Kuwait se enfrenta al dilema de qu¨¦ hacer con los restos de un gigantesco cementerio de neum¨¢ticos

En la aislada ciudad kuwait¨ª de Al Salmi, en los yermos y extensos desiertos al suroeste del pa¨ªs que se extienden hasta la frontera saud¨ª, los trabajadores de tres j¨®venes empresas desmenuzan poco a poco un mar de millones de ruedas usadas. Son los restos de lo que los titulares internacionales describieron como uno de los mayores cementerios de neum¨¢ticos del mundo, que lleg¨® a acumular m¨¢s de 42 millones de ruedas usadas. En los ¨²ltimos a?os, se han llevado a cabo acciones para eliminar el peligro para la seguridad y el medio ambiente que supon¨ªa este vertedero, situado a unos 160 kil¨®metros al este, en Rahiya. Pero la actuaci¨®n tambi¨¦n ha dejado al descubierto las enormes lagunas del pa¨ªs en el ¨¢mbito del reciclaje.

Kuwait, uno de los Estados m¨¢s ricos del mundo per capita, en el que un individuo produce el doble de la media mundial de basura, ha avanzado muy poco en sus t¨¦cnicas de gesti¨®n de residuos, que datan de hace d¨¦cadas, debido a la par¨¢lisis pol¨ªtica del pa¨ªs. A principios de mayo, el gobernante kuwait¨ª, el emir Mishal al Ahmad al Sabah, disolvi¨® durante cuatro a?os el Parlamento, el ¨²nico elegido democr¨¢ticamente en una monarqu¨ªa ¨¢rabe del golfo P¨¦rsico, alegando la ¡°intromisi¨®n¡± de diputados en los poderes del jefe de Gobierno ¡°e incluso del emir¡±. La decisi¨®n se produjo en un contexto de constante confrontaci¨®n entre los poderes Ejecutivo y Legislativo, dominado en los ¨²ltimos a?os en gran parte por los islamistas.

Seg¨²n un documento oficial sobre inversiones en Kuwait de 2021, ¨²nicamente se recicla el 21% de los residuos s¨®lidos del pa¨ªs, mientras que el resto se arroja en vertederos, lo que provoca contaminaci¨®n y riesgos para la salud. El dilema de los neum¨¢ticos desechados ha puesto de manifiesto los problemas en este campo.

En el pa¨ªs viven 4,27 millones de personas, con temperaturas que se cuentan entre las m¨¢s altas del mundo, lo que provoca una gran dependencia del autom¨®vil para el transporte. Ante la falta de una pol¨ªtica de reciclaje, las ruedas usadas se tiraban en una superficie de unos dos millones de metros cuadrados rodeada de urbanizaciones, en Rahiya, a unos 35 kil¨®metros de la capital y a solo siete de un barrio residencial. A lo largo de los a?os, se han producido varios incendios en el vertedero, uno de ellos, en 2012, tan grande que se pod¨ªa ver desde el espacio. Tras otro fuego en abril de 2021, cuyos v¨ªdeos se hicieron virales, el Gobierno puso en marcha medidas para acabar con el cementerio. ¡°Era tambi¨¦n un criadero de insectos y roedores, lo que aumentaba las amenazas para la salud¡±, explica Mohammed al Sayegh, profesor de Ciencias Ambientales.

Los trabajos comenzaron con la limpieza del vertedero y su traslado a la lejana zona de Al Salmi, en una operaci¨®n que dur¨® cinco meses y que necesit¨® 44.000 viajes en cami¨®n. Para ello, el Gobierno implic¨® al sector privado, concediendo licencias a varias empresas para instalar centros dedicados al reciclaje. Ambientalistas y ejecutivos de estas compa?¨ªas afirman que el pa¨ªs, a¨²n novel en el reciclaje de residuos, ha avanzado mucho, pero que la falta de normativas adecuadas est¨¢ frenando un mayor progreso.

Desde septiembre de 2021, las compa?¨ªas que trabajan en Al Sami han empezado a reciclar unos 60 millones de neum¨¢ticos, sumando a los provenientes de Rahiya los tra¨ªdos desde otros puntos del pa¨ªs. ¡°Hay tres plantas con una capacidad cada una de entre 2,5 y 5 millones de neum¨¢ticos al a?o. Aproximadamente la mitad se recicla o se exporta tal cual¡±, explica Barrak Aldugishem, director general de Kuwait Recycle Company, una de estas firmas. Uno de los planes es obtener combustibles derivados de neum¨¢ticos usados, pero el proyecto, reconoce, est¨¢ ¡°en fase inicial¡±. Y a?ade: ¡°Tenemos planes que van m¨¢s all¨¢, pero sin una pol¨ªtica clara de recogida de neum¨¢ticos que garantice un suministro constante, no podemos arriesgarnos a invertir m¨¢s dinero en el proyecto¡±, se?ala por tel¨¦fono, refiri¨¦ndose al proceso por el que su instalaci¨®n transforma las ruedas usadas en combustible.

El profesor Al Sayegh a?ade que, sin una estrategia global para la gesti¨®n de residuos, las ruedas usadas seguir¨¢n amonton¨¢ndose en lugares aleatorios. ¡°Los centros de reciclaje que se han creado no son lo bastante eficaces. Es necesario invertir en plantas de pir¨®lisis [que transforman el caucho en aceite, que a su vez puede venderse a cementeras y hornos industriales como fuente de energ¨ªa, o como carbono negro recuperado, similar a la ceniza, utilizada en diversas industrias] y crear centros de reciclaje en todo el pa¨ªs que sean capaces de convertir los neum¨¢ticos de forma muy eficiente en productos con valor econ¨®mico¡±, asegura. El grupo medioambiental Green Belt ha arremetido repetidamente contra la gesti¨®n de la Autoridad P¨²blica de Medio Ambiente, