Puentes, aeropuertos, residenciales: infraestructura que el estado dej¨® de hacer por su cuenta

Invertir en infraestructura y bajar el d¨¦ficit fiscal al mismo tiempo puede parecer una tarea imposible para los gobiernos. Pero, sin duda, es un trabajo necesario para brindar servicios b¨¢sicos a los m¨¢s pobres mientras se reducen las limitaciones a la competitividad de un pa¨ªs. Panam¨¢ asumi¨® el desaf¨ªo al contemplar las asociaciones p¨²blico-privadas (APP) como una opci¨®n de largo plazo, principalmente para los sectores de transporte, agua y saneamiento.

De esta forma, el pa¨ªs centroamericano se suma a la tendencia regional de buscar cada vez m¨¢s el apoyo del sector privado para financiar los grandes proyectos de infraestructura. Con un 32% del total global, Latinoam¨¦rica fue la regi¨®n con el n¨²mero m¨¢s grande de proyectos (128) y el segundo con mayor volumen de inversiones (US$ 35,2 mil millones), principalmente en los sectores de energ¨ªa, transporte, agua y saneamiento, seg¨²n el Banco Mundial.

Panam¨¢ es uno de los pocos pa¨ªses de la regi¨®n que a pesar de la desaceleraci¨®n regional continu¨® creciendo en los ¨²ltimos cinco a?os. El Plan Estrat¨¦gico paname?o para el per¨ªodo 2015-2019 representa alrededor de US$19.500 millones en inversiones p¨²blicas. De este total, el 15,2% (US$2.960 millones) est¨¢ asignado a proyectos viales, mientras el 18,9% (US$3.690 millones) est¨¢ destinado a agua y saneamiento. El gobierno utilizar¨¢ una nueva herramienta, el Marco para la Priorizaci¨®n de Infraestructura (IPF), que toma en cuenta aspectos sociales, ambientales y econ¨®micos, para ayudar a decidir qu¨¦ proyectos se desarrollar¨¢n con el apoyo del sector privado.

Un total de 19 proyectos de transporte y 35 de agua y saneamiento fueron incluidos en la solicitud piloto del IPF. El experto en asociaciones p¨²blico-privadas Cledan Mandri-Perrott, del Banco Mundial, explica que la herramienta no busca reemplazar los est¨¢ndares de calidad a la hora de seleccionar proyectos o ignorar los esfuerzos por mejorar la evaluaci¨®n en las etapas previas a la selecci¨®n en la gesti¨®n de la inversi¨®n p¨²blica, pero s¨ª puede ser usada como catalizador para identificar la informaci¨®n necesaria para avanzar hacia m¨¦todos de evaluaci¨®n y marcos de selecci¨®n m¨¢s sofisticados.

¡°La experiencia paname?a muestra el potencial del IPF de respaldar decisiones de infraestructura, en particular en ambientes caracterizados por una escasa capacidad institucional y t¨¦cnica y limitaciones en la informaci¨®n¡±, comenta Mandri-Perrott.

Panam¨¢ es uno de los pa¨ªses m¨¢s competitivos de la regi¨®n en desarrollo de la infraestructura, de acuerdo al ?ndice de Competitividad Global preparado por el Foro Econ¨®mico Mundial (WEF, por su sigla en ingl¨¦s), y el pa¨ªs se posicion¨® a s¨ª mismo como un polo comercial y log¨ªstico clave, centrado en el Canal de Panam¨¢.

El experto del Banco Mundial agrega que el crecimiento paname?o (que alcanzar¨¢ 5.6% en 2016) tradicionalmente ha llegado de la mano de sectores del transporte, comercio y construcci¨®n. La construcci¨®n se convirti¨® en un motor econ¨®mico clave en Panam¨¢ gracias a la inversi¨®n (p¨²blica y privada) en infraestructura residencial y no residencial (1,9% de contribuci¨®n al PIB cada a?o en los ¨²ltimos cinco a?os).

Estos sectores tambi¨¦n generaron la mayor parte del empleo de 2007 a 2012, en particular entre trabajadores no capacitados, seg¨²n datos del Banco Mundial. Sin embargo, ciertos subsectores de la infraestructura han quedado rezagados. Las carreteras, por ejemplo, son el eslab¨®n m¨¢s d¨¦bil de Panam¨¢.

Al contrario de la elevada posici¨®n que ocupa en los listados internacionales de infraestructura portuaria y aeroportuaria, Panam¨¢ ocupa el lugar 44 en calidad de la infraestructura vial (seg¨²n el Foro Econ¨®mico Mundial), mientras la densidad vial es una de las m¨¢s bajas en Centroam¨¦rica.

¡°Corregir esta situaci¨®n es de particular importancia, dado que Centroam¨¦rica a¨²n no ha sacado provecho de los beneficios potenciales de la integraci¨®n y conectividad comercial regional. La red f¨ªsica limita el comercio bilateral, mientras los costos log¨ªsticos pueden representar hasta un 50% del precio final de los bienes comercializados. Los c¨¢lculos indican que las exportaciones podr¨ªan duplicarse con la integraci¨®n¡±, explica Mandri-Perrott.

El tema del saneamiento tambi¨¦n es urgente para el pa¨ªs: aunque el 94% de la poblaci¨®n tiene acceso a una fuente de agua mejorada (protegida de la contaminaci¨®n externa), el saneamiento mejorado (que separa higi¨¦nicamente los residuos) est¨¢ disponible apenas para el 73% de los paname?os. Este problema es a¨²n peor en las comarcas ind¨ªgenas, que representan el 20% del territorio de Panam¨¢ y concentran el 42% de los extremamente pobres.

Si logra utilizar sabiamente los recursos y la experiencia del sector privado para ampliar su infraestructura, el pa¨ªs va a acumular conocimientos valiosos para el resto de la regi¨®n, que se enfrenta a los mismos retos y presenta un escenario econ¨®mico a¨²n menos favorable que lo de Panam¨¢.

* Mariana Kaipper Ceratti es productora en l¨ªnea del Banco Mundial.