaci¨®n contin¨²a estancada. ¡°Insto al presidente a utilizar sus poderes para terminar con este conflicto de una vez¡±, dijo Schrader. El pasado 30 de enero, m¨¢s de 80 miembros del Congreso enviaron una carta a las partes en conflicto para urgirles a llegar a un acuerdo.