Un gran avance para otra vacuna muy esperada: la de la diarrea

Una diarrea en Cuenca se reduce probablemente a dos d¨ªas en casa, beber muchos l¨ªquidos y hacer varias visitas al retrete al d¨ªa. Una en Yobe (Nigeria) puede significar la muerte. M¨¢s de 1,6 millones de personas fallecen al a?o por esta causa, seg¨²n la OMS. Un equipo de investigadores estadounidenses acaba de conseguir un significativo avance hacia la vacuna contra la bacteria que causa entre 400 y 500 millones de gastroenteritis al a?o.

Detr¨¢s del proyecto est¨¢ Mark K. Slifka, profesor de la Universidad de Oregon y fundador de Najit, una compa?¨ªa dedicada a investigar enfermedades infecciosas. ¡°Creemos que la vacuna induce anticuerpos que atacan al Campylobacter si atraviesa las barreras mucosas y comienza a causar inflamaci¨®n¡±, detalla. Por ahora, la inmunizaci¨®n se ha probado en macacos que viven aire libre, expuestos naturalmente a la bacteria de la misma manera que ni?os en condiciones de saneamiento e higiene deficientes.

Hasta ahora, el estudio de esta profilaxis se hab¨ªa visto obstaculizado por la falta de modelos animales que emularan c¨®mo se reproduce esta enfermedad en humanos y en los que se pudiera estudiar los efectos. ¡°Las nuevas tecnolog¨ªas y una mejor comprensi¨®n de c¨®mo avanza la enfermedad han contribuido a desarrollar esta nueva intervenci¨®n¡±, indica Slifka. La clave est¨¢ en el per¨®xido de hidr¨®geno, un componente que normalmente se usa como antis¨¦ptico y enjuague bucal.

Los investigadores han utilizado c¨¦lulas enteras inactivadas con per¨®xido, una t¨¦cnica que mata a las bacterias, pero no modifica su estructura. Sus creadores lo bautizaron como tecnolog¨ªa HydroVax. Este equipo de investigadores cree que el peroxido de hidr¨®geno es la llave para conseguir mejores vacunas. Adem¨¢s de la diarreas, est¨¢n trabajando en nuevas vacunas contra la fiebre amarilla o el virus del Nilo.

La dosis tiene una efectividad del 83% y el siguiente paso es llevar a cabo los ensayos cl¨ªnicos en humanos. ¡°Solo requiere refrigeraci¨®n y no usa almacenamiento ultrafr¨ªo, por lo que esto puede ser una ventaja para distribuir la vacuna a lugares remotos donde el transporte puede ser problem¨¢tico¡±, se?ala Slifka. Adem¨¢s de su aplicaci¨®n en pa¨ªses de ingresos bajos, los m¨¢s desarrollados tambi¨¦n podr¨ªan beneficiarse de este avance. Seg¨²n apuntan los investigadores en sus conclusiones, el impacto econ¨®mico de la enfermedad asciende solo en los Estados Unidos en hasta 5.600 millones de d¨®lares al a?o (4.600 millones de euros).

1.300 menores de cinco a?os fallecen cada d¨ªa por diarrea, seg¨²n las estimaciones de Unicef, es la tercera causa de mortalidad infantil a nivel global. Sophie Janet, pediatra de M¨¦dicos sin Fronteras que trabaja ?frica occidental, ve constantemente a peque?os pacientes que llegan a sus manos en un estado muy grave y regresan semanas despu¨¦s en las mismas condiciones. ¡°Es impensable que un ni?o pueda morir por una diarrea hoy en d¨ªa¡±, cuenta al tel¨¦fono desde Dakar (Senegal). Esta condici¨®n no solo mata, tambi¨¦n tiene un impacto enorme en el crecimiento y en el desarrollo cognitivo de estos menores.

El avance del doctor Slifka se refiere a gastroenteritis bacterias, pero el primer causante de la diarrea son los rotavirus. Ya existen vacuna contra ellos, pero es muy cara y no siempre es posible llevarla a terreno. A¨²n as¨ª, entre 2000 y 2015, las muertes de menores de cinco a?os por diarrea se redujeron un 57% gracias a ella, seg¨²n los datos presentados por Unicef el pasado enero. Pero la pandemia de la covid ha frenado o ralentizado muchas campa?as de inmunizaci¨®n en pa¨ªses en desarrollo. ¡°Aunque la verdadera causa del problema es la falta de saneamiento e higiene adecuada¡±, recalca la doctora. Janet ha tratado a ni?os en Barcelona y Londres, pero tambi¨¦n en N¨ªger y en Myanmar. Esta experiencia le ha servido para saber que la diarrea es uno de los elementos que mejor refleja la inequidad social: ¡°Cuando das el alta a un ni?o y sabes que va a volver al lugar en el que vive en las condiciones que provocan esa situaci¨®n...es inaceptable¡±.

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