?Necesitamos m¨¢s o mejores carreteras y aeropuertos?

Cuando salimos de viaje, ya sea por aire, mar o tierra, esperamos que la traves¨ªa sea lo m¨¢s placentera y sin inconvenientes posible. Al viajar desde un aeropuerto, puerto o por una carretera, los pasajeros esperan un servicio de calidad desde la salida hasta el regreso.

Pero en el caso de Am¨¦rica Latina, esta expectativa se trunca y en muchos casos se convierte en un verdadero dolor de cabeza. La regi¨®n no se ha destacado por la calidad de su infraestructura, y eso se comprueba en las cifras: Invierte menos del 3% de su PIB anual en la construcci¨®n de grandes obras, y se coloca solo por detr¨¢s de ?frica en este aspecto y muy lejos de Asia Oriental y Pac¨ªfico, que destina un 7,7 por ciento de su PIB anual.

¡°La regi¨®n de Am¨¦rica Latina y el Caribe no tiene la infraestructura que necesita o merece seg¨²n su nivel de ingreso¡±. As¨ª comienza el estudio del Banco Mundial titulado: Repensar la infraestructura en Am¨¦rica Latina y el Caribe ¨C Mejorar el gasto para lograr m¨¢s (i), donde se hace un an¨¢lisis sobre el desarrollo de este sector y cu¨¢les son los desaf¨ªos para lograr un mayor crecimiento econ¨®mico, no solo a trav¨¦s de m¨¢s sino de mejor infraestructura.

No toda la regi¨®n, obviamente, se puede medir igual. Hay pa¨ªses como Bolivia, Costa Rica, Honduras, Nicaragua, Panam¨¢ y Per¨² que invierten m¨¢s del 4% de su PIB al a?o en obras de infraestructura. Y tambi¨¦n hay ¨¢reas donde se tiene un buen desempe?o, como es electricidad y agua.

Pero los retos est¨¢n en el sector de transporte y saneamiento, servicios donde existe una gran brecha que lastra el impulso al crecimiento en muchos pa¨ªses de la regi¨®n.

Este fue el tema central de un panel de expertos durante un evento realizado durante las Reuniones de Primavera del Banco Mundial en Washington la semana pasada. Ministros y funcionarios de Argentina, Chile, M¨¦xico, Colombia y Brasil discutieron los avances y lecciones aprendidas, as¨ª como lo que se necesita para cerrar la brecha de servicios con el respaldo de m¨¢s y mejor infraestructuras.

Todos coincidieron en que si bien la regi¨®n requiere de m¨¢s infraestructura, en especial de transporte que reduzca los costos log¨ªsticos y promueva la integraci¨®n comercial, es muy necesario que esas obras sean de primer nivel. El mensaje de los participantes se puede resumir en: Se est¨¢ empezando a pensar no en cantidad sino en la calidad de la infraestructura.

En tanto, coincidieron en se?alar que el desaf¨ªo es qu¨¦ tipo de infraestructura, para qu¨¦ y para qui¨¦n, y sobre todo quien va a financiar.

Hasta ahora han sido los gobiernos los que han puesto m¨¢s dinero en obras de infraestructura. Pero en los ¨²ltimos a?os, a trav¨¦s de las Asociaciones P¨²blico-Privadas, se han venido realizando grandes obras con una participaci¨®n m¨¢s activa del sector privado. Sin embargo, no es suficiente. Seg¨²n el informe, tomando datos del Banco Mundial sobre participaci¨®n privada en infraestructura (PPI), las inversiones var¨ªan del 0,5% al 1,2% del PIB al a?o desde 2006.

¡°Si bien la PPI puede ayudar a mejorar el desempe?o, este no moviliza un volumen suficiente de capital privado y deber¨ªa ser visto m¨¢s bien como un complemento en lugar de un sustituto de la inversi¨®n p¨²blica. Por lo que es poco probable que ALC logre que las inversiones en infraestructura crezcan muy por encima de 1,5-2,5% del PIB dependiendo ¨²nicamente del gasto p¨²blico y la PPI. Por lo tanto, gastar de forma m¨¢s eficiente y en las cosas apropiadas no es solo la mejor manera de reducir sustancialmente la brecha en inversi¨®n: para muchos pa¨ªses ser¨¢ la ¨²nica manera¡±, destaca el informe.

Pero m¨¢s y mejor infraestructura no significan solamente que Am¨¦rica Latina pueda ser m¨¢s competitiva. Adem¨¢s de ser un impulso econ¨®mico, es una gran ayuda pol¨ªtica y social. Es parte esencial del desarrollo en la medida en que es un factor de integraci¨®n entre zonas rurales y urbanas, conecta a la gente y da acceso a la educaci¨®n y a la salud.

?El mensaje central de los expertos? S¨ª, la infraestructura genera crecimiento pero tambi¨¦n conecta y acerca a los latinoamericanos.

Mar¨ªa Jos¨¦ Gonz¨¢lez Rivas es editora online del Banco Mundial