El Observatorio Einstein

Si 2.000 millones de euros son una medida de la importancia de un proyecto, Europa acaba de dar un paso significativo en una de las ¨¢reas m¨¢s profundas y vibrantes de la ciencia. La idea es construir un llamado Observatorio Einstein, el m¨¢s poderoso de los detectores de ondas gravitacionales que se ha concebido jam¨¢s, al menos en esta regi¨®n del espacio-tiempo en que nos ha tocado vivir. ?Y para qu¨¦?, se preguntar¨¢ el lector de inmediato. Dos mil millones son una pasta, y el tema de las ondas gravitacionales lo entienden cuatro. ?Para qu¨¦ invertir ese dineral en un tema abstruso que solo puede encontrarse con la incomprensi¨®n y el rechazo del p¨²blico?

El Observatorio Einstein es poco m¨¢s que una idea larvaria en su estado actual. El paso adelante ha sido de una ¨ªndole m¨¢s burocr¨¢tica que f¨¢ctica. El Foro Europeo de Estrategia para Infraestructuras de Investigaci¨®n (ESFRI en sus siglas inglesas), el organismo asesor de los pa¨ªses de la UE sobre prioridades cient¨ªficas, ha incluido el proyecto en su hoja de ruta sobre la gran ciencia, los planes m¨¢s ambiciosos, largoplacistas y costosos que proponen los investigadores europeos. El Observatorio Einstein est¨¢ ¡°maduro para progresar¡±, seg¨²n este conglomerado de cerebros llamado ESFRI. No implica compromiso alguno de financiaci¨®n, pero avanza hacia ¨¦l en las espesas junglas de Bruselas, como informa Adrian Cho para Science. Espa?a ya es socia del proyecto, junto a Italia, Polonia, Holanda y B¨¦lgica.

La gran ciencia suscita siempre el mismo debate pol¨ªtico y social. Pas¨® con el proyecto genoma humano, que incluso algunos genetistas rechazaban en los a?os ochenta. Otros se empe?aron en sacarlo adelante, y lo cierto es que hace 20 a?os, cuando se cumpli¨® el objetivo, se acab¨® la discusi¨®n. El tesoro de informaci¨®n que ha aportado y sigue aportando el genoma es ya una herramienta de uso com¨²n no solo en la ciencia, sino tambi¨¦n en la medicina y la pr¨¢ctica legal. Hay veces en que la ¨¦lite de la ciencia tiene que empujar adelante contra viento amigo y marea social.

Los f¨ªsicos norteamericanos dise?aron un proyecto de un acelerador de part¨ªculas muy avanzado, y se llevaron el disgusto de su vida cuando el Congreso se lo tir¨® abajo con argumentos discutibles. Eso le dio ventaja a Europa, que s¨ª pudo sacar adelante el LHC de Ginebra y logr¨® pronto su mayor reto, descubrir el bos¨®n de Higgs. Los f¨ªsicos de Estados Unidos no han superado a¨²n aquel golpe geoestrat¨¦gico.

El propuesto Observatorio Einstein (europeo) se inspira en el LIGO (estadounidense), el primer detector de ondas gravitacionales, que confirm¨® la existencia ese fen¨®meno predicho por la relatividad de Einstein y descubri¨® al poco de ponerse en marcha una colisi¨®n entre dos agujeros negros ocurrida hace mil millones de a?os. Las ondas gravitatorias viajan a la velocidad de la luz, y mil millones de a?os es lo que les ha costado llegar hasta la Tierra, justo en el momento en que encend¨ªamos la m¨¢quina. LIGO tiene dos brazos perpendiculares de cuatro kil¨®metros. Einstein tendr¨¢ tres brazos de 40 kil¨®metros, y podr¨¢ ver los sucesos que ocurrieron en el origen del universo. ?Para qu¨¦? Ya veremos.