Tres siglos ante las estrellas desde Quito

Un telescopio refractor, construido por el alem¨¢n Sigmund Merz, en 1875, todav¨ªa se usa en Quito. En septiembre del a?o pasado tuvo su ¨²ltima performance y permiti¨® a miles de quite?os observar la Luna roja. Esta mole de lat¨®n y el antiguo observatorio astron¨®mico de la ciudad ¡ªun palacete de tres torres considerado patrimonial¡ª recuerdan el resplandor de otra ¨¦poca, aquella en la que Ecuador atra¨ªa a cient¨ªficos europeos que quer¨ªan hacer investigaciones y mediciones desde el centro de la tierra.

El telescopio Merz fue uno de los instrumentos de observaci¨®n estelar m¨¢s grandes dise?ados en el siglo XIX y solo se tiene conocimiento de otros 12 como este en el mundo. Lleg¨® a Quito desde M¨²nich por los buenos oficios del jesuita Juan Bautista Menten, quien recibi¨® el encargo de construir el observatorio por parte del expresidente Gabriel Garc¨ªa Moreno.

El entusiasta jesuita, en una publicaci¨®n de 1877, que firma como cosm¨®grafo y director del observatorio, cuenta que decidi¨® construir el edificio en la parte norte de la ciudad, en el parque La Alameda, para que estuviera lejos del barullo de la urbe. ¡°Es un sitio libre de todo edificio e impedimento, en una altura que domina toda la ciudad con un horizonte bastante despejado¡±, explica en sus escritos, en los que muestra tambi¨¦n su convicci¨®n de que su empresa ser¨ªa ¨²til a la ciencia: ¡°Por su posici¨®n privilegiada debajo del ecuador, y por su altura. No ser¨¢ dif¨ªcil resolver problemas que hace tiempo interesan a los astr¨®nomos¡±.

Las novedades cient¨ªficas tardaron en llegar y hasta finales del siglo XIX, Menten se limit¨® a dar cuenta de los temblores recurrentes en el pa¨ªs y las erupciones del volc¨¢n Cotopaxi. A inicios del siglo XX, el Observatorio de Quito finalmente adquiri¨® fama por estar situado en plena l¨ªnea ecuatorial, lo que le permit¨ªa ver toda la esfera celeste. Por esa ¨¦poca lleg¨® a Quito la Segunda Misi¨®n Geod¨¦sica Francesa, que us¨® el observatorio capitalino como centro de operaciones y entre 1902 y 1914 se dedic¨® a medir un arco del meridiano ecuatorial en los Andes y confirmar los c¨¢lculos de la primera misi¨®n geod¨¦sica que permaneci¨® en Ecuador entre 1736 y 1744 y determin¨® que La Tierra es achatada en los polos como suger¨ªa Newton.

Los ¨²ltimos hitos en la carrera astron¨®mica del Observatorio de Quito fueron la adquisici¨®n del astrolabio Danjon en 1963 y el trabajo con la Academia de Ciencias de la ex URSS entre 1977 y 1989. Luego el olvido se pos¨® sobre el edificio, que poco a poco fue cercado por otras edificaciones de la urbe en expansi¨®n. Fue necesaria una intervenci¨®n arquitect¨®nica y urgente para salvar el palacete y construir un observatorio-museo que abri¨® sus puertas en 2011.

La tercera misi¨®n geod¨¦sica

Hoy el observatorio es parte de la Escuela Polit¨¦cnica Nacional y ocupa el centro de un peque?o parque urbano que conserva el nombre de anta?o que ten¨ªa la zona, La Alameda. Existen ocho salas que resumen la historia de observatorio y exhiben los instrumentos usados por los investigadores europeos que pasaron por Ecuador. Los aparatos de observaci¨®n ¡ªentre los que figura el telescopio Merz¡ª se activan ¨²nicamente durante las 60 noches despejadas que ahora se dan al a?o, seg¨²n su actual director, Ericson L¨®pez.

La investigaci¨®n es escasa porque no hay cient¨ªficos de planta y el proyecto de construir un instituto de investigaci¨®n astron¨®mica est¨¢ parado desde hace 10 a?os. Sin embargo, el observatorio trabaja con varios centros extranjeros como la Universidad de Stanford (EE UU) y Kyushu (Jap¨®n) en la l¨ªnea de medir el clima espacial. Para L¨®pez, los observatorios astron¨®micos son anacr¨®nicos porque el universo ya no est¨¢ al alcance de los telescopios manuales. Ahora se habla de m¨¢s de 5.600 planetas extrasolares, mientras el jesuita cosm¨®grafo dec¨ªa en su primer bolet¨ªn informativo de 1878 que hab¨ªa 192 planetas menores entre Marte y J¨²piter.

El antiguo observatorio de Quito, sin embargo, ser¨¢ una parada obligatoria de la Tercera Misi¨®n Geod¨¦sica, que llegar¨¢ a Ecuador en mayo pr¨®ximo, para celebrar los 280 a?os de la Primera Misi¨®n Geod¨¦sica. Esta es una iniciativa de la Embajada de Francia en Ecuador y de momento se sabe que los cient¨ªficos franceses medir¨¢n la distancia del centro del planeta a la cumbre del volc¨¢n Chimborazo, que es considerado el punto en la Tierra m¨¢s cercano al Sol.