Kenneth Castro: ¡°En la covid no se han escatimado recursos; en tuberculosis hemos sido taca?os en la inversi¨®n y en prestarle atenci¨®n¡±

La pandemia de coronavirus ha absorbido todas las fuerzas y recursos del sistema sanitario para combatirla. Tanto, que incluso ha lastrado la lucha contra otras dolencias infecciosas que hasta entonces hab¨ªan ocupado y preocupado a infect¨®logos y epidemi¨®logos. La m¨¢s mort¨ªfera hasta la llegada de la covid era la tuberculosis, pero tanto su diagn¨®stico como su tratamiento se han visto mermados por la crisis sanitaria, explica Kenneth Castro (San Juan de Puerto Rico, 68 a?os), epidemi¨®logo de Escuela de Salud P¨²blica de Rollins de la Universidad de Emory (Atlanta).

El m¨¦dico, experto en enfermedades infecciosas y calificado en un art¨ªculo de la revista The Lancet como un ¡°h¨¦roe de la salud p¨²blica¡±, alertaba del impacto social que tendr¨¢ el par¨®n en la atenci¨®n a la tuberculosis. Seg¨²n un informe de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), en 2020, las muertes por tuberculosis aumentaron por primera vez en una d¨¦cada ¡ª1,3 millones de v¨ªctimas, un 5,6% m¨¢s que en 2019¡ª.

Pregunta. ?Qu¨¦ ha significado la pandemia en la tuberculosis?

Respuesta. La pandemia ha tenido un impacto sobre la tuberculosis bastante devastador a en el ¨¢mbito mundial. Las razones para esto son m¨²ltiples: se reasignaron recursos de tuberculosis para responder a la pandemia de la covid, se redistribuy¨® el personal sanitario que trabajaba en tuberculosis y en muchos lugares hubo cierre de servicios de atenci¨®n m¨¦dica para disminuir el contagio. Hemos perdido terreno y ahora nos corresponde recuperarlo y acelerar para lograr los objetivos de la ONU.

P. ?Qu¨¦ es lo m¨¢s grave de todo ello?

R. Hay una condici¨®n parad¨®gica porque el aislamiento pudo haber contribuido a disminuir el contagio de tuberculosis. Sin embargo, estas personas que se manten¨ªan en su domicilio y ten¨ªan tuberculosis activa, no estaban siendo tratadas y estaban contagiando a sus contactos dom¨¦sticos. Todav¨ªa queda por ver el impacto de esto y hay cierta incertidumbre.

A corto plazo hay que aumentar el seguimiento de personas de alto riesgo, ofrecerles tratamiento. Hay una interrupci¨®n en la cadena de suministro y muchas veces no tenemos medicamentos disponibles. Tenemos que sobreponernos a esto. Hay que aprovechar el auge que ha tenido la pandemia y reconocer que, como consecuencia de ella, la infraestructura de salud p¨²blica es important¨ªsima. Hay que revertir esa infraestructura que hemos descuidado.

P. ?Cu¨¢nto tiempo se tardar¨¢ en revertir todo lo que se ha perdido con la pandemia?

R. Depende de lo que ocurra con la pandemia, porque si seguimos viendo olas de covid, a medida que reabrimos servicios, es posible que tengamos que volver a cerrarlos. Existe incertidumbre sobre lo que va a pasar, pero lo que hay que hacer est¨¢ claro y no debemos descuidarlo.

P. ?Puede convivir una buena atenci¨®n a la tuberculosis con la gesti¨®n de la covid?

R. Definitivamente, s¨ª. Son dos enfermedades de car¨¢cter respiratorio, que se transmiten por aerosoles. Hacen falta m¨¦todos diagn¨®sticos y un ej¨¦rcito de personal sanitario capacitado para hacer la investigaci¨®n de contactos. Todo eso son cosas que tienen en com¨²n y que podr¨ªamos compartir para mejorar la respuesta de ambas. No tiene que ser una a costa de la otra.

P. Las comparaciones son odiosas, pero la covid fue declarada una emergencia por la OMS en 2020 y ya tiene vacuna y f¨¢rmacos en marcha. La tuberculosis fue declarada una emergencia en 1993 y todav¨ªa no est¨¢ controlada. ?Por qu¨¦ no se ha podido controlar?

