Lecciones del VIH para la covid-19

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El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y el SARS-CoV-2 no se parecen en casi nada, pero la respuesta a la pandemia de covid-19 tiene mucho que aprender de cuatro d¨¦cadas de esfuerzos contra el sida. No solo en materia de investigaci¨®n y desarrollo (I+D), sino tambi¨¦n de comunicaci¨®n, comportamiento humano, equidad e implementaci¨®n de programas para prevenir, detectar y tratar la infecci¨®n a escala mundial. Sobre todo, con vistas a evitar pr¨®ximas olas de gran impacto y a preparar el despliegue de vacunas.

En el D¨ªa Mundial del Sida, EL PA?S habla con referentes globales en el combate contra el VIH sobre cu¨¢les son las lecciones de este campo para la covid-19; por qu¨¦ pa¨ªses, incluso de altos ingresos, est¨¢n fallando en la contenci¨®n del nuevo coronavirus; y c¨®mo la respuesta a la pandemia puede reforzar las estrategias contra el VIH/sida y otras enfermedades infecciosas, tanto las existentes como las que emerger¨¢n en un futuro.

Investigar hoy las epidemias de ma?ana

Han hecho falta d¨¦cadas de investigaci¨®n sobre cuestiones que nada tienen que ver con un coronavirus para que los prototipos de vacunas contra la covid-19 se desarrollen en apenas unos meses. Lo dice el fundador de las unidades de Investigaci¨®n de VIH y de C¨¢ncer de la Universidad de Harvard William Hasseltine, que lider¨® la labor para secuenciar el genoma del VIH en la d¨¦cada de los ochenta.

¡°La investigaci¨®n sobre VIH has sido absolutamente vital para la covid-19: ha legado muchos de los cient¨ªficos que ahora lideran la I+D sobre el nuevo virus junto con la infraestructura para realizar investigaciones y ensayos cl¨ªnicos. A su vez, los primeros f¨¢rmacos efectivos contra el Sida eran medicamentos que hab¨ªa sido rechazados para el c¨¢ncer¡±, dice Hasseltine que, casualmente, fue una de las primeras personas en salvar la vida gracias a otra innovaci¨®n, la penicilina, en 1945.

Han hecho falta d¨¦cadas de investigaci¨®n sobre cuestiones que nada tienen que ver con un coronavirus para que los prototipos de vacunas contra la covid-19 se desarrollen en apenas unos meses

¡°Sin el fracaso de las vacunas frente al VIH no tendr¨ªamos el ¨¦xito de las vacunas frente a SARS-CoV-2¡± se?ala Jos¨¦ Alcam¨ª, que dirige la Unidad de Inmunopatolog¨ªa del Sida del Instituto de Salud Carlos III de Madrid. Prototipos como los de Moderna y Astra-Zeneca se basan en nuevos modelos de vacunas que se ven¨ªan ensayando en enfermedades como zika, ¨¦bola, fiebre amarilla y, sobre todo, VIH.

La directora ejecutiva de la Sociedad Internacional de Sida (IAS), Birgit Poniatowski, destaca los niveles de colaboraci¨®n sin precedentes suscitados por la covid-19 y c¨®mo IAS est¨¢ promoviendo el di¨¢logo entre las diversas comunidades cient¨ªficas. ¡°Sin embargo, no debemos olvidarnos del VIH en estos tiempos dif¨ªciles; nos preocupa el hecho de que muchos investigadores se hayan pasado a la covid-19 y ya no tengan tiempo para continuar su trabajo en VIH¡±, dice. ¡°Tambi¨¦n me gustar¨ªa que el mismo entusiasmo [en torno a la covid-19] se hiciese extensivo al resto de enfermedades infecciosas, incluyendo la tuberculosis, la malaria y el VIH, para el que todav¨ªa no existe una vacuna¡±.

La vicedirectora del Centro de VIH Desmond Tutu Linda-Gail Bekker habla desde Sud¨¢frica, uno de los territorios m¨¢s afectados por VIH y tuberculosis del mundo y el pa¨ªs de ?frica subsahariana con m¨¢s casos de enfermos por coronavirus. ¡°La implicaci¨®n del sector privado en el desarrollo de vacunas y medicamentos para la covid-19 no tiene precedentes; no la hemos visto ni tan siquiera en el VIH o la tuberculosis¡±, afirma Bekker.

Vacunas s¨ª, tratamientos tambi¨¦n

Los fondos para investigaci¨®n en covid-19 se han concentrado en el desarrollo de vacunas, dejando el desarrollo de f¨¢rmacos en un segundo plano. Ello, a pesar de que la lucha contra el VIH ya puso de relieve la falsa dicotom¨ªa entre prevenci¨®n y tratamiento y el hecho de que no existen panaceas, sino combinaciones de herramientas, seg¨²n la directora del Centro Internacional de Investigaci¨®n Cl¨ªnica de la Universidad de Washington Connie Celum. ¡°El VIH nos ha ense?ado que el tratamiento tambi¨¦n es prevenci¨®n, en el sentido de que disminuye la carga viral hasta el punto de evitar la transmisi¨®n¡± dice, se?alando que bien podr¨ªa darse tambi¨¦n con la covid-19.

