Por qu¨¦ la forma de controlar el VIH en Sud¨¢frica y Zambia no sirvi¨® para la tuberculosis

La tuberculosis es una de las enfermedades infecciosas m¨¢s mortales. En 2020, unos 9,9 millones de personas en todo el mundo enfermaron de esta enfermedad y se calcula que 1,5 millones murieron.

La llegada del VIH en la d¨¦cada de 1980 desencaden¨® un gran aumento de la tuberculosis, especialmente en ?frica subsahariana. En algunos pa¨ªses, el n¨²mero de personas diagnosticadas de tuberculosis se fue cuadruplicando cada a?o. Las personas con VIH son especialmente susceptibles de enfermar de tuberculosis.

Mis colegas y yo formamos parte de un proyecto de investigaci¨®n llamado Reducci¨®n de la tuberculosis mediante la ampliaci¨®n del tratamiento antirretroviral y la detecci¨®n de la tuberculosis activa; Treats por sus siglas en ingl¨¦s. El proyecto se propon¨ªa comprobar si un enfoque de ¡°prueba y tratamiento universal¡± en Zambia y Sud¨¢frica pod¨ªa lograr una fuerte reducci¨®n del VIH y la tuberculosis.

Este enfoque se hab¨ªa utilizado en una intervenci¨®n contra el VIH y la tuberculosis conocida como PopART, las iniciales en ingl¨¦s de Efectos poblacionales de la terapia antirretroviral para reducir la transmisi¨®n del VIH. Esper¨¢bamos encontrar que el cribado de la tuberculosis en todo el mundo identificar¨ªa a los individuos con la enfermedad que a¨²n no hab¨ªan sido diagnosticados. Tambi¨¦n pensamos que tratarlos r¨¢pidamente reducir¨ªa la cantidad de la infecci¨®n en la comunidad y el riesgo de contagiarse para otros.

Pero no fue as¨ª. El cribado de la tuberculosis a todo el mundo no tuvo ning¨²n impacto en la prevalencia ni en la incidencia de la infecci¨®n por tuberculosis. Las razones son complejas y nuestro equipo est¨¢ en las primeras fases de an¨¢lisis de los resultados para identificar posibles explicaciones.

Doble intervenci¨®n

La intervenci¨®n PopART tuvo lugar entre 2013 y 2018. Ofreci¨® pruebas y tratamientos combinados para el VIH y la tuberculosis a unas 600.000 personas en Zambia y Sud¨¢frica. Fue llevada a cabo por trabajadores sanitarios que visitaron todos los hogares de una comunidad entera al menos una vez al a?o.

Estos sanitarios de la comunidad proporcionaron informaci¨®n sobre ambas enfermedades. Adem¨¢s, ofrecieron a todos una prueba del VIH y examinaron a todos en busca de tuberculosis mediante un simple examen de s¨ªntomas.

A las personas que presentaban s¨ªntomas sugestivos de tuberculosis se les ped¨ªa una muestra de esputo que se llevaba a un centro de salud para realizar la prueba que confirmar¨ªa el diagn¨®stico.

A cualquier persona que diera positivo en la prueba del VIH se le animaba a acceder a la terapia antirretrov¨ªrica, que se proporcionaba a todos, independientemente del recuento de linfocitos CD4.

Se comprob¨® que la intervenci¨®n PopART redujo la incidencia del VIH en aproximadamente un 20% en las comunidades que recibieron la intervenci¨®n en comparaci¨®n con las que no la recibieron.

A continuaci¨®n, el estudio TREATS efectu¨® un seguimiento entre 2017 y 2021 para medir el efecto que la intervenci¨®n PopART hab¨ªa tenido sobre la tuberculosis. Un componente clave del estudio TREATS fue medir si PopART hab¨ªa reducido la prevalencia general de la tuberculosis activa. Hubo 50.000 participantes, de 15 a?os o m¨¢s. Los trabajadores de la comunidad fueron de puerta en puerta para explicar el estudio e invitar a la gente a hacerse la prueba del VIH y la tuberculosis en unidades m¨®viles. Se instal¨® un emplazamiento para el cribado y las pruebas que inclu¨ªa una m¨¢quina de rayos X digital y un laboratorio port¨¢til para identificar la tuberculosis en las muestras de esputo.

Se necesitan urgentemente herramientas m¨¢s sensibles para el cribado de la tuberculosis, que sean factibles, aceptables y asequibles

La encuesta TREATS compar¨® la prevalencia de la tuberculosis en las comunidades que hab¨ªan recibido la intervenci¨®n PopART con las que no la hab¨ªan recibido. No se encontraron diferencias en la prevalencia de la primera. TREATS tambi¨¦n midi¨® si los j¨®venes de las comunidades que recibieron la intervenci¨®n ten¨ªan menos nuevas infecciones de TB que los de las comunidades que no recibieron la intervenci¨®n. De nuevo, no se encontraron diferencias.

El cribado de la tuberculosis utilizado en la intervenci¨®n PopART se bas¨® en el cribado de s¨ªntomas seguido de pruebas de esputo. Es probable que este m¨¦todo de cribado, aunque sea factible y aceptable, sea insuficiente para reducir la carga de la tuberculosis. Sabemos que algunas personas con TB no tienen s¨ªntomas o no consideran que sus s¨ªntomas sean importantes de mencionar. Las radiograf¨ªas de t¨®rax son m¨¢s sensibles para el cribado de la tuberculosis, pero en gran medida no est¨¢n disponibles y son inasequibles en los lugares donde la enfermedad de la tuberculosis es com¨²n.

Se necesitan urgentemente herramientas m¨¢s sensibles para el cribado de la tuberculosis, que sean factibles, aceptables y asequibles.

Orientaciones futuras

Nuestro estudio ha puesto de manifiesto la importancia de abordar el estigma en torno a la tuberculosis y el VIH para animar a las personas a acudir al diagn¨®stico y al tratamiento en estas comunidades. Los trabajadores sanitarios de la comunidad que realizan las visitas de PopART descubrieron que, a medida que se suced¨ªan las rondas de la intervenci¨®n, el estigma se desvanec¨ªa. La gente estaba m¨¢s contenta de someterse a la prueba del VIH y a la de la tuberculosis. De hecho, el n¨²mero de personas que se sometieron a pruebas positivas aument¨® con el tiempo, lo que puede ser un reflejo de que la gente se siente m¨¢s segura.

Pero TREATS ha demostrado que las mejoras en el diagn¨®stico y el tratamiento del VIH no se traducen f¨¢cilmente en un mayor ¨¦xito contra la tuberculosis. Ser¨¢ fundamental seguir investigando para aprovechar las lecciones de TREATS y encontrar la mejor manera de luchar contra esta devastadora enfermedad.

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