As¨ª se ve la pobreza desde un sat¨¦lite

Dicen que una imagen vale m¨¢s que mil palabras. Entonces, ?pueden una foto o gr¨¢fica arrojar datos m¨¢s rigurosos sobre la pobreza? La respuesta a esta pregunta puede que sea positiva si esa imagen es tomada a miles de kil¨®metros de distancia, desde un sat¨¦lite espacial.

Los astronautas que viajan al espacio reconocen que luego de ver la Tierra desde 400 kil¨®metros de distancia logran entenderla desde una perpectiva diferente. Los expertos espaciales denominan esta sensaci¨®n como ¡°efecto balance¡± y se trata de una profunda admiraci¨®n por el planeta y compresi¨®n por el ciclo de la vida.

Pero ya no es necesario ser un parte de una misi¨®n espacial para ver est¨¢s im¨¢genes, desde la NASA TV, la Agencia Espacial Europea hasta Google Earth y otros organismos se muestra al p¨²blico en general la transmisi¨®n en vivo de im¨¢genes, panor¨¢micas de la tierra y fotos en sus redes sociales de manera diaria.

Im¨¢genes tomadas durante el d¨ªa permiten distinguir las zonas m¨¢s f¨¦rtiles en tonos de verde, cercanas a inmensas superficies azules, en contraste con las m¨¢s secas de color amarronado. Cuando cae la noche, miles de destellos iluminan las ciudades y pueblos con m¨¢s acceso a electricidad, mientras que una gran parte del mundo se encuentra a oscuras o en penumbras.

Para los expertos en desarrollo, lo que ¡°dicen¡± esas im¨¢genes es mucho m¨¢s que un efecto balance. Combinadas con los datos disponibles, pueden agregar informaci¨®n que mejore la medici¨®n sobre la pobreza en los diferentes pa¨ªses. Esta fue la hip¨®tesis detr¨¢s del estudio Estimaci¨®n de la pobreza local utilizando im¨¢genes satelitales del Banco Mundial.

¡°Las im¨¢genes satelitales podr¨ªan convertirse en una herramienta para ayudar a identificar d¨®nde hay pobreza, ya que se pueden realizar acercamientos a los pueblos m¨¢s peque?os y monitoreos constantes, que no son posibles con los estudios tradicionales¡±, explica Andrea Coppola, uno de los autores del estudio y economista del Banco Mundial.

Tal como explica Coppola, muchas veces los datos disponibles sobre la pobreza no son lo suficientemente actuales o rigurosos. De acuerdo al experto, son pocos los pa¨ªses que logran realizar con frecuencia encuestas de hogares. Adem¨¢s, los encuestadores o censistas suelen tener dificultades para acceder a los pobres, y muchas veces la calidad de esos datos no es del todo rigurosa. Por el contrario, los sat¨¦lites recogen datos a un ritmo constante durante todo el a?o, independientemente de los peligros f¨ªsicos o sociales.

El caso de Guatemala

Para probar esta idea, los autores del estudio tomaron el caso de Guatemala, utilizando datos proporcionados por el Instituto Nacional de Estad¨ªstica (INE) guatemalteco. Con la informaci¨®n de unos 338 municipios, se analiz¨® la relaci¨®n entre las estimaciones existentes de la pobreza rural y urbana basadas en informaci¨®n de censos y encuestas de hogares, la iluminaci¨®n nocturna (datos de la Administraci¨®n Nacional Oce¨¢nica y Atmosf¨¦rica de los Estados Unidos, NOAA), y la reflectividad de la superficie de la tierra y el follaje (datos de la NASA).

De acuerdo a lo encontrado, los datos de luminosidad fueron importantes para contribuir a la medici¨®n de la pobreza rural, aunque no lo fueron con la pobreza urbana. Y en el caso de las medidas satelitales de follaje, se mostr¨® una menor correlaci¨®n con las medidas de la pobreza.

Por ejemplo, en la imagen de la izquierda, las zonas negras indican luz nocturna en 2001 y la de la derecha el mismo par¨¢metro en 2008 en Guatemala:

Mientras, en la siguiente imagen el color naranja indica luces nuevas o m¨¢s intensas y el color azul indica luces menos intensas.

En esta etapa, los datos satelitales no pueden sustituir a los datos de las encuestas tradicionales en los estudios de medici¨®n de la pobreza. Sin embargo, s¨ª pueden agregar valor y mejorar los resultados de las estimaciones¡±, afirma Coppola y resume que ¡°Debemos seguir explorando las posibilidades de usar nuevas y novedosas tecnolog¨ªas y fuentes de datos, que nos ayuden a enfrentar los desaf¨ªos del desarrollo¡±.

Observar la Tierra

Pero en Am¨¦rica Latina, la informaci¨®n que llega desde los sat¨¦lites no solo se puede usar para tener datos m¨¢s precisos sobre la pobreza, sino tambi¨¦n para para prevenir desastres, medir la contaminaci¨®n del agua o monitorear el nivel del mar.

¡°La observaci¨®n de la Tierra por sat¨¦lites provee informaci¨®n segura y que se puede usar consistentemente en todo el mundo, pero es particularmente ¨²til en entornos con pocos datos, lo cual es muchas veces el caso en los pa¨ªses en desarrollo¡±, afirma Anna Burzykowska, especialista en proyectos del Banco Mundial.

As¨ª, los expertos han utilizado im¨¢genes satelitales para evaluar la disminuci¨®n del lago Titicaca en Per¨² y Bolivia, prevenir inundaciones y deslizamientos en R¨ªo de Janeiro, o incluso registrar las ¨¢reas que perdieron ¨¢rboles y las que ganaron en la ¨²ltima d¨¦cada en los bosques del Gran Chaco.