La ¨²ltima campanada de ¡®Big Ben¡¯

El alma de los Steelers parece un le?ador bonach¨®n con cara de ni?o. Benjamin Roethlisberger dedic¨® 18 a?os de su vida para jugar en uno de los legendarios equipos de f¨²tbol americano, Pittsburgh. El Big Ben, como le llaman por sus 108 kilos y 1,96 metros de estatura, ten¨ªa el desaf¨ªo de jugar en la mejor franquicia de los setenta que logr¨® cuatro trofeos del Super Bowl. Con Roethlisberger y su prol¨ªfico brazo, los Steleers ganaron dos m¨¢s y los encumbr¨® como los m¨¢s ganadores. Ahora afronta el ocaso de su carrera.

Antes de la euforia por los New England Patriots, estaban los Steelers. Ambos equipos son los m¨¢s ganadores en la historia de la NFL con seis trofeos del Super Bowl cada uno. Los de Pittsburgh encontraron un gran combo de jugadores como el receptor Lynn Swann, el linebacker Jack Ham y, claro, Terry Bradshaw, el mariscal de campo. El equipo coleccion¨® los triunfos (1975, 1976, 1979 y 1980). El ritmo triunfador tuvo que esperar hasta la irrupci¨®n de Ben Roethlisberger (Lima, Ohio, 39 a?os) y m¨¢s joven que Tom Brady, el siete veces campe¨®n de 44 a?os y que esquiva el retiro.

El joven talento de la Universidad de Miami en Ohio fue clave para la divisi¨®n de f¨²tbol americano. Luego prob¨® suerte en la selecci¨®n de jugadores, el draft, en 2004. En ese a?o hab¨ªa otro prodigio como quarterback, Eli Manning, quien terminar¨ªa ganando dos Super Bowls con New York Giants y se retir¨® en 2016. A Big Ben le seleccionaron hasta la ronda once y le pagaron 22 millones de d¨®lares por seis temporadas.

La inversi¨®n no solo fue temeraria, tambi¨¦n muy acertada. Roethlisberger logr¨® lo que ning¨²n otro novato ha hecho en la NFL: ganar todos sus partidos. En total fueron 13 los juegos en los que no fall¨®. Los Steelers llegaron a la final de conferencia, pero cayeron frente a los Patriots. En su segundo a?o vino la venganza cuando Pittsburgh conquist¨® el Super Bowl frente a Seattle Seahawks (21-10) en 2006. Tres a?os m¨¢s tarde le llegar¨ªa la oportunidad de ganar otro anillo de campe¨®n frente a los Arizona Cardinals. Ese partido fue una prueba mayor para su paciencia y tes¨®n: su equipo perd¨ªa por tres puntos (20-23) y restaba solo un minuto en el marcador. Dos pases precisos a Santonio Holmes volcaron el resultado (27-23). En 2011 volvi¨® al gran partido final de la NFL, pero esa vez Green Bay amarg¨® a Steelers (31-25).

Roethlisberger se convirti¨® en un ¨ªdolo para la franquicia, estuvo alejado de conflictos fuera del campo y de pol¨¦micas que han acompa?ado a otros jugadores en la NFL. La chispa de su talento, sin embargo, se apag¨®. El estadounidense coleccion¨® decenas de lesiones en el hombro derecho, en el pulgar, en las rodillas como roturas de cart¨ªlago, fracturas en los pies, rotura de tendones en el codo e incluso en el cr¨¢neo, seg¨²n un informe de ESPN.

El pasado lunes 3 de enero, Ben Roethlisberger hizo oficial su ¨²ltimo partido en Pittsburgh, con su gente. Los Steelers le dieron una paliza a Cleveland Browns (26-14). Su despedida estuvo acompa?ada de sus hijos, pero alejado de estar en su mejor estado f¨ªsico. ¡°Es gracioso, probablemente no como la [despedida] quer¨ªa, aparte de la victoria, y eso es todo lo que realmente importa. Esa ha sido la historia de mi carrera, no siempre ha sido bonita, pero encontramos la manera¡±, dijo tras el juego.

Los Steelers tienen una ¨²ltima oportunidad para clasificarse a los playoffs de la NFL este domingo. Deben ganar contra Baltimore Ravens y esperar que los Indianapolis Colts pierdan ante Jacksonville Jaguars. Roethlisberger pretende dar una ¨²ltima alegr¨ªa a su legado.

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