La mitad de los apagones y bloqueos digitales de 2021 fueron en ?frica subsahariana

El Gobierno ugand¨¦s tiene el dudoso m¨¦rito de haber inaugurado los apagones digitales en ?frica en 2021. Con unas controvertidas elecciones presidenciales en el horizonte, el d¨ªa 13 de enero por la tarde internet dej¨® de ser accesible a trav¨¦s de las redes m¨®viles del pa¨ªs de ?frica oriental. Era la v¨ªspera de las votaciones. El apag¨®n, ordenado por una instrucci¨®n gubernamental a las principales operadoras de telefon¨ªa, se mantuvo durante cinco d¨ªas, hasta el 18 de enero, y las redes sociales continuaron experimentando interrupciones hasta el 10 de febrero. Oficialmente, la medida pretend¨ªa evitar que se difundiesen resultados falsos y mensajes de odio que alentase la violencia durante los comicios. La sociedad civil considera que con el apag¨®n se intentaba dificultar la organizaci¨®n de la oposici¨®n, neutralizar las denuncias de abusos durante las votaciones y evitar la difusi¨®n de mensajes cr¨ªticos.

El coste econ¨®mico del bloqueo en Uganda se ha cuantificado en unos 100 millones de euros. Las consecuencias sociales son m¨¢s dif¨ªciles de valorar. Algunas organizaciones denunciaron que, durante este periodo, los ugandeses corrieron un riesgo innecesario, ya que, por ejemplo, algunos servicios sanitarios se vieron afectados, sin contar con la violencia de la represi¨®n que se produjo cuando las redes se silenciaron.

El esquema del episodio ugand¨¦s es bastante representativo del balance de interrupciones intencionadas de internet en la regi¨®n de ?frica subsahariana durante el pasado a?o, donde se localizan m¨¢s de la mitad de los pa¨ªses que las sufrieron. Seg¨²n los datos del observatorio Top10VPN, en 2021, se produjeron apagones digitales en 21 pa¨ªses de todo el mundo, once de ellos en ?frica subsahariana. Estos afectaron a 171 millones de usuarios y tuvieron un coste econ¨®mico de m¨¢s 1.770 millones de euros.

En la mayor¨ªa de las democracias que se est¨¢n consolidando, la gente ... participa cada vez m¨¢s en el espacio c¨ªvico y en la gobernanza. A menudo a las autoridades no les gusta este cambio en la din¨¢mica del poder e intentan controlarlo

¡°Los cortes de internet est¨¢n aumentando en ?frica. En la mayor¨ªa de las democracias que se est¨¢n consolidando, la gente es cada vez m¨¢s asertiva e intenta estar m¨¢s informada; a la vez, participa cada vez m¨¢s en el espacio c¨ªvico y en la gobernanza. A menudo a las autoridades no les gusta este cambio en la din¨¢mica del poder e intentan controlarlo. La mayor¨ªa de los cierres ordenados por los gobiernos africanos tienen lugar en torno a las protestas y las elecciones, con el fin de silenciar a los disidentes¡±, resume Felicia Anthonio, activista de Access Now y una de las encargadas de la campa?a KeepItOn, que monitoriza y lucha contra esta forma de censura.

Por otro lado, la organizaci¨®n Surfshark tambi¨¦n publica un informe anual, aunque este solo contempla los cierres de redes sociales, por lo que sus cifras son relativamente distintas. Sin embargo, seg¨²n este otro balance, de los 17 pa¨ªses afectados en 2021, diez se encuentran en ?frica subsahariana. La diferencia radica fundamentalmente en la evoluci¨®n, ya que los datos de Surfshark revelan un descenso de estos episodios respecto a 2020.

Pero m¨¢s all¨¢ de los matices en las metodolog¨ªas, lo que preocupa y moviliza a los defensores de los derechos digitales es el impacto de estos apagones. ¡°La observaci¨®n que hacemos es que es muy habitual en muchos pa¨ªses africanos, cuando se acercan periodos delicados como las elecciones, los cortes sean frecuentes¡±, advierte Q¨¦mal Affagnon, responsable en ?frica Occidental de la organizaci¨®n Internet Sin Fronteras. ¡°Esta es una observaci¨®n que atestigua el fracaso del marco democr¨¢tico en estos pa¨ªses¡±, contin¨²a el activista, ¡°porque sabemos que en algunos pa¨ªses, cuando se censuran los medios de comunicaci¨®n, por ejemplo, internet es el ¨²ltimo lugar al que puede acudir la gente para expresar su descontento¡±.

Para Affagnon, como para otros analistas, esta migraci¨®n de las voces cr¨ªticas hacia el espacio digital explica el mayor control de las redes por parte de las autoridades: ¡°En este tipo de situaciones, los poderes p¨²blicos no dudan en cortar radicalmente internet. Vemos c¨®mo a partir de cierto momento, los pa¨ªses africanos est¨¢n m¨¢s dispuestos a organizar estas elecciones, pero al mismo tiempo, en esos per¨ªodos, en lo que se refiere a la comunicaci¨®n o a la circulaci¨®n de los resultados, las cosas no siempre suceden como deber¨ªan, y seguimos asistiendo, desgraciadamente, de manera recurrente a los bloqueos del ciberespacio¡±.

