China condena a una mafia que traficaba con pangolines

El 25 de enero, con la ciudad de Wuhan en cuarentena durante los primeros d¨ªas de la pandemia, comenz¨® un a?o lunar anunciado como el de la Rata de Metal pero que acab¨® siendo el del pangol¨ªn del misterio. Este animal, inocente hasta que se demuestre lo contrario, debe su popularidad a la sospecha de que sirvi¨® de puente para el coronavirus que, tras saltar de murci¨¦lagos a humanos, se ha cobrado ya casi dos millones de vidas.

Entre sus admiradores se cuenta Boris Johnson, quien lo ha descrito como ¡°un milagro de la evoluci¨®n que alardea de una lengua retr¨¢ctil unida de alg¨²n modo a su pelvis¡±. ¡°No creo que ninguno de nosotros quisiera privar al planeta de semejante criaturita, tan maravillosamente extra?a¡±, proclam¨® el primer ministro brit¨¢nico, llamando a su protecci¨®n durante una cumbre de Naciones Unidas sobre biodiversidad celebrada en septiembre. El pangol¨ªn tiene, incluso, su propio d¨ªa mundial: el 15 de febrero.

No lleva bien la fama este animal, t¨ªmido, solitario y nocturno, que dedica la mayor parte de su tiempo a dormir hecho una bola ¡ªsu nombre deriva de la voz malaya peng-guling, ¡°el que se enrolla¡±¡ª. Su existencia ya era lo bastante dura de por s¨ª antes de las acusaciones: los pangolines son una especie en peligro de extinci¨®n y el mam¨ªfero salvaje con el que m¨¢s se ha traficado del mundo.

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Uno de los motivos que explican la persecuci¨®n son las propiedades curativas que la medicina tradicional china atribuye a sus escamas. Estas, compuestas de queratina ¡ªel mismo material de? las u?as humanas¡ª se consideran beneficiosas para la lactancia, enfermedades cut¨¢neas y hasta par¨¢lisis. En la intersecci¨®n de ilegalidad y demanda hay lucro y, por tanto, tambi¨¦n crimen.

El caso m¨¢s sonado lleg¨® a su fin a principios de mes. Un tribunal de la ciudad china de Wenzhou, provincia de Zhejiang, sentenci¨® a una mafia dedicada al tr¨¢fico de productos relacionados con estos animales. Dos individuos, de apellidos Yao y Wang, fueron condenados a 14 y 13 a?os de c¨¢rcel, respectivamente, junto a una multa de 4 y 3 millones de yuanes (500.000 y 380.000 euros). Otros 15 individuos, adem¨¢s, han recibido una condena de entre 12 a?os y 15 meses, seg¨²n inform¨® el portal digital Thepaper.cn.

Esta organizaci¨®n llevaba en activo desde 2018. Su esquema comenzaba en Nigeria, desde donde un socio tra¨ªa de contrabando las escamas que luego eran distribuidas por el pa¨ªs. Las fuerzas de seguridad los detuvieron en octubre de 2019, tras interceptar un alijo de casi 11 toneladas, el mayor de la historia, con un valor comercial aproximado de 114 millones de yuanes (14,4 millones de euros). Un informe de la publicaci¨®n Science and Technology estimaba que dicha cantidad habr¨ªa requerido el sacrificio de al menos 50.000 ejemplares.

China ha ido aumentando progresivamente la protecci¨®n del mam¨ªfero. En 2007, prohibi¨® su caza y en 2018 hizo lo propio con sus importaciones. En junio de este a?o las autoridades aprobaron nueva legislaci¨®n, vetando el uso de sus escamas en la medicina tradicional y design¨¢ndolo como ¡°animal salvaje protegido de primer nivel¡±, al mismo nivel que tigres y osos panda; lo que elev¨® el castigo penal por su comercializaci¨®n hasta un m¨ªnimo de 10 a?os y un m¨¢ximo de cadena perpetua. Los pangolines descansan, enrollados en su madriguera a salvo del ruido, un poco m¨¢s seguros.