Una at¨ªpica coalici¨®n intenta vaciar las prisiones de Estados Unidos

El debate sobre por qu¨¦ Estados Unidos es el pa¨ªs con m¨¢s presos del mundo (dos millones de personas o uno de cada 100 adultos) ha entrado de lleno en la campa?a electoral. El presidente Obama y los hermanos Koch, los mayores donantes a los candidatos presidenciales republicanos, destacan en una at¨ªpica alianza de conservadores y progresistas para reformar el sistema judicial, liberar presos no violentos, reducir condenas por delitos de drogas o invertir en reinserci¨®n.

EE UU tambi¨¦n detiene a 14 millones de personas al a?o y ha llegado a condenar a cadena perpetua delitos por posesi¨®n de drogas. Son cifras que sol¨ªan pasar desapercibidas para la mayor¨ªa en EE UU y que desde hace unos meses alimentan el debate p¨²blico. La ¨²ltima vez que el sistema penitenciario form¨® parte de una campa?a electoral, Bill Clinton promet¨ªa al electorado que encarcelar¨ªa a m¨¢s delincuentes. Ahora desde su esposa, la candidata dem¨®crata Hillary Clinton, hasta el republicano Marco Rubio prometen lo contrario.

¡°Hay una sensaci¨®n de que el sistema penal est¨¢ fuera de control¡±, explica Norman Reimer, director ejecutivo de la Asociaci¨®n Nacional de Abogados Defensores (NACDL). Esta organizaci¨®n empez¨® hace casi una d¨¦cada su campa?a a favor de la reforma, pero como recalca Reimer los conservadores se han sumado ahora a esta corriente, que rompe radicalmente con la ret¨®rica de dureza contra el crimen que ha predominado en las cuatro ¨²ltimas d¨¦cadas.

El cambio coincide, adem¨¢s, con el intenso debate sobre la discriminaci¨®n racial y la relaci¨®n entre las autoridades y la comunidad negra. En los ochenta, al comenzar la guerra contra las drogas la cifra de afroamericanos encarcelados se cuadruplic¨®. En 2000, era 26 veces superior.

¡°Las cifras nos hacen cuestionar si hay algo malo en nosotros o es que nos hemos equivocado de leyes¡±, dice el representante de los abogados. EE UU invierte m¨¢s en prisiones que en educaci¨®n, 80.000 millones de d¨®lares al a?o. Pero despu¨¦s de un gasto de tres billones de d¨®lares en cuatro d¨¦cadas, el consumo de drogas es casi el mismo.

EE UU invierte m¨¢s en prisiones que en educaci¨®n, 80.000 millones de d¨®lares al a?o

La campa?a para reformar el sistema judicial cuenta con los aliados m¨¢s conservadores de EE UU: los hermanos Charles y David Koch, que han donado importantes sumas a la campa?a de la asociaci¨®n de abogados defensores para sacar adelante una ley que reduzca la poblaci¨®n reclusa, recorte el gasto p¨²blico por preso y elimine las penas de prisi¨®n obligatorias por posesi¨®n de drogas.

Reimer reconoce que es un consenso ¡°inusual¡± y que lo que comenz¨® como una reforma con tintes econ¨®micos, inspirada por la recesi¨®n, ahora busca reparar el da?o causado a la sociedad. Para ¨¦l la soluci¨®n implica eliminar las penas m¨ªnimas obligatorias, mejorar el acceso a abogados para personas sin recursos, revisar las pr¨¢cticas policiales y reparar la p¨¦rdida de derechos civiles para los excarcelados.

Obama tambi¨¦n apoya esta iniciativa. En los ¨²ltimos meses ha indultado a 46 presos que cumpl¨ªan penas por delitos no violentos, en un discurso ante una organizaci¨®n de defensa de los derechos civiles pidi¨® al Congreso que reduzca la poblaci¨®n encarcelada y reforme el sistema penal, y se convirti¨® en el primer presidente en visitar una c¨¢rcel federal. ¡°Durante las ¨²ltimas d¨¦cadas hemos encarcelado a m¨¢s delincuentes no violentos que nunca, con sentencias mayores que nunca¡±, record¨® Obama en julio, en referencia a que EE UU, con el 5% de la poblaci¨®n mundial, suma el 25% de los encarcelados del planeta.

Estos porcentajes se dispararon con pol¨ªticas de la guerra antidrogas que impusieron penas m¨ªnimas de 10 a?os por vender cinco kilos de coca¨ªna o un kilo de hero¨ªna. El Tribunal Supremo tambi¨¦n respald¨® la cadena perpetua por posesi¨®n de drogas para condenados sin antecedentes.

Con leyes que permiten a la polic¨ªa dar el alto e identificar a cualquier sospechoso de haber cometido un delito, y a la falta de acceso a un abogado defensor, en los ¨²ltimos 35 a?os ha aumentado un 800% la poblaci¨®n de las c¨¢rceles federales: de 24.000 a 215.000 personas, donde la mitad cumple sentencia por drogas.

Un estudio de Urban Institute, una organizaci¨®n progresista de Washington, estima que si los Estados aplican cambios en las sentencias por delitos menores y facilitan la libertad condicional, reduciendo a la mitad el n¨²mero de condenas de prisi¨®n, en 2012 habr¨ªan recortado en un 25% la poblaci¨®n encarcelada. Y a pesar de las medidas, sus autores alertan de que ¡°si se liberara hoy a todos los presos por delitos de drogas, el problema de la masificaci¨®n en las c¨¢rceles seguir¨ªa existiendo¡±.