El informe de Top10VPN revela que en ?frica subsahariana se encuentran m¨¢s de la mitad de los pa¨ªses donde se produjeron interrupciones, y que igualmente alberg¨® m¨¢s de la mitad del tiempo de estas: 15.963 horas de las 30.179 que se produjeron en todo el mundo. Pero que Asia es el continente m¨¢s golpeado por estas medidas en lo que se refiere a los usuarios afectados y en el coste provocado.

Uno de los datos que se?ala el aumento de la amenaza en ?frica subsahariana es que recurrir a esta forma de censura se ha hecho m¨¢s habitual. En 2020 la sufrieron ocho pa¨ªses de la regi¨®n, frente a los once del a?o pasado, y la duraci¨®n ha aumentado m¨¢s del doble, de 6.929 horas en 2020 a las mencionadas 15.963 en 2021. Todos esos elementos preocupan a la sociedad civil. Anthonio, por ejemplo, alerta sobre los malos ejemplos que suponen la falta de reacciones por los apagones. ¡°Cuando un Gobierno ve c¨®mo sus vecinos cierran internet y salen con m¨¢s poder y sin consecuencias, es m¨¢s probable que se anime a intentar la misma t¨¢ctica. Para invertir esta tendencia, debemos hacer que los mandatarios sean responsables de sus actos y dejar claro que los d¨ªas de impunidad han terminado¡±, sentencia la activista de Access Now.

Los apagones son impuestos tanto por reg¨ªmenes democr¨¢ticos como autoritarios en todo el mundo

Felicia Anthonio, activista por los derechos digitales

Por otro lado, resulta preocupante el perfil de algunos de los pa¨ªses censores, que se encuentran entre los que tiene prestigio democr¨¢tico. ¡°Los apagones son impuestos tanto por reg¨ªmenes democr¨¢ticos como autoritarios en todo el mundo¡±, se?ala Felicia Anthonio, ¡°y la principal raz¨®n por la que los gobiernos de ?frica cierran internet es para controlar la narrativa e impedir el flujo de informaci¨®n¡±. Affagnon cita uno de los casos m¨¢s sorprendentes del a?o pasado: ¡°En marzo de 2021, por ejemplo, Senegal, que a menudo se cita como modelo en t¨¦rminos de pr¨¢ctica democr¨¢tica, experiment¨® un per¨ªodo de alta tensi¨®n pol¨ªtica, relacionada con la detenci¨®n del opositor Ousmane Sonko y que fue interpretada por sus partidarios como un secuestro. Esta situaci¨®n provoc¨® una serie de manifestaciones violentas, saqueos y la muerte de personas durante los enfrentamientos con la polic¨ªa. En este contexto, se cort¨® internet y, una vez m¨¢s, se observ¨® r¨¢pidamente que se vulneraban derechos, como la libertad de expresi¨®n, por ejemplo¡±.

Lo cierto es que la situaci¨®n de los primeros meses de 2022 no resulta demasiado halag¨¹e?a. Algunos de los casos, sin ir m¨¢s lejos, demuestran esta continuidad, vinculadas a ciertas situaciones de inestabilidad. ¡°El 23 de enero, las autoridades burkinesas tomaron la decisi¨®n de cortar la red por tercera vez en pocos meses. Lo hicieron mientras circulaban informaciones de que se hab¨ªan escuchado disparos en la capital y el presidente estaba siendo retenido por soldados amotinados¡±, recuerda el representante de Internet Sans Fronti¨¨res. Concretamente, el Gobierno burkin¨¦s cerr¨® internet en noviembre en el marco de una ola de manifestaciones contra el paso de un convoy militar franc¨¦s por el pa¨ªs. Repiti¨® la operaci¨®n el 8 de enero, coincidiendo con lo que se anunci¨® como una operaci¨®n contra un Golpe de Estado. Y volvi¨® a hacerlo el 23 de enero, cuando un levantamiento del ej¨¦rcito derroc¨® al presidente Roch Kabor¨¦. En lo que va de a?o se han registrado incomunicaciones intencionadas, adem¨¢s de en Burkina Faso, al menos, en Sud¨¢n, Etiop¨ªa, Zimbabue y Nigeria.

Ante esta situaci¨®n, Felicia Anthonio disecciona el fen¨®meno de los apagones: ¡°Son un ataque a la democracia y a los derechos humanos. Son actos intencionados de los gobiernos para silenciar a la gente y controlar la narrativa, precisamente, cuando la gente est¨¢ buscando informaci¨®n esencial o que puede salvarle la vida en medio de una crisis, o luchando por sus derechos fundamentales¡±.

Para cimentar su denuncia, la activista de Access Now recuerda lo que ocurre cuando se desconecta la red: ¡°Seguimos documentando graves violaciones de derechos humanos cada vez que las autoridades cierran internet. Esta obstrucci¨®n dificulta que los periodistas y activistas puedan exigir responsabilidades a los autores de estos delitos y alimentan una peligrosa cultura de impunidad. Los bloqueos desgarran a las familias y las amistades, ya que las personas se quedan aisladas, otras pierden trabajos, becas u otras oportunidades, y profundizan la brecha digital de g¨¦nero entre hombres y mujeres¡±. Anthonio env¨ªa un mensaje firme que puede servir de resumen de la situaci¨®n: ¡°Una cosa est¨¢ clara, no importa la justificaci¨®n que den los gobiernos: los cierres de internet destrozan vidas y nunca deben ser normalizados¡±.

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