China, salvavidas pero no salvador de Rusia frente a las sanciones

La bater¨ªa de sanciones que Occidente ha impuesto a Rusia tras la invasi¨®n de Ucrania ha torpedeado la econom¨ªa del gigante eurasi¨¢tico en la l¨ªnea de flotaci¨®n. Sin acceso a la plataforma de pagos bancarios internacionales SWIFT, con vetos a las operaciones de su banco central y de otras entidades, y bajo el peso de un embargo al suministro de semiconductores y tecnolog¨ªa para sectores clave, los expertos calculan que solo es cuesti¨®n de tiempo que Rusia empiece a hundirse. Ante este panorama, su socio estrat¨¦gico, China, puede lanzarle un salvavidas. Pero la ayuda que es capaz de prestarle, seg¨²n diferentes analistas, es insuficiente para sacar al pa¨ªs de las aguas procelosas en las que acaba de entrar. ¡°?China quiere salir al rescate? S¨ª. ?Puede? Hasta cierto punto¡±, resume Alicia Garc¨ªa-Herrero, economista jefa para Asia del banco de inversi¨®n Natixis, en conversaci¨®n telef¨®nica desde Taip¨¦i.

Hasta el momento, las sanciones de Estados Unidos, la UE y otros pa¨ªses aliados se han centrado ¡ªadem¨¢s de en castigos a individuos clave del Gobierno, incluido el propio presidente, Vlad¨ªmir Putin, o en el cierre del espacio a¨¦reo¡ª en el sector financiero. Las medidas contra el Banco Central de la Federaci¨®n Rusa congelan las reservas que tiene depositadas en otros pa¨ªses, por un valor total de unos 630.000 millones de d¨®lares (unos 568.000 millones de euros). Otros bancos comerciales tambi¨¦n han visto congelados sus activos en el extranjero. La expulsi¨®n de la plataforma SWIFT, secundada cada vez por m¨¢s pa¨ªses, tambi¨¦n dificulta y encarece las operaciones de las entidades bancarias rusas en el exterior. Hasta el momento, los castigos no han tocado las joyas de la corona de las exportaciones rusas, el gas y el petr¨®leo ¡ªque aportan unos 700 millones de d¨®lares diarios en ingresos a las arcas de Mosc¨²¡ª, aunque eso podr¨ªa cambiar si se prolonga el conflicto.

Desde 2014, con las sanciones internacionales que pusieron contra las cuerdas a Mosc¨² tras su anexi¨®n de la pen¨ªnsula ucrania de Crimea, Rusia ha dado pasos para impermeabilizarse ante posibles castigos occidentales. Recort¨® su deuda externa, aument¨® sus reservas de oro y divisas y ha ido reduciendo su dependencia de los mercados europeos, que han pasado de acaparar en torno al 50% del comercio ruso a un 32% actual, en torno a unos 250.000 millones de d¨®lares.

Y la declaraci¨®n conjunta firmada el 4 de febrero en la reuni¨®n del presidente ruso, Vlad¨ªmir Putin, con su hom¨®logo chino, Xi Jinping, en Pek¨ªn, liga hasta niveles nunca vistos hasta ahora a Rusia y China, la segunda econom¨ªa del mundo. La colaboraci¨®n entre ambos ¡°no tiene l¨ªmites¡±, declaraban los dos l¨ªderes.

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?Cu¨¢l es el papel de China en la guerra de Ucrania?

Esa colaboraci¨®n puede extenderse a la asistencia de China para ayudar a su socio estrat¨¦gico a amortiguar ¡ªcomo ya hizo en el pasado¡ª el efecto de las sanciones, que ya empiezan a morder; el rublo llegaba a caer hasta un 30% el lunes. Ya ha dado algunos pasos: el 4 de febrero firm¨® acuerdos para aumentar el suministro de gas y petr¨®leo rusos para los pr¨®ximos 25-30 a?os por valor de 117.500 millones de d¨®lares (unos 105.900 millones de euros). Tambi¨¦n ha eliminado sus restricciones para la importaci¨®n de trigo ruso.

¡°No hay ninguna duda de que China quiere¡± auxiliar a su socio, opina Garc¨ªa-Herrero. ¡°Si Rusia sale victoriosa, China necesita que Putin le deba una. Es una manera de defender sus intereses en una parte del mundo muy amplia: Mongolia, Kazajist¨¢n... Y si Mosc¨² pierde, tiene que proteger sus intereses en la propia Rusia¡±. En ese ¨²ltimo caso, podr¨ªa, entre otras cosas, aprovechar para sustituir a las multinacionales extranjeras en las grandes petroleras rusas, o aumentar su colaboraci¨®n en el ?rtico.

Hasta el momento China ha optado por la apariencia de neutralidad. Apoya a su aliado, pero sobre todo por omisi¨®n: no ha condenado la invasi¨®n ni se ha sumado a las sanciones, que considera ¡°ilegales¡±. Aunque, por ahora, Estados Unidos no ha encontrado indicios de que China intente violar esas sanciones.

¡°La ayuda material que proporcionar¨¢ China ser¨¢ limitada, porque tiene que ser limitada. China solo puede llegar hasta cierto punto¡±, opina Mikko Huotari, director del centro de estudios alem¨¢n Merics, especializado en el pa¨ªs asi¨¢tico, en una charla con periodistas el mi¨¦rcoles. ¡°Pero esa asistencia ser¨¢ un salvavidas para Mosc¨²¡±.

