El Reino Unido desmonta una gigantesca red de lavado para mafias y oligarcas rusos a trav¨¦s de criptomoneda

La Agencia Nacional del Crimen del Reino Unido (NCA, en sus siglas en ingl¨¦s) ha descrito la Operaci¨®n Desestabilizaci¨®n como el mayor golpe contra el blanqueo de dinero de la ¨²ltima d¨¦cada. Miles de millones procedentes de actividades delictivas, organizaciones mafiosas y oligarcas rusos han sido blanqueadas a trav¨¦s de criptomoneda, seg¨²n la NCA, y usadas en parte para la financiaci¨®n de actividades de sabotaje en Europa por parte del espionaje ruso.

Al menos 84 personas han sido detenidas ¡ª70 de ellas en el Reino Unido¡ª, y la mayor¨ªa encarceladas, en un dispositivo policial que ha desmontado una operaci¨®n criminal que ten¨ªa sus bases en Londres, Mosc¨² y Dubai. La investigaci¨®n se ha centrado en dos empresas, Smart y TGR, que actuaban como plataforma financiera para organizaciones delictivas con abundancia de dinero l¨ªquido y oligarcas rusos sancionados por los gobiernos europeos con motivo de la invasi¨®n de Ucrania. Las operaciones de lavado de dinero se llevaban a cabo a trav¨¦s de criptomonedas. La plataforma favorita de la organizaci¨®n era Tether, que ha reemplazado a Bitcoin como criptodivisa favorita por su vinculaci¨®n con el d¨®lar, una garant¨ªa extra para los clientes de que no perder¨¢n el valor de su inversi¨®n.

De los m¨¢s de 120.000 millones de euros que se blanquean al a?o en el Reino Unido, seg¨²n la NCA, casi 6.000 millones son a trav¨¦s de criptomoneda.

¡°El objetivo de la operaci¨®n era un sistema de lavado que mezclaba a gran escala el dinero en efectivo callejero con las criptomonedas¡±, ha explicado el director general de operaciones de la NCA, Rob Jones. ¡°Es una mezcla de McMafia [la serie televisiva sobre las actividades globales de la mafia rusa], Narcos [la serie sobre narcotr¨¢fico en Colombia y el capo Pablo Escobar] y las novelas de John Le Carr¨¦. Tienes espionaje, crimen organizado transnacional, ¨¦lite rusoparlante que se dedican al blanqueo de dinero, y ciberdelincuentes¡±, ha descrito Jones.

Al frente de una de las empresas investigadas, Smart, se encontraba Ekaterina Zhdanova, una ciudadana rusa nacida en Siberia que logr¨® hacer una carrera profesional en el mundo de las finanzas y establecer valiosos contactos en Mosc¨². Zhdanova forma parte del grupo de rusos a los que el Gobierno estadounidense puso bajo vigilancia el a?o pasado y embarg¨® sus bienes. Actualmente, se encuentra retenida en una prisi¨®n francesa.

La red usaba intermediarios y mensajeros para recolectar dinero en met¨¢lico de organizaciones criminales u oligarcas y ciberdelincuentes vigilados por los gobiernos, que transformaban m¨¢s tarde en criptomoneda. El dinero era luego traspasado a varias compa?¨ªas para su blanqueo, y se pon¨ªa a disposici¨®n de los clientes en otro lugar del mundo. Hasta 30 pa¨ªses formaban parte de ese circuito.

La NCA descubri¨® la red en noviembre de 2021, cuando agentes de la Polic¨ªa Metropolitana de Londres arrestaron a uno de sus intermediarios, Fawad Saiedi, con cerca de 300.000 euros en su autom¨®vil. Saiedi, dirigido por Zhdanova y por un socio de ella, Nikita Krasnov, hab¨ªa llevado a cabo el lavado de m¨¢s de 17 millones de euros procedente de organizaciones criminales.

Entre los clientes de las dos empresas estaba un conocido cartel de drogas irland¨¦s, los Kinahans. Seg¨²n la NCA, hab¨ªan logrado transformar parte de su dinero en efectivo en criptomoneda obtenida por ciberdelincuentes en operaciones de ransomware [ataques inform¨¢ticos cuyo fin est¨¢ condicionado al pago de un rescate]. Por ejemplo, el que sufri¨® recientemente el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido.

El esquema sirvi¨® tambi¨¦n para seguir financiado a los periodistas que trabajan para la cadena rusa de noticias Russia Today, que opera por todo el mundo, y que el Gobierno brit¨¢nico incluy¨® entre las organizaciones sancionadas por la guerra de Ucrania. A trav¨¦s de la red se pagaban tambi¨¦n los servicios y actividades de sabotaje de esp¨ªas rusos por toda Europa.

¡°Por primera vez, hemos sido capaces de establecer un mapa que vincula a las ¨¦lites rusas, los ciberdelincuentes enriquecidos con criptomoneda y las mafias de la droga que operan en las calles del Reino Unido¡±, ha asegurado Jones. ¡°La red que los un¨ªa a todos, las empresas Smart y TGR, hab¨ªan permanecido invisibles hasta ahora¡±.

La operaci¨®n no ha podido dar con el paradero de Georgi Rossi, un ex banquero ruso que estaba al frente de TGR. La NCA sospecha que Zhdanova y ¨¦l, que eran socios, cobraban el 3% de cada intercambio, y habr¨ªan sido capaces de ganar millones de euros. Al menos 20 millones de libras (m¨¢s de 24 millones de euros) han sido incautados.