Los medicamentos para la covid-19 podr¨ªan jugar un papel importante incluso en un mundo con vacunas. Sobre todo, teniendo en cuenta que su despliegue no se har¨¢ de la noche a la ma?ana. Los f¨¢rmacos podr¨ªan evitar que los casos leves se conviertan en severos; reducir el tiempo de hospitalizaci¨®n y frenar el contagio, aunque seg¨²n Celum har¨ªa falta una inyecci¨®n de fondos para desarrollar productos espec¨ªficos para el coronavirus en lugar de reutilizar los existentes.

Los expertos coinciden en se?alar que la covid-19 ha llegado para quedarse y que la aspiraci¨®n es lograr manejarla como al virus de la gripe. Pero ello requiere apoyar la investigaci¨®n cient¨ªfica de forma sostenida o afrontar las consecuencias.

Hasseltine pone un ejemplo: en la d¨¦cada pasada, se estaban desarrollando f¨¢rmacos contra el SARS y el MERS que tambi¨¦n podr¨ªan haber funcionado contra el SARS-CoV-2, pero cuando pas¨® la alarma, se retiraron los fondos y la iniciativa qued¨® en el aire. ¡°La lecci¨®n es que no se debe bajar nunca la guardia cuando se trata de financiar investigaciones antiv¨ªricas¡±, dice el cient¨ªfico y tambi¨¦n fundador de una docena de empresas biotecnol¨®gicas.

Generar confianza

Las normas son importantes, pero no bastan para contener enfermedades infecciosas como el VIH y la covid-19. Solo se pueden controlar si los ciudadanos conf¨ªan en las estrategias de salud p¨²blica de sus pa¨ªses y deciden colaborar para protegerse a s¨ª mismos y a los dem¨¢s. Una de las labores primordiales de las autoridades, y tambi¨¦n de los cient¨ªficos, es generar esta confianza.

Preguntada sobre qu¨¦ tal lo est¨¢n haciendo los gobiernos, la directora del Instituto Peter Doherty de Infecciones e Inmunidad en Melbourne (Australia), Sharon Lewin, dice: ¡°Es como si se estuviese examinando a cada pa¨ªs al mismo tiempo y en una habitaci¨®n diferente; los resultados est¨¢n siendo muy desiguales¡±. Dos elementos importantes para mejorar la nota de los gobiernos son una comunicaci¨®n efectiva y mecanismos que faciliten cumplimiento de las pol¨ªticas de salud p¨²blica, desde ayudas econ¨®micas hasta traducir las informaciones para inmigrantes.

¡°Es esencial que se escuche a los cient¨ªficos y que la ciencia se transmita al p¨²blico de forma clara y sin ambig¨¹edades; y cuando algo no se sabe, hay que decirlo¡±, dice Bekker, del Instituto de VIH Desmond Tutu. Para Celum de la Universidad de Washington, los cient¨ªficos tambi¨¦n tienen un papel que jugar. Cuando salt¨® la alarma por el VIH en los a?os ochenta, por ejemplo, no exist¨ªa Internet. ¡°Como cient¨ªficos, debemos ayudar al p¨²blico a diferenciar entre resultados preliminares y pruebas s¨®lidas, entre los estudios fiables y otros peque?os o mal dise?ados¡±.

Las pandemias se hacen fuertes all¨ª donde hay desigualdad

Winnie Byanyima, ONUSIDA

Hasseltine est¨¢ de acuerdo, pero tambi¨¦n remarca la responsabilidad individual hacia el bienestar com¨²n. ¡°La ciencia ha sido estelar tanto en el caso del VIH como de la covid-19, pero no es suficiente. Hace falta liderazgo pol¨ªtico y solidaridad social para controlar estas pandemias¡±, dice. ¡°La libertad individual es importante, pero tiene l¨ªmites: cuando en plena pandemia decimos que estamos en el derecho de no ponernos mascarilla e ir al pub cada noche, estamos rebasando estos l¨ªmites¡±. En un mundo globalizado, ello significa que el virus no solo se sigue transmitiendo entre vecinos, sino entre pa¨ªses, muchos de ellos con sistemas de salud fr¨¢giles ya antes de la llegada de la covid-19.

Defender los derechos humanos

Pol¨ªticas subnacionales incoherentes y descoordinadas. Restricciones draconianas. Infracciones sonadas. Politizaci¨®n de la respuesta. Tensiones sobre el acceso a la vacuna. Contradicciones. Negaci¨®n de la realidad. Seg¨²n los expertos, la covid-19 ha hecho aflorar esto y m¨¢s. Y, como el VIH, ha puesto de relieve cuestiones de vulnerabilidad social e inequidad en el acceso a los servicios de salud. ¡°Las pandemias se hacen fuertes all¨ª donde hay desigualdad¡±, afirma la directora ejecutiva de ONUSIDA, Winnie Byanyima, que defiende la prevalencia de la salud frente a los beneficios econ¨®micos a trav¨¦s de iniciativas como The People¡¯s Vaccine Alliance. Hablando desde Nairobi, llama a una respuesta global, multisectorial y con liderazgos femeninos. Una respuesta que ponga a las personas m¨¢s vulnerables en el centro de ella, sirvi¨¦ndose de la experiencia con VIH.

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