Aumenta la evidencia de la relaci¨®n entre el virus del zika y el desarrollo de microcefalia

La evidencia de que existe una asociaci¨®n entre el?virus del zika y el desarrollo de microcefalia aumenta. La publicaci¨®n de dos investigaciones cient¨ªficas que detallan el caso de varios fetos y beb¨¦s con este problema neurol¨®gico y en cuyos cerebros se localiz¨® el virus supone un paso m¨¢s hacia una evidencia que cobra cada vez m¨¢s fuerza. No obstante, los expertos advierten de que es preciso realizar m¨¢s estudios y m¨¢s completos para establecer una causa directa.

Una de las investigaciones, publicada en la prestigiosa revista The New England Journal of Medicine (NEJM), confirma la presencia del virus en el cerebro de un feto de 32 semanas. Su gestante, una cooperante europea que viv¨ªa en R¨ªo Grande del Norte (Brasil) desde 2013, se infect¨® con el virus del zika durante el primer trimestre de embarazo, aunque las pruebas solo identificaron s¨ªntomas a partir de la semana 29, cuando regres¨® a Europa. En la semana 32, cuando se le detect¨® la anomal¨ªa fetal muy grave, se someti¨® a una interrupci¨®n voluntaria del embarazo.

Al realizar la necropsia al feto, los investigadores descubrieron estructuras neuronales destruidas y confirmaron la presencia del virus en el cerebro. La hip¨®tesis es que el virus, transmitido por el mosquito Aedes aegypti, que tambi¨¦n es transmisor del dengue, la fiebre amarilla y el virus chikungunya, penetra en las neuronas, lo que supuestamente provoca los problemas de formaci¨®n. Tambi¨¦n fue posible secuenciar el genoma del virus del zika, que revel¨® tener una identidad muy semejante a la del virus que se encontr¨® en la Polinesia Francesa, a?os antes de que se identificase tambi¨¦n en Brasil.

Adem¨¢s del caso de la europea que viv¨ªa en Brasil publicado en el NEJM ¡ªuna de las revistas cient¨ªficas de m¨¢s impacto¡ª, el bolet¨ªn Morbility and Mortality informa de otros cuatro casos: dos de ellos de beb¨¦s con microcefalia que murieron a las horas de nacer y dos abortos involuntarios de fetos de entre 11 y 13 semanas de gestaci¨®n. Los investigadores del Centro de Control de Enfermedades de EE UU (CDC por sus siglas en ingl¨¦s) hallaron evidencias del virus en ellos.

La relaci¨®n directa entre zika y microcefalia, no obstante, no puede confirmarse todav¨ªa. Que haya una asociaci¨®n entre el virus y la microcefalia no significa que sea su ¨²nica causa, precisa el profesor de Salud P¨²blica de la Universidad de Barcelona Antoni Trilla, que incide en que estamos ante un n¨²mero peque?o ¡ªpor ahora¡ª de casos bien estudiados.

Las investigaciones publicadas en el NEMJ y en Morbility and Mortality ¡ªbolet¨ªn del Centro del Control de Enfermedades de EE UU¡ª, que hablan de casos vinculados a Brasil, donde se concentra la gravedad del brote, no son pasos definitivos. Para precisar el riesgo real se necesitan estudios epidemiol¨®gicos, advierte Trilla. Hay dos formas de realizar estas investigaciones: hacer lo que se llama un estudio de cohortes, que supone estudiar a todo un grupo de embarazadas en una zona de zika ¡ªinfectadas o no¡ª y controlar y seguir toda la gestaci¨®n, algo que puede llevar mucho tiempo; o realizar un estudio de casos y controles, algo que implica estudiar a embarazadas de zonas de zika que han dado a luz a ni?os con microcefalia y otras que hayan tenido ni?os sanos y ver las posibles diferencias entre ellas, yendo hacia atr¨¢s. ¡°Esto permite identificar algunos factores de riesgo que pueden demostrar una clara asociaci¨®n. Para probar la causalidad, algo que como en cualquier enfermedad infecciosa hay que hacer, se necesitan estudios m¨¢s complejos, incluyendo modelos animales¡±, dice Trilla. Estas v¨ªas de trabajo, incide el experto, pueden tardar semanas o meses.

El ministro de Salud de Brasil, Marcelo Castro, tambi¨¦n ha pedido precauci¨®n, informa Afonso Benites. "No hay la menor duda de que el factor determinante de la epidemia de microcefalia en Brasil es el virus del zika. Lo que vamos a investigar ahora es si hay otros factores, otras influencias". Este jueves, el Gobierno de Brasil prometi¨® que la primera vacuna contra el virus del zika podr¨¢ empezar a probarse dentro de un a?o, aunque habr¨¢ que esperar unos tres a?os para que est¨¦ disponible. El laboratorio Evandro Chagas (vinculado al Gobierno de Brasil) y la Universidad de Textas (EE UU) trabajan juntos en la investigaci¨®n. El plazo para la vacuna es optimista, ya que otras, como la del virus H1N1, tardaron cuatro a?os.

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) a¨²n no se ha pronunciado sobre el estudio del NEMJ, y este jueves subray¨® que la mayor parte de las mujeres en pa¨ªses afectados dar¨¢n a luz beb¨¦s sin microcefalia. No obstante, insisti¨® en que las gestantes tomen precauciones como cubrirse el cuerpo, usar repelente de mosquitos y preservativos al mantener relaciones sexuales.

Tercera muerte en Brasil

La evidencia de la relaci¨®n entre el virus del zika y la microcefalia se divulg¨® un d¨ªa antes de que el Ministerio de Sanidad de Brasil confirmase la tercera muerte relacionada con el virus del zika. La paciente era una joven de 20 a?os de edad, del municipio de Serrinha, en el interior de R¨ªo Grande do Norte, que estuvo hospitalizada durante 11 d¨ªas en abril del a?o pasado. Su cuadro cl¨ªnico, al llegar al hospital, era de tos con sangrado, y su caso se investig¨® como sospechoso de dengue. Tras haber descartado esta hip¨®tesis, el Instituto Evandro Chagas examin¨® el caso y finalmente lleg¨® a la conclusi¨®n de que se trataba de un caso de zika, pues se detect¨® el virus en el intestino de la paciente.

El Ministerio ya hab¨ªa confirmado otros dos fallecimientos relacionados con el zika. El primer caso fue el de un hombre de Maranh?o (noreste de Brasil), que ten¨ªa un diagn¨®stico de artritis reumatoide y lupus, adem¨¢s de padecer alcoholismo. Ya se encontraba muy d¨¦bil y, al contraer el zika, no resisti¨® y muri¨® el 1 de junio de 2015. El segundo fue el de una adolescente, de 16 a?os, de Par¨¢ (norte de Brasil), que muri¨® en octubre del a?o pasado.

El brote del virus del zika hizo sonar las alarmas en toda Am¨¦rica, tambi¨¦n en Estados Unidos, cuyo Gobierno pidi¨® al Congreso 1.800 millones de d¨®lares (m¨¢s de 1.600 millones de euros) para combatirlo. La OMS declar¨® la emergencia mundial en enero, mientras que las autoridades de pa¨ªses como Ecuador y Colombia han aconsejado a las mujeres que eviten el embarazo. La ONU, por su parte, defiende el acceso al aborto en los pa¨ªses afectados por el virus.

Tan solo en Brasil, el pa¨ªs m¨¢s afectado hasta el momento, el Ministerio de Salud investiga 3.670 casos de microcefalia, seg¨²n anunci¨® a comienzos de este mes. Hasta la fecha, alrededor de 400 han sido confirmados y 700 han sido descartados. Algunas autoridades recomiendan que las mujeres embarazadas eviten viajar al pa¨ªs. EE UU y Kenia ya han planteado dudas acerca de enviar a sus atletas a los Juegos Ol¨ªmpicos de R¨ªo de Janeiro, cuya celebraci¨®n est¨¢ programada para agosto de este a?o.