El cerco sobre el pangol¨ªn como fuente del coronavirus se estrecha

El an¨¢lisis de muestras gen¨¦ticas estrecha el cerco sobre el pangol¨ªn como posible fuente del coronavirus. Varios ejemplares incautados hace tres a?os a m¨¢s de 1.000 kil¨®metros de Wuhan, donde empez¨® todo, estaban infectados por virus gen¨¦ticamente muy parecidos al SARS-CoV-2, seg¨²n un nuevo estudio. Este trabajo se suma a dos anteriores que tambi¨¦n hab¨ªan encontrado una conexi¨®n entre uno de los animales m¨¢s amenazados del planeta y la pandemia global.

En agosto de 2017, polic¨ªas de aduanas se incautaron de 18 pangolines malayos (Manis javanica) en Guangxi, regi¨®n del sur de China fronteriza con Vietnam. La zona es uno de los puntos calientes del tr¨¢fico ilegal de estos animales. Seg¨²n un reciente informe de la organizaci¨®n TRAFFIC, desde inicios de siglo, casi 900.000 pangolines han alimentado las redes de tr¨¢fico en Malasia, Singapur y Vietnam con destino, en su mayor¨ªa, a China. Aunque es una gota en el mar, esta veintena de ejemplares est¨¢ ayudando a los cient¨ªficos a llegar al origen de la pandemia de coronavirus. Hay ocho especies de pangolines, cuatro de ellas africanas, y todas est¨¢n en peligro de extinci¨®n, seg¨²n la ONU. Cinco de esas especies est¨¢n en situaci¨®n critica.

Ya antes de la explosi¨®n de la pandemia, hubo alg¨²n estudio que encontr¨® un virus de la familia Coronoviridae en pangolines malayos. De ah¨ª el inter¨¦s que estos animales han despertado entre los cient¨ªficos. Un grupo de ellos ha estado estudiando tejidos y muestras de sangre de estos 18 ejemplares conservadas desde 2017. Los resultados de su estudio, publicados en Nature, indican que seis de las 43 muestras conten¨ªan coronavirus con una elevada similitud gen¨¦tica entre este ARN y el SARS-CoV-2.

¡°Una lecci¨®n vital de esta pandemia para evitar la pr¨®xima es que los humanos deben reducir su exposici¨®n a la vida salvaje¡±

Edward Holmes, vir¨®logo evolutivo de la Universidad de Sidney

¡°El papel que desempe?an estos pangolines en la aparici¨®n del SARS-CoV-2, que causa la Covid-19, a¨²n no est¨¢ claro. Sin embargo, llama la atenci¨®n que los virus del pangol¨ªn contengan determinadas regiones gen¨®micas que son muy cercanas a las del virus humano¡±, dice en una nota el vir¨®logo evolutivo de la Universidad de Sidney (Australia) y coautor del estudio Edward Holmes. ¡°La m¨¢s importante de ellas es el [as¨ª llamado] ¡®dominio de uni¨®n al ligando¡¯ que dicta c¨®mo se puede fijar el virus e infectar las c¨¦lulas humanas¡±, esto es, la zona que se une a la parte (el ligando) de la c¨¦lula a la que infecta. Esta parece ser la clave en la entrada del virus.

Holmes y sus colegas, todos de centros de investigaci¨®n chinos, completaron su investigaci¨®n con el an¨¢lisis de muestras de otros 12 pangolines tambi¨¦n incautados, pero en otra provincia china y un decimotercero, en otra zona del pa¨ªs. En esta y en tres de las anteriores, tambi¨¦n lograron aislar el virus. Los positivos ten¨ªan una similitud en su secuencia gen¨¦tica de entre el 85,5% y el 92,4%. Sin embargo, los coronavirus de los pangolines estudiados no cuentan con una alteraci¨®n clave que s¨ª aparece en el coronavirus humano y que afecta a la prote¨ªna que usa el virus para acoplarse a las c¨¦lulas humanas.

Junto a determinadas especies de murci¨¦lago, los pangolines son los ¨²nicos mam¨ªferos en los que se han detectado coronav¨ªridos como el que ahora castiga a los humanos. El hecho de que distintos estudios con distintas muestras, algunas recuperadas a m¨¢s de 1.000 kil¨®metros de distancia del epicentro de la pandemia, hayan encontrado estos virus en estos animales es tambi¨¦n otro argumento de cargo. Sin embargo, la similitud gen¨¦tica es muy alta pero no alcanza en ninguno de los estudios el 99%, un porcentaje que despejar¨ªa cualquier duda. As¨ª que no basta para sentenciar al pangol¨ªn.

Para lo que sirve es para que los autores de esta investigaci¨®n destaquen tres medidas urgentes para que esto no se vuelva a repetir: Primero, hacer un seguimiento de los coronavirus en un abanico de especies de mam¨ªferos. Las otras dos las plantea Holmes: ¡°Una lecci¨®n vital de esta pandemia para ayudar a evitar la pr¨®xima es que los humanos deben reducir su exposici¨®n a la vida salvaje, por ejemplo, prohibiendo los mercados mojados [en los que se venden animales vivos] y el tr¨¢fico de vida salvaje".

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