Filipinas afianza su giro hacia China al socavar su alianza militar con EE UU

El presidente filipino, Rodrigo Duterte, que desde su llegada al poder en 2016 ha proclamado su intenci¨®n de acercarse a China y romper d¨¦cadas de alianza militar con EE UU, ha pasado a la acci¨®n. Manila ha decidido anular el Acuerdo de Fuerzas Visitantes (VFA, por sus siglas en ingl¨¦s), que permite la presencia de tropas de EE UU en Filipinas, lo que menoscaba la capacidad de defensa del archipi¨¦lago asi¨¢tico y brinda a China la oportunidad de fortalecer su posici¨®n en la regi¨®n, escenario de un pulso de poder entre las dos potencias mundiales.

El anuncio, comunicado el martes a la Embajada de EE UU en Manila, no fue una sorpresa. Duterte hab¨ªa advertido que enterrar¨ªa el VFA si Washington manten¨ªa su decisi¨®n de denegar el visado al senador Ronald dela Rosa, exjefe de la Polic¨ªa Nacional y art¨ªfice de su violenta guerra contra las drogas. El presidente filipino no tolera las cr¨ªticas de EE UU a su controvertida campa?a, y lleva tiempo buscando socios que no se inmiscuyan tanto en sus asuntos internos.

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China, y en menor medida Rusia, son sus candidatos ideales: en cuatro a?os, Duterte se ha reunido ocho veces con su par chino, Xi Jinping, y en octubre visit¨® a su ¡°¨ªdolo¡± Vlad¨ªmir Putin por segunda vez. En cambio, alardea de que rechazar¨ªa una invitaci¨®n a la Casa Blanca.

¡°Su decisi¨®n de revocar el VFA se debe en parte a su acercamiento a China, pero tambi¨¦n hay que leerla en clave interna: es m¨¢s pol¨ªtica que estrat¨¦gica¡±, considera Charmaine Willoughby, profesora de la Universidad de La Salle, en Manila.

Estrat¨¦gica o no, la resoluci¨®n de Duterte, que hasta ahora no hab¨ªa pasado de la ret¨®rica, ha consternado incluso a miembros de su propio Ejecutivo. La alianza militar con EE UU es la columna vertebral de la seguridad filipina, y para muchos observadores supone un contrapeso clave a la expansi¨®n naval de la segunda econom¨ªa mundial en el mar de China meridional, por el que circula el 30% del comercio global y que se cree que alberga importantes yacimientos de gas y petr¨®leo.

¡°La retirada del VFA merma la seguridad de Filipinas en un momento en el que China infringe activamente los derechos mar¨ªtimos de este pa¨ªs¡±, asegura Malcolm Cook, del Instituto de Estudios del Sureste Asi¨¢tico (Iseas). Pek¨ªn, que reclama la pr¨¢ctica totalidad del mar de China Meridional, lleva a?os construyendo islas artificiales e instalaciones militares en zonas disputadas con Filipinas, Malasia, Brun¨¦i, Vietnam y Taiw¨¢n.

Al contrario que su predecesor, Benigno Aquino, que llev¨® la disputa por las islas Spratly a La Haya y gan¨® un fallo contra China, Duterte ha optado por relativizar el conflicto e ignorar el laudo. El presidente cree que puede obtener m¨¢s acerc¨¢ndose a Pek¨ªn, y tambi¨¦n a Mosc¨². China y Filipinas han establecido un comit¨¦ intergubernamental para dirimir los asuntos del mar de China Meridional, y buscan la exploraci¨®n conjunta de gas y petr¨®leo en esas aguas. Mientras, Duterte persigue un acuerdo sobre defensa y comercio con Rusia.

Pero el mandatario filipino est¨¢ jugando con fuego. La ruptura del VFA, firmado en 1998, deja a Filipinas m¨¢s expuesto en caso de conflicto o crisis. Sin el pacto, cuya suspensi¨®n entrar¨¢ en vigor en 180 d¨ªas si no hay cambios, queda en entredicho la futura celebraci¨®n de las maniobras militares conjuntas entre Filipinas y EE UU. Estos ejercicios de entrenamiento son una ocasi¨®n esencial para Filipinas de modernizar sus fuerzas armadas, mientras EE UU los aprovecha para sacar m¨²sculo militar en la regi¨®n frente a China, que siempre las ha considerado una provocaci¨®n.

Gracias al VFA, EE UU ha ayudado r¨¢pidamente a Filipinas en momentos de crisis: en 2013, por ejemplo, despleg¨® casi 8.000 militares para asistir al archipi¨¦lago tras la devastaci¨®n provocada por el tif¨®n Haiyan. Aunque las relaciones militares entre EE UU y su antigua colonia (1898-1946) siguen protegidas por el Tratado de Defensa Mutua de 1951, la ruptura del VFA hace tambalear los cimientos de la alianza militar y despierta las dudas sobre la supervivencia a corto plazo de otro acuerdo. Este pacto, firmado en 2014, permite a EE UU tener desplegados unos 250 efectivos en la isla meridional de Mindanao para combatir a fuerzas islamistas.

¡°Es Filipinas, no Estados Unidos, el gran perdedor de esta decisi¨®n. Y China el principal ganador¡±, a?ade Koh.

China lo sabe, y lleva a?os intentado fortalecer los lazos militares con el que hasta ahora ha sido el principal aliado de Washington en el sureste asi¨¢tico. Pek¨ªn ha planteado la posibilidad de realizar ejercicios militares conjuntos, una oferta hasta ahora ignorada por Manila; ha ofrecido a Filipinas pr¨¦stamos de bajo inter¨¦s para comprar equipamiento militar; y ha invertido en la remodelaci¨®n de la base a¨¦rea de Clark, entre otras iniciativas.