Am¨¦rica Latina: la regi¨®n con m¨¢s agua, la m¨¢s castigada por la sed

En 2050, cerca de mil millones de personas vivir¨¢n en ciudades sin suficiente agua, seg¨²n datos del Banco Mundial. Esto suceder¨¢ en gran medida por el aumento de la poblaci¨®n y, en consecuencia, la creciente demanda.

A pesar que Latinoam¨¦rica cuenta con alrededor del 31 por ciento de los fuentes de agua potable en el mundo, podr¨ªa ser una de las regiones m¨¢s afectadas en una eventual crisis provocada por cambio clim¨¢tico.

?Qu¨¦ se puede hacer ante una eventual crisis en el suministro de agua? ?C¨®mo se puede garantizar agua para el futuro? Entrevistamos a Wambui Gichuri, gerente de recursos h¨ªdricos para Am¨¦rica Latina y el Caribe del Grupo Banco Mundial:

Pregunta.??C¨®mo est¨¢ posicionada Am¨¦rica Latina y el Caribe en materia de agua y saneamiento en comparaci¨®n con otras regiones?

Respuesta.?Am¨¦rica Latina y el Caribe cuentan con la cobertura m¨¢s alta de agua potable de las regiones en desarrollo (94 por ciento). Sin embargo, los ¨ªndices de cobertura var¨ªan ampliamente entre pa¨ªses y entre las zonas rurales y urbanas de un mismo pa¨ªs.

Por ejemplo, en Uruguay m¨¢s del 96 por ciento de la poblaci¨®n cuenta con acceso a instalaciones de saneamiento mejoradas, frente a menos de la mitad de la poblaci¨®n en Bolivia (46 por ciento) y casi la cuarta parte (24 por ciento) en Hait¨ª.

Aproximadamente 37 millones de personas carecen de acceso a agua potable, y casi 110 millones no tienen acceso a saneamiento. Los pa¨ªses con el menor acceso al agua potable de Am¨¦rica Latina son: Hait¨ª, Rep¨²blica Dominicana, Nicaragua, Ecuador, Per¨² y Bolivia.

En algunos pa¨ªses, como el Per¨², en donde cerca del 90 por ciento de la poblaci¨®n cuenta con abastecimiento de agua, el servicio presenta importantes limitaciones, con un suministro intermitente, baja presi¨®n y calidad deficiente del agua potable.

P. Algunos expertos y especialistas advierten constantemente sobre "una crisis del agua" a mediano plazo. ?Qu¨¦ tan cierto es? ?Cu¨¢l es el futuro de los recursos h¨ªdricos en la regi¨®n?

R. A pesar de contar con alrededor del 31 por ciento de las fuentes de agua dulce en el mundo, Latinoam¨¦rica ser¨¢ una de las regiones m¨¢s afectadas por el cambio clim¨¢tico, por el posible aumento de las inundaciones y sequ¨ªas, la reducci¨®n de la superficie agr¨ªcola y una posible p¨¦rdida de terrenos ubicados en zonas de baja altitud. A¨²n no se conoce el impacto de estos cambios en toda su magnitud, pero los expertos coinciden en que la disminuci¨®n de las reservas de agua ser¨¢ uno de los primeros efectos en manifestarse, y uno de los m¨¢s dram¨¢ticos.

Por ejemplo, las proyecciones muestran que habr¨¢ escasez de agua en los Andes, donde el retroceso de los glaciares y las sustanciales reducciones de los patrones de precipitaciones han afectado el suministro de agua significativamente durante los ¨²ltimos siete a?os. El desaf¨ªo es mejorar la forma en que se gestiona los recursos h¨ªdricos y se construye la infraestructura, por ejemplo, sistemas de almacenamiento y distribuci¨®n, as¨ª como formas de asignar el agua a toda la gama de sectores productivos, con la finalidad de fomentar el crecimiento econ¨®mico de una manera sostenible ecol¨®gicamente y socialmente incluyente.

P. El uso del agua est¨¢ directamente relacionado con la energ¨ªa y la agricultura. En vista del crecimiento demogr¨¢fico, ambos sectores est¨¢n demandando mayores recursos. ?Qu¨¦ se est¨¢ haciendo para garantizar el acceso al agua en el futuro?

R. La respuesta estriba en la adopci¨®n de un "enfoque integrado" para la gesti¨®n de los recursos h¨ªdricos y en lograr una mayor eficiencia en el uso de los mismos. ¨C El Banco Mundial est¨¢ trabajando con los gobiernos en la prestaci¨®n de servicios m¨¢s eficientes, asequibles, resilientes y amigables con el medio ambiente.

Seg¨²n estimados del Consejo Mundial de Energ¨ªa, para el 2050 Am¨¦rica Latina incrementar¨¢ su producci¨®n de energ¨ªa el¨¦ctrica en un 550 por ciento, mientras que el consumo asociado de agua se elevar¨¢ en un 360 por ciento. Estos incrementos ser¨¢n necesarios para suplir la creciente demanda de agua para operar las plantas de energ¨ªa hidroel¨¦ctrica, enfriar las centrales termoel¨¦ctricas y las plantas nucleares y extraer y refinar los combustibles.

Asimismo es importante reconocer que la agricultura, el agua y la seguridad alimentaria se encuentran interconectados. Los impactos del cambio clim¨¢tico est¨¢n multiplicando la frecuencia e intensidad de las sequ¨ªas en muchas regiones. Los proyectos de infraestructura de riego elevan considerablemente la producci¨®n agr¨ªcola y la estabilizan, creando empleo, mejorando los ingresos de los agricultores y contribuyendo de manera importante a la seguridad alimentaria, especialmente en el caso de la agricultura de subsistencia. Asimismo, debemos trabajar en proyectos que incidan especialmente en la forma en que se gestionan los recursos h¨ªdricos.

P. Reciclar el agua puede ser muy beneficioso para la sostenibilidad de los recursos h¨ªdricos. ?Qu¨¦ se debe hacer en los pa¨ªses latinoamericanos para contar con plantas de tratamiento de aguas residuales para la agricultura y la generaci¨®n de energ¨ªa?

R. Ciertamente la reutilizaci¨®n del agua es una fuente importante de este recurso, que sin embargo en la regi¨®n de Am¨¦rica Latina es una pr¨¢ctica a¨²n incipiente. Se debe trabajar m¨¢s y apoyar decididamente proyectos de tratamiento de aguas servidas que tengan una perspectiva m¨¢s amplia, integradora, y que, por ende, consideren componentes esenciales como la reutilizaci¨®n del agua.

No obstante es preciso insistir en la necesidad de mejorar dram¨¢ticamente los ¨ªndices actuales de tratamiento de aguas servidas. La falta de dicho tratamiento ocasiona da?os ambientales, afecta la salud humana y genera p¨¦rdidas econ¨®micas.

Actualmente, ¨²nicamente el 20 por ciento de las aguas residuales de Am¨¦rica Latina recibe tratamiento. Por ejemplo, el gobierno de Brasil est¨¢ realizando una fuerte inversi¨®n en plantas de tratamiento de agua. Como parte de la segunda fase del Programa de Aceleraci¨®n del Crecimiento Nacional de Brasil, se est¨¢ financiando la construcci¨®n y modernizaci¨®n de infraestructura, que contempla soluciones para el sector de agua y aguas residuales a un ritmo vertiginoso y a enorme escala.

Julio C¨¦sar Casma es productor online del Banco Mundial. Yehude Simon, oficial de comunicaciones del Banco Mundial, contribuy¨® a este art¨ªculo