Distintos pa¨ªses, distintas recetas, distintos sabores

A lo largo de los ¨²ltimos meses, los responsables pol¨ªticos de varios pa¨ªses de Europa central y del Este pertenecientes a la UE han afirmado que los alimentos y bebidas elaborados que se venden a los consumidores en sus mercados a menudo son de calidad inferior a la de otros productos similares que se venden en los pa¨ªses de Europa occidental.

Como es evidente, el sector de la alimentaci¨®n y las bebidas se est¨¢ tomando esas acusaciones muy en serio. Todos los consumidores son iguales y los fabricantes de alimentos creen firmemente que todos merecemos la alta calidad y la seguridad que garantizan las normas de calidad europeas.

Para apoyar sus afirmaciones, dichos responsables citan las pruebas efectuadas en algunos pa¨ªses para comparar productos entre diversos mercados. Sin duda, puede haber diferencias, pero de darse, tienen, por lo general, una explicaci¨®n muy clara:

En primer lugar, los fabricantes de alimentos y bebidas adaptan sus productos a los gustos de los consumidores locales. Todos sabemos que los gustos y los h¨¢bitos de Suecia y Portugal difieren, as¨ª como los de Francia y Grecia, o los de Irlanda y Hungr¨ªa. Las empresas nunca adaptan las recetas de manera aleatoria: dedican enormes cantidades de tiempo y recursos a efectuar estudios de mercado, a trabajar con asociaciones de consumidores locales, a reflexionar sobre los h¨¢bitos y la cultura alimentarios, etc¨¦tera. L¨®gicamente, les interesa ofrecer productos que gusten a los consumidores o, de lo contrario, estos buscar¨¢n otras marcas. Los centros de producci¨®n basados en un pa¨ªs sirven por lo general a varios pa¨ªses al mismo tiempo, y proporcionan la misma receta a regiones con gustos similares. No se trata de una divisi¨®n este-oeste. El mismo producto puede venderse en Austria, Alemania y Rep¨²blica Checa, por ejemplo, mientras que en Dinamarca, los pa¨ªses b¨¢lticos y Reino Unido se vende una receta ligeramente distinta.

Muchos fabricantes de alimentos y bebidas se han comprometido tambi¨¦n a cambiar las recetas de sus productos para reducir ingredientes concretos, como el az¨²car, como parte de su compromiso de fomentar una dieta equilibrada entre los consumidores. En ese caso, cambian dichos ingredientes por sustitutos, como los edulcorantes. Tambi¨¦n cambian la receta de determinados productos.

Otra raz¨®n para las posibles diferencias es el abastecimiento local de materias primas. Los productores tratan de primar en la medida de lo posible los productos locales, por razones evidentes de log¨ªstica y huella medioambiental, pero tambi¨¦n para apoyar la econom¨ªa local. Adaptan los precios a las condiciones de mercado locales, y el abastecimiento local ayuda a mantener los productos asequibles. Los ingredientes locales pueden diferir ligeramente en cuanto a sabor y composici¨®n de los ingredientes obtenidos en otros pa¨ªses.

Por ¨²ltimo, los cambios en la receta pueden estar relacionados con la normativa nacional, que en ocasiones difiere de las normas de la UE, por ejemplo, por la forma en que esas normas se aplican en el ¨¢mbito nacional, o porque las autoridades del pa¨ªs miembro han establecido normas a?adidas.

Las pruebas efectuadas hasta ahora en los pa¨ªses que se han quejado no han tenido en cuenta estas explicaciones. Tambi¨¦n han empleado metodolog¨ªas de prueba distintas, comparando en ocasiones productos diferentes, lo que hace que los resultados sean cuestionables. Al hacerlo, han perjudicado la reputaci¨®n del sector de alimentos y bebidas.

Sin embargo, el sector coopera con la Comisi¨®n Europea, puesto que es una cuesti¨®n que se ha planteado a escala europea, y se ha comprometido a mantener un di¨¢logo abierto con las autoridades nacionales, representantes de los consumidores y otras partes interesadas, bajo los auspicios de la Comisi¨®n. La Comisi¨®n Europea ha decidido, paralelamente, asignar fondos al Centro Com¨²n de Investigaci¨®n de la UE para crear una metodolog¨ªa de pruebas armonizada, que ayude a diferenciar claramente los hechos de las alegaciones y, esperemos, lleve a un mejor entendimiento mutuo.

Los debates relacionados con la supuesta calidad dual se han vuelto ahora m¨¢s pol¨ªticos que t¨¦cnicos, y cuanto antes comience el di¨¢logo, y mejore el entendimiento, mejor para todos. A todos nos interesa solucionar las verdaderas preocupaciones de los consumidores, los pol¨ªticos y las empresas, para que se mantenga la confianza en el mayor sector manufacturero de la UE y proveedor de alimentos y bebidas seguros, sabrosos y asequibles que millones de consumidores disfrutan a diario.

Florence Ranson es directora de Comunicaciones de FoodDrinkEurope