El capit¨¢n que emergi¨® del fango un siglo despu¨¦s

Cuarenta cent¨ªmetros bajo tierra, Flandes aloja una inmensa y desordenada necr¨®polis de 150.000 soldados fallecidos durante la Primera Guerra Mundial, tantos como habitantes tiene la ciudad de Salamanca. El disperso camposanto es en realidad un conjunto de fosas comunes y tumbas improvisadas en medio del fragor de la batalla que se extiende por todo el frente de guerra. Cada cierto tiempo, una nueva construcci¨®n remueve el terreno y el subsuelo belga escupe huesos. Uno de sus ¨²ltimos hallazgos ha causado sorpresa: un capit¨¢n neozeland¨¦s ha sido identificado con nombre y apellidos 101 a?os despu¨¦s de su muerte.

Simon Verdegem no lo sab¨ªa entonces, pero un adolescente de excursi¨®n puede sacar a un soldado de cien a?os de oscuridad. Una visita del instituto le abri¨® los ojos. Recorri¨® las trincheras de la Gran Guerra y se movi¨® por los mismos estrechos pasillos en los que los soldados malvivieron entre piojos, ratas, fango y metralla. Aquel d¨ªa, con 16 a?os, rodeado de sus compa?eros de clase, tom¨® una decisi¨®n: se quedar¨ªa a vivir entre 1914 y 1918. Sigui¨® el camino marcado. Ley¨® libros. Estudi¨® Historia.

Ahora, a sus 33 a?os, se mueve por la sala explic¨¢ndolo todo. Aqu¨ª un rifle brit¨¢nico, all¨ª un casco alem¨¢n, al lado, un ca?¨®n de artiller¨ªa. Abre bolsas de pl¨¢stico y muestra huesos. Trozos de columna vertebral. Un cr¨¢neo. Un f¨¦mur. Las estanter¨ªas met¨¢licas y las cajas de cart¨®n alejan la sensaci¨®n de estar en un museo, aunque cualquiera de sus objetos podr¨ªa formar parte de una exposici¨®n. Las paredes alternan el ladrillo con un blanco descuidado, y las armas, consumidas por el ¨®xido, hace tiempo que no intimidan a nadie. Es el almac¨¦n de la empresa Ruben Willaert a las afueras de Brujas. La compa?¨ªa acude a la llamada de las constructoras para analizar los restos de soldados y tratar de averiguar a qui¨¦n pertenecen, c¨®mo murieron y a qu¨¦ edad. Despu¨¦s, la mayor¨ªa acaba enterrado en el anonimato en uno de los muchos cementerios militares desperdigados por la geograf¨ªa belga.

Poner nombre y apellido a los huesos un siglo despu¨¦s rara vez sucede. De los 70 cuerpos que ha analizado Verdegem, solo ha identificado uno. En un primer momento solo sab¨ªan de ¨¦l su unidad y rango. Pero sucedi¨® algo inesperado. "Encontramos un medall¨®n muy sucio, y cuando lo limpi¨¦ aparecieron unas iniciales. Nunca olvidar¨¦ ese momento". Tambi¨¦n hallaron su silbato y unos prism¨¢ticos con las mismas iniciales. El arque¨®logo ley¨® las letras H.J.I.W. y las cotej¨® con la lista de fallecidos de su regimiento: No hubo duda. Era Henry John Innes Walker, un capit¨¢n neozeland¨¦s integrado en las tropas inglesas. "Al principio no est¨¢bamos seguros de que fueran las iniciales de un soldado. Pod¨ªan haber sido las de su esposa", explica Verdegem.

La repercusi¨®n fue inmediata. Medios neozelandeses entrevistaron a su familia, sobrinos de avanzada edad que calificaban el descubrimiento de "milagro" y le recordaban pasando p¨¢ginas de fotos en blanco y negro mientras se?alaban con el dedo. "El de esta foto es t¨ªo Jack. Y el de aquella". Su muerte est¨¢ documentada el 25 de abril de 1915 en la batalla de Ypres, desde donde envi¨® numerosas cartas que la prensa de su pa¨ªs public¨® regularmente. Ten¨ªa 25 a?os. "No hay demasiadas noticias hoy. Tanta lluvia como siempre, y las trincheras llenas de barro pegajoso, pero hoy, por primera vez en semanas ha salido el sol y es glorioso", comienza su ¨²ltima misiva, tres meses antes de su muerte.

Para Didier Pontzeele, jefe del servicio de sepulturas de guerra belga, que cada a?o recorre miles de kil¨®metros entre Francia y B¨¦lgica para supervisar los cementerios, su prioridad son los cr¨¢neos y f¨¦mures de esos hombres. "Me da igual que sean alemanes, belgas o australianos. Son j¨®venes que han dado la vida por su pa¨ªs. Aunque sigan siendo desconocidos, es mejor que sean enterrados respetuosamente".

En las trincheras de Diksmuide, ahora reconstruidas y convertidas en atractivo tur¨ªstico para recordar un conflicto que cost¨® la vida a 9,3 millones de personas, un grupo de escolares franceses camina acompa?ado de Brigitte Hovine, profesora jubilada, que les narra la historia de ese pedazo de tierra. Curiosos y preguntones, su actitud hace pensar que el arque¨®logo Simon Verdegem no ser¨¢ el ¨²nico en quedarse a vivir entre 1914 y 1918 para seguir el rastro de soldados como Henry John Innes Walker, el capit¨¢n que emergi¨® del fango 101 a?os despu¨¦s.