Seis turistas extranjeros mueren en Laos intoxicados con alcohol adulterado

Seis turistas extranjeros han fallecido y al menos dos se encuentran hospitalizados tras consumir bebidas alcoh¨®licas supuestamente adulteradas con metanol en Laos. Dos adolescentes australianas, una joven brit¨¢nica, dos danesas y un estadounidense han muerto recientemente tras lo que parece ser una intoxicaci¨®n masiva en Vang Vieng, un pintoresco pueblo ubicado a dos horas en coche de la capital, Vienti¨¢n, y que ha sido durante lustros un destino popular entre viajeros j¨®venes que recorren el Sudeste asi¨¢tico. La Polic¨ªa est¨¢ investigando el suceso, del que de momento se desconoce el n¨²mero total de afectados.

La ministra de Exteriores de Australia, Penny Wong, ha confirmado este viernes por la tarde el deceso de Holly Bowles, la segunda adolescente australiana intoxicada tras ingerir los presuntos c¨®cteles contaminados. Su muerte se produce un d¨ªa despu¨¦s de la de la amiga con la que viaj¨® a Laos, Bianca Jones. Ambas ten¨ªan 19 a?os.

Las dos australianas enfermaron el 12 de noviembre despu¨¦s de una noche de fiesta en Vang Vieng. Los empleados del albergue donde se alojaban las encontraron convalecientes en su habitaci¨®n 24 horas m¨¢s tarde, despu¨¦s de que no hubiesen realizado a tiempo el registro de salida. Ambas fueron trasladadas de inmediato a un hospital de Laos, pero cuando su situaci¨®n empeor¨® se organiz¨® una evacuaci¨®n de emergencia a la vecina Tailandia, detalla la agencia Associated Press (AP), donde ingresaron en hospitales diferentes. La cadena de televisi¨®n australiana ABC informa, citando a las autoridades tailandesas, de que la causa de las muertes ha sido el alto nivel de concentraci¨®n de metanol en sangre.

La polic¨ªa laosiana ha detenido este viernes al gerente y al propietario de Nana Hostel, donde se hospedaron Jones y Bowles. En la v¨ªspera, el administrador del hostal coment¨® a la agencia AP que, la noche de la presunta intoxicaci¨®n, el albergue hab¨ªa invitado a un centenar de hu¨¦spedes a chupitos de vodka local y que las dos amigas se encontraban en ese grupo. De acuerdo con su versi¨®n de los hechos, m¨¢s tarde ambas se dirigieron a otro bar. Ning¨²n otro visitante padeci¨® problemas de salud, agreg¨® el gerente de Nana Hostel.

En declaraciones recogidas durante esta semana por ABC, el due?o de Nana Hostel asegur¨® que las autoridades ya hab¨ªan revisado todas las bebidas que se venden en su local. ¡°Todo nuestro alcohol es seguro. En ocho a?os, nunca hab¨ªa ocurrido algo as¨ª¡±, asever¨®. Un agente de la polic¨ªa tur¨ªstica de Vang Vieng ha adelantado a AP que hay ¡°varios detenidos¡± relacionados con este caso, pero que, de momento, no se han presentado cargos.

El jueves por la noche, el Ministerio de Exteriores de Reino Unido confirm¨® la muerte en Laos de una turista brit¨¢nica de 28 a?os, tambi¨¦n por intoxicaci¨®n de metanol. Horas antes, el Departamento de Estado de Estados Unidos comunicaba que un ciudadano estadounidense hab¨ªa fallecido en Vang Vieng y que correspond¨ªa a las autoridades locales determinar las causas del deceso. Por su parte, las autoridades de Dinamarca han hecho p¨²blico que dos chicas danesas, de 19 y 20 a?os, fallecieron en la naci¨®n asi¨¢tica la semana pasada. Londres, Washington y Copenhague no han revelado tanta informaci¨®n como Camberra.

La Canciller¨ªa de Nueva Zelanda notific¨® este jueves a los medios locales que uno de sus ciudadanos tambi¨¦n hab¨ªa enfermado en Laos y que podr¨ªa tratarse de una intoxicaci¨®n de metanol. El Ministerio de Exteriores de Pa¨ªses Bajos ha avisado asimismo de que un turista holand¨¦s ha sido trasladado al hospital, pero que se encuentra estable. Se desconoce el n¨²mero total de pacientes intoxicados.

Extremar las precauciones

Australia, Nueva Zelanda, Reino Unido, Estados Unidos y Canad¨¢ han emitido advertencias de viaje para sus ciudadanos, en las que se pide que se extremen las precauciones a la hora de consumir bebidas alcoh¨®licas en Laos, ¡°particularmente c¨®cteles y bebidas hechas con destilados que podr¨ªan haber sido adulterados con sustancias nocivas¡±. Se recomienda, en cualquier caso, que se compren en ¡°bares, hoteles y tiendas de licores que cuenten con licencia¡±, ¡°se eviten las bebidas caseras¡± y ¡°se compruebe si la botella presenta signos de falsificaci¨®n o manipulaci¨®n, como etiquetas con mala calidad de impresi¨®n o con faltas de ortograf¨ªa¡±.

A diferencia del etanol (uno de los principales componentes de las bebidas espirituosas), el metanol no es apto para el consumo humano. Aun as¨ª, algunos fabricantes de licor de contrabando lo a?aden como soluci¨®n barata para aumentar los niveles alcoh¨®licos del producto. Los s¨ªntomas iniciales de una intoxicaci¨®n por metanol son somnolencia y mareos, que pueden escalar a cefalea y dolor abdominal, y, en casos graves, provocar convulsiones, ceguera permanente, parada cardiorrespiratoria e, incluso, la muerte.

Miles de personas sufren intoxicaciones por metanol cada a?o en todo el mundo. La mayor¨ªa de los casos registrados en Asia se producen tras consumir licores de contrabando o de fabricaci¨®n casera. En junio, fallecieron en la India 57 personas por una intoxicaci¨®n de este tipo y, en agosto, murieron seis en Tailandia y casi una treintena tuvo que ser hospitalizada.