De una reuni¨®n con Stiglitz a las tensiones con EE UU: Luis Arce cambia el rumbo de la pol¨ªtica del litio en Bolivia

Los pantallazos que muestran al presidente de Bolivia, Luis Arce, en una sala virtual con el economista Joseph Stiglitz parecen salidos de una realidad paralela. En 2021, un profesor boliviano de una universidad estadounidense organiz¨® la reuni¨®n en donde los tres discutieron c¨®mo Bolivia pudiera industrializar sus reservas de litio para impulsar el desarrollo. Hoy, las cosas han cambiado. El Gobierno de Bolivia choca con Estados Unidos, dicha reuni¨®n se antoja imposible y el Gobierno de Arce niega tener ¡°ning¨²n tipo de vinculaci¨®n¡± con el acad¨¦mico boliviano.

La ruptura con Diego Von Vacano, profesor de Ciencias Pol¨ªticas en la Universidad de Texas A&M, se interpreta como una entre varias se?ales de que ha habido un repliegue en la pol¨ªtica del litio, mineral que se encuentra en el centro de una renovada lucha geopol¨ªtica y comercial entre EE UU y China. El mundo ha cambiado desde que Arce lleg¨® al poder en noviembre de 2020, con una guerra entre Rusia y Ucrania que ha estrujado tambi¨¦n al peque?o pa¨ªs sudamericano, en su b¨²squeda por explotar las reservas de litio m¨¢s grandes del mundo.

En Bolivia, la posibilidad de que empresas extranjeras puedan explotar el mineral, esencial para producir coches el¨¦ctricos, siempre ha sido un tema polarizante y los habitantes de las regiones en donde se ubican los salares y las ¨¢reas de extracci¨®n han expresado hist¨®ricamente su rechazo. Incluso el predecesor de Arce, Evo Morales, tuvo que cancelar un acuerdo con una empresa alemana y su plan para el litio estuvo presente en las protestas que forzaron su salida del poder.

Aun as¨ª, inversionistas internacionales depositaron altas expectativas en Arce, quien, en 2019, surgi¨® como un candidato lo suficientemente cercano a Morales para ganar las elecciones, pero con un perfil m¨¢s tecnocr¨¢tico. Economista con maestr¨ªa de la Universidad de Warwick, en Inglaterra, Arce promovi¨® en su campa?a una industrializaci¨®n del litio al estilo de Morales con mayor apertura internacional. Y es ah¨ª en donde Von Vacano encontr¨® un espacio.

¡°Aunque yo no hab¨ªa estudiado el tema del litio a profundidad antes, empec¨¦ a adentrarme a finales de 2019, cuando se hablaba del declive del gas natural y c¨®mo el litio pudiera reemplazarlo¡±, dice Von Vacano al tel¨¦fono. ¡°Ya hab¨ªa el consenso de que el litio iba a ser la ¨²nica manera de activar la econom¨ªa boliviana¡±, asegura. Fue as¨ª como el estadounidense-boliviano, nacido en La Paz y con maestr¨ªa en desarrollo econ¨®mico por la Universidad de Harvard, comenz¨® a asesorar de manera informal a Arce.

Una de las m¨²ltiples reuniones que Von Vacano organiz¨® con Arce, entre 2019 y 2021, fue con el Nobel de Econom¨ªa estadounidense y profesor de la Universidad de Columbia, Joseph Stiglitz. ¡°Discutimos el desarrollo del litio, con el enfoque principal en c¨®mo Bolivia podr¨ªa usar estos dep¨®sitos de recursos naturales para ayudar a industrializarse, alej¨¢ndose del viejo modelo donde los pa¨ªses avanzados simplemente extraen los recursos¡±, dijo Stiglitz en un correo electr¨®nico sobre la reuni¨®n. ¡°Las cosas parec¨ªan bastante esperanzadoras entonces¡±.

