C¨®mo ver el paso del cometa A3 Tsuchinshan-ATLAS en su punto m¨¢s cercano a la Tierra desde M¨¦xico

El largo viaje del cometa Tsuchinshan-ATLAS, una odisea desde los confines del Sistema Solar hasta los mundos c¨¢lidos y rocosos de nuestro vecindario c¨®smico, entra en su fase m¨¢s cr¨ªtica. Desde su identificaci¨®n en enero de 2023, el cometa y su err¨¢tico comportamiento han mantenido en suspenso a aficionados y cient¨ªficos por igual: mientras los m¨¢s entusiastas no han dudado en llamarle ¡®el cometa del siglo¡¯ y presagiar un paso fulgurante por la b¨®veda celeste visible a simple vista, otros m¨¢s han especulado con la posibilidad de que el cometa, integrado por restos helados y rocas que dan cuenta de la formaci¨®n temprana del Sistema Solar, se desintegre durante su encuentro cercano con el Sol.

Las observaciones m¨¢s recientes, sin embargo, parecen coincidir en un escenario a medio camino de ambas visiones, en el que el Tsuchinshan-ATLAS lograr¨¢ superar su aproximaci¨®n al Sol sin fragmentarse. Si ese es el caso, es muy probable que sea posible observarlo a ojo desnudo durante las ¨²ltimas noches de septiembre y la primera quincena de octubre. ¡°Si consigue pasar el punto cr¨ªtico, es posible que nos deleite como uno de los cometas m¨¢s vistosos desde hace d¨¦cadas, pudiendo llegar a ser observado a simple vista en fechas pr¨®ximas¡±, explica el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias.

¡°Efectivamente est¨¢ estimado que va a ser el m¨¢s brillante de este a?o y creo que a partir de ah¨ª fue que se levant¨® esta expectativa¡±, explica a este diario Ren¨¦ Ortega Minakata, astrof¨ªsico encargado del equipo de comunicaci¨®n de la ciencia del Instituto de Radioastronom¨ªa y Astrof¨ªsica (IRyA) de la UNAM. El cometa nombrado cient¨ªficamente C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) es un viajero de largo alcance: su ¨®rbita se extiende desde la nube de Oort, una regi¨®n en los confines del Sistema Solar donde se cree que se originan los cometas. Durante su viaje en direcci¨®n al Sol, los cometas pueden cambiar su trayectoria intempestivamente a partir de la atracci¨®n gravitatoria ejercida por los mundos fr¨ªos y gaseosos del Sistema Solar exterior.

El nombre que recibe cada cometa revela detalles de su naturaleza: Tsuchinshan hace referencia al Observatorio chino donde fue descubierto en enero de 2023; mientras que el prefijo ¡°C¡± revela que se trata de un cometa no peri¨®dico, es decir, un visitante cuya ¨®rbita, estimada en miles de a?os, ¡°no volver¨¢ a aparecer por los planetas m¨¢s c¨¢lidos del Sistema Solar¡±, explica Ortega. El A3 da cuenta de la fecha y el orden de su descubrimiento; es decir, se trat¨® del tercer cometa hallado durante la primera quincena del 2023.

?C¨®mo y cu¨¢ndo ver al cometa Tsuchinshan-ATLAS desde M¨¦xico?

Ortega arroja dos fechas clave que definir¨¢n el brillo definitivo del cometa y su visibilidad desde la Tierra: el 27 de septiembre, el Tsuchinshan-ATLAS alcanzar¨¢ el perihelio, el punto de su ¨®rbita m¨¢s cercano al Sol. Dos semanas despu¨¦s, el 12 de octubre, el cometa comenzar¨¢ a alejarse de nuestra estrella y alcanzar¨¢ el perigeo, es decir, el punto de su ¨®rbita de m¨¢xima proximidad a la Tierra.

El mejor momento para observar al cometa desde M¨¦xico, dada su ubicaci¨®n en el hemisferio norte, ser¨¢n los ¨²ltimos d¨ªas de septiembre, cuando se espera que su magnitud aparente supere el umbral para ser visto a ojo desnudo. Aunque se trata del cometa m¨¢s brillante de 2024, el experto asegura que su brillo m¨¢ximo ser¨¢ similar al de la estrella polar, ¡°y no es una de las m¨¢s brillantes en el cielo¡±, enfatiza.

Para encontrar al cometa en la b¨®veda celeste desde M¨¦xico, habr¨¢ que aprovechar una ventana de cerca de media hora antes de que la luz del amanecer imposibilite observar al cometa (desde el centro de M¨¦xico, esta ventana va aproximadamente desde las 05:15 horas, cuando apenas supera el horizonte, hasta el amanecer). Ortega afirma que es necesario madrugar y dirigir la mirada hacia el este justo antes de la salida del Sol. El Tsuchinshan-ATLAS aparecer¨¢ muy cerca del horizonte, debajo de las constelaciones de Leo e Hidra. Algunos mapas estelares de uso gratuito como Stellarium han cargado el cometa en su base de datos y permiten mostrar su ubicaci¨®n en tiempo real desde cualquier regi¨®n del mundo.

El astrof¨ªsico recomienda encontrar un lugar alto, libre de contaminaci¨®n lum¨ªnica y con un horizonte ¡°muy limpio, es decir, sin ¨¢rboles ni edificios¡± para aumentar las posibilidad de observarlo. El uso de binoculares o un telescopio de aficionado tambi¨¦n podr¨ªan captar m¨¢s detalles. Una segunda y ¨²ltima ventana de oportunidad para observar al cometa ser¨¢ en los d¨ªas previos y posteriores al perigeo, que tendr¨¢ lugar el 12 de octubre. Si bien la luz del atardecer y su aparici¨®n pr¨®xima al horizonte podr¨ªa dificultar su observaci¨®n, el Tsuchinshan-ATLAS ser¨¢ visible durante poco menos de media hora hacia el este al caer la tarde, cerca de la constelaci¨®n de Virgo. Tras su m¨¢xima aproximaci¨®n a la Tierra, el cometa volver¨¢ hacia los confines del Sistema Solar y su brillo ser¨¢ cada vez m¨¢s d¨¦bil hasta resultar indetectable.