Entre otras cosas, Pek¨ªn puede intensificar su comercio con su vecino del norte, una tendencia que ya se ven¨ªa acelerando desde 2014, cuando Rusia se anexion¨® Crimea y las sanciones internacionales pusieron al pa¨ªs contra las cuerdas. Si entonces el intercambio comercial entre ambos representaba el 10% del total ruso, hoy acumula el 18% y suma casi 150.000 millones de d¨®lares. El gas, el petr¨®leo y los productos agr¨ªcolas representan las principales compras chinas: desde 2014 el consumo en el pa¨ªs de gas ruso se ha multiplicado por tres, gracias a la inauguraci¨®n en 2019 del gasoducto Power of Siberia 1. Por su parte, Rusia adquiere de su socio productos manufacturados, qu¨ªmicos y equipos de telecomunicaciones, entre otros.

Pero, dada la a¨²n enorme diferencia en volumen con la balanza comercial entre Rusia y la UE, Pek¨ªn ¡°no puede sustituir a Europa. Especialmente en el sector del gas¡±, apunta Garc¨ªa-Herrero. Seg¨²n recuerda, no hay conexiones entre los gasoductos rusos que env¨ªan el combustible a Europa y el Power of Siberia 1, lo que hace ¡°imposible que China absorba el excedente de gas que tendr¨ªa Rusia en caso de que Occidente decidiera imponer sanciones sobre ese producto, o que Rusia decidiera no vend¨¦rselo a Europa¡±. Ambos pa¨ªses negocian un segundo gasoducto, Power of Siberia 2, aunque su construcci¨®n y entrada en servicio podr¨ªa tardar a?os una vez cerrado el acuerdo.

Adem¨¢s, hay ¨¢reas en las que China simplemente no puede servir de alternativa a Europa o Estados Unidos a la hora de suministrar a Rusia productos, como es el caso de la farmac¨¦utica. Adem¨¢s, ¡°una cuesti¨®n clave llegar¨¢ en el sector tecnol¨®gico y de comunicaciones. Claramente, hay una oportunidad enorme para que los representantes chinos cubran las p¨¦rdidas potenciales de Rusia con respecto a las sanciones tecnol¨®gicas que puedan llegar. Pero el suministro de equipos de alta tecnolog¨ªa y semiconductores es un problema que afecta a todo el mundo, y ah¨ª no parece que China pueda ser f¨¢cilmente un sustituto¡±, apuntaba previamente Huotari.

Pek¨ªn s¨ª puede echar una mano en el sector financiero. Un 13% de las reservas rusas, unos 90.000 millones de d¨®lares, se encuentran denominadas en renminbi, la divisa china, y el Banco Popular de China (PBoC, banco central) no va a bloquear su uso. Podr¨ªa tambi¨¦n permitirle cambiar esos fondos a la moneda estadounidense para darle liquidez, aunque seg¨²n la economista jefe de Natixis ¡°ser¨ªa una muestra de apoyo muy grande¡­ si lo hace, ser¨¢ a cambio de algo¡±. Rusia tambi¨¦n cuenta con una l¨ªnea de cr¨¦dito (swap line) con el PBoC por valor de 150.000 millones de yuanes, o casi 24.000 millones de d¨®lares. ¡°El PBoC podr¨ªa establecer esa l¨ªnea de cr¨¦dito en d¨®lares para aportar liquidez en divisas fuertes a Rusia, pero hay un riesgo de cr¨¦dito obvio en ello¡±, indica Natixis en una nota.

Menos claro es el alivio que podr¨ªa obtener al cierre de la plataforma SWIFT para sus operaciones bancarias. China cuenta con su propio sistema alternativo, CIPS, al que podr¨ªan recurrir los bancos rusos. Pero este mecanismo tampoco es totalmente independiente del internacional, y su nivel de transacciones es muy inferior al de su rival: moviliza 50.000 millones de d¨®lares diarios en operaciones, frente a los 400.000 millones de SWIFT. ¡°Va a ser un coste de transacci¨®n muy elevado y solo con bancos rusos, porque no hay nadie operando internacionalmente con CIPS, realmente no hay liquidez¡±, explica Garc¨ªa-Herrero.

En t¨¦rminos similares se expresaba Chen Xin, profesor de la Universidad Fudan de Shangh¨¢i, en una entrevista con el digital Guancha, en la que apuntaba a que permitir el uso de CIPS a los bancos rusos podr¨ªa exponer a sanciones a las entidades financieras chinas: ¡°Es un sistema que se sigue basando en una red de bancos, que pueden resultar sancionados por Estados Unidos. Si no se permite a nadie hacer negocios con esos bancos chinos y otros pa¨ªses se suman a esas sanciones, el sistema no funcionar¨¢¡±.

Seg¨²n resume Garc¨ªa-Herrero, ¡°no hay manera de que China pueda totalmente paliar¡± el da?o a la econom¨ªa rusa. ¡°Otra cosa es que pueda amortiguar los golpes, pero cada vez que amortig¨¹e alguno, pasar¨¢ la factura (en beneficio propio). Esa es la idea¡±. Huotari, por su parte, subraya: Rusia ¡°claramente va a ir dependiendo m¨¢s de China en el futuro¡±.

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