Dos semanas despu¨¦s de dicha reuni¨®n virtual, en abril de 2021, Arce fue anfitri¨®n del lanzamiento internacional de la nueva pol¨ªtica de extracci¨®n directa de litio (EDL), un evento sin precedentes en el pa¨ªs en el que cualquier empresa, extranjera o nacional, pod¨ªa asistir, acercarse a los funcionarios y escuchar las propuestas del Gobierno. En un hotel del centro de La Paz, y de acuerdo con el programa del evento, participaron al micr¨®fono varios funcionarios y tres ejecutivos de empresas privadas: uno de una empresa china, otro de una rusa y uno m¨¢s de una empresa estadounidense. El mensaje estaba claro: Bolivia buscaba inversionistas y estaba abierto a trabajar con pa¨ªses que compiten entre s¨ª en el plano geopol¨ªtico.

Von Vacano trabaj¨® como consultor con varias empresas extranjeras, incluyendo una firma estadounidense y una rusa, pero asegura haber firmado acuerdos de confidencialidad que no le permiten revelar sus nombres. El acad¨¦mico conect¨® a funcionarios del Gobierno de Arce con ejecutivos. ¡°Era un momento en el que eran pocos lo que quer¨ªan realmente entrar a Bolivia por el riesgo pol¨ªtico, entonces yo lo ve¨ªa como una oportunidad de tratar de convencerles de que inviertan en Bolivia, aunque yo no estaba recibiendo dinero ni de las empresas ni del gobierno boliviano¡±, asegura el acad¨¦mico.

Tambi¨¦n sirvi¨® como puente entre pol¨ªticos estadounidenses. De acuerdo con un par de correos entre Von Vacano y miembros del personal del senador dem¨®crata Bernie Sanders, el legislador sostuvo una llamada con Arce en junio de 2021. El mapa geopol¨ªtico cambi¨® abruptamente en febrero de 2022, cuando Rusia inici¨® su ofensiva militar en Ucrania. China, aliado del Gobierno boliviano durante Morales, se aline¨® con Rusia.

En Am¨¦rica Latina, China ha ido ganando espacios econ¨®micos y pol¨ªticos importantes en las ¨²ltimas d¨¦cadas. Adem¨¢s de otorgar a empresas chinas contratos en litio, Argentina anunci¨® recientemente que dejar¨ªa de usar el d¨®lar para usar el yuan en su comercio con China, uno de sus principales socios. El mes pasado, el presidente de Brasil expres¨® su deseo por crear una moneda en com¨²n entre los pa¨ªses BRICS (Brasil, Rusia, India, China y Sud¨¢frica) como alternativa al d¨®lar. Tambi¨¦n el mes pasado, el Gobierno de Chile anunci¨® que la empresa china BYD fue nombrada productora calificada de litio y construir¨¢ una planta de 290 millones de d¨®lares. La competencia por el litio latinoamericano no la va ganando EE UU.

Al mismo tiempo, el proceso del litio en Bolivia comenz¨® a mostrar se?ales de deterioro. Despidos de empleados de la paraestatal Yacimientos de Litio Boliviano (YLB), acusaciones de nepotismo y el rol, todav¨ªa no esclarecido, del hijo del presidente Arce en los negocios con empresas extranjeras, mancharon con sospechas los prospectos de la industrializaci¨®n del mineral. En enero, el Gobierno de Arce anunci¨® que hab¨ªa firmado un convenio con la china CATL, que domina el mercado global de veh¨ªculos el¨¦ctricos, para permitirle extraer litio. CATL era una de seis empresas elegidas para competir, nada se ha dicho sobre las otras cinco. Que Bolivia llegara a un acuerdo con una empresa China era lo esperado, ya que ambos pa¨ªses han sido aliados durante d¨¦cadas. La pregunta en el aire era si estaba tambi¨¦n dispuesto a permitir la entrada a los estadounidenses.

El 8 de marzo, la jefa del Comando Sur del ej¨¦rcito de los EE UU, Laura Richardson, se dijo preocupada por la presencia china en el denominado ¡°tri¨¢ngulo del litio¡± de Sudam¨¦rica, formado por Chile, Argentina y Bolivia. ¡°Esta regi¨®n est¨¢ llena de recursos y me preocupa la actividad maligna de nuestros adversarios, que se aprovechan de ellos aparentando que est¨¢n invirtiendo cuando, en realidad, est¨¢n extrayendo¡±, dijo la estadounidense. Arce, quien ha padecido pugnas al interior de su partido y hasta un distanciamiento con Morales, respondi¨® a Richardson unos d¨ªas despu¨¦s ante las bases de su partido diciendo que ¡°la derecha internacional y nacional est¨¢ volviendo a poner los ojos sobre Bolivia¡±. El litio boliviano, acus¨® Arce, est¨¢ ¡°amenazado¡±.

El acuerdo con CATL no es un contrato, ya que, ahora mismo, un contrato es imposible de otorgar. Arce no ha aprobado una ley que vaya m¨¢s all¨¢ de lo que fue Morales para crear un marco jur¨ªdico a seguir por las empresas extranjeras que quieran extraer o industrializar el litio. Aunque con varios huecos, la ley que rige actualmente obliga a las empresas a entregar regal¨ªas de 3% de lo extra¨ªdo a los Gobiernos locales en Oruro y Potos¨ª, en donde se concentran los yacimientos. ¡°Esto no es suficiente¡±, se?ala Lissa Claros, diputada nacional de oposici¨®n y representante del departamento de Potos¨ª, al tel¨¦fono.

La propuesta del partido de Claros, la cual fue aprobada por el Congreso y espera el sello del Ejecutivo, ¡°establece el respeto a la naturaleza, que las regal¨ªas sean por encima del 11% y que haya participaci¨®n directa de la sociedad civil¡±, explic¨® la legisladora. ¡°Ese es el proyecto consensuado que te¨®ricamente se habr¨ªa comprometido el Gobierno a aprobarla y a dar viabilidad, pero no est¨¢ existiendo nada de ello¡±.

M¨¢s all¨¢ de eso, apunt¨® Claros, no se ha transparentado la informaci¨®n sobre el convenio con CATL. ¡°Ahorita ya est¨¢ en curso un acuerdo, un convenio que ha firmado con con una empresa china, pero los alcances del convenio no lo tenemos. Hemos presentado una petici¨®n de informe escrita para que nos informen sobre los alcances, de cu¨¢nto es el beneficio, cu¨¢l es el trabajo que se va a hacer y no hemos tenido todav¨ªa un informe¡±. En tres ocasiones, el ministro de energ¨ªa ha cancelado su presencia al nforme oral sobre el tema, asegura Claros. ¡°El Gobierno no tiene la voluntad de que esto se transparente y de que los parlamentarios, ni mucho menos los ciudadanos, tengan una informaci¨®n clara para hablar con conocimiento de causa¡±.

Esto fue lo que se perdi¨® en el proceso del litio boliviano, coincide Von Vacano, quien public¨® una columna de opini¨®nen un medio nacional pidiendo transparencia, el cual le vali¨® una descalificaci¨®n por parte del Gobierno de Arce. La vocera de la Administraci¨®n dijo a reporteros: ¡°de parte del Gobierno, no tenemos ning¨²n tipo de vinculaci¨®n¡± con Von Vacano. Adem¨¢s, una legisladora del partido oficial pidi¨® se abriera una investigaci¨®n al acad¨¦mico.

En respuesta, Von Vacano opina: ¡°Bolivia a¨²n sigue siendo un pa¨ªs sumamente pobre, y en lugar de hacer las cosas de una manera transparente en el litio, se ha metido en un atolladero oscuro, encubierto al m¨¢s alto nivel del gobierno, y apoyado por gente oportunista¡±.

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