En muchos pa¨ªses desarrollados, la tuberculosis se observa como algo del pasado y es un concepto errado¡±

Kenneth Castro

R. Los que hemos trabajado en tuberculosis decimos que nos da envidia sana porque en el caso de la covid no hemos escatimado en invertir y movilizar, mientras que para la tuberculosis hemos sido sumamente taca?os en la inversi¨®n y en prestarle la atenci¨®n.

P. ?Por qu¨¦?

R. La tuberculosis se ve como una enfermedad del pasado. Muchas personas creen err¨®neamente que ya no es un mal y no reconocen que antes de que llegara la pandemia de covid era el agente infeccioso que m¨¢s muertes causaba en el mundo. En muchos pa¨ªses desarrollados, la tuberculosis se observa como algo del pasado y es un concepto errado.

Tambi¨¦n hay un componente social: se ha visto que la tuberculosis tiende a afectar a inmigrantes, marginados, personas sin domicilio, encarcelados, quienes carecen de voz y voto en muchas sociedades y no tienen el apoyo necesario. Tenemos que convertirnos en los abogados de estas personas para ayudar a lograr los servicios necesarios y ayudar al paciente tanto econ¨®mica como psicosocialmente.

P. ?La pandemia tambi¨¦n ha agravado las resistencias a los f¨¢rmacos contra la tuberculosis?

R. Esto es important¨ªsimo y todav¨ªa est¨¢ por ver si ha existido un auge en la tuberculosis multidrogorresistente. Pero en cualquier momento que un paciente con tuberculosis activa interrumpa el tratamiento, corre un riesgo de desarrollar cepas resistentes y eso nos preocupa mucho y tenemos que atenderlo inmediatamente.

P. A prop¨®sito del arsenal terap¨¦utico, tampoco se ha avanzado mucho en lograr un f¨¢rmaco extremadamente eficaz y que evite per¨ªodos tan largos de terapia. ?En qu¨¦ punto est¨¢n y qu¨¦ falta?

R. En la tuberculosis ha habido retrasos en la investigaci¨®n y hemos visto una serie de f¨¢rmacos sumamente buenos y, sin embargo, no han sido aprobados en muchos pa¨ªses. Eso muestra la falta de atenci¨®n y tambi¨¦n, de forma autocr¨ªtica, digo que muchos de los que trabajamos en la tuberculosis nos hemos acostumbrado a trabajar en la pobreza y vivimos en la pobreza de ambici¨®n. Hay que aprovechar el empuje de la covid y decir que esto no tiene por qu¨¦ ser as¨ª: hemos visto que en 18 meses se ha logrado mucho porque hubo la decisi¨®n pol¨ªtica de invertir contra la covid. ?Por qu¨¦ dejar rezagada a la tuberculosis? No se justifica.

P. ?Temen que este desv¨ªo de recursos y atenci¨®n a la covid persista en detrimento de otras infecciones?

La tuberculosis afecta a personas que carecen de voz y voto en muchas sociedades. Tenemos que convertirnos en sus abogados para ayudarlos¡±

Kenneth Castro

R. Yo soy m¨¢s optimista. Es important¨ªsimo poder hacerle frente a una nueva pandemia sin descuidar las condiciones preexistentes. Esa es la lecci¨®n importante. Como sociedad, tenemos que ser capaces de abordar varios problemas a la vez.

P. ?Una vacuna contra la tuberculosis es la soluci¨®n o es m¨¢s realista conseguir f¨¢rmacos mejores?

R. Los f¨¢rmacos son m¨¢s realistas a corto plazo, pero a largo plazo esperamos tener una vacuna segura y efectiva para la tuberculosis. Har¨¦ fiesta el d¨ªa que tengamos una.

P. ?Es factible la erradicaci¨®n de la tuberculosis en 2050 como pide la OMS?

R. Con el retraso que ha habido, necesitaremos m¨¢s tiempo. A menos que se nos d¨¦ un momento de eureka y logremos algo nuevo que nos permita poner el pie en el acelerador para lograr retomar el terreno perdido. Ese terreno hay que recuperarlo de forma inmediata. Mientras m¨¢s lo retrasemos, menos probable es que se logre la eliminaci¨®n de la tuberculosis para el a?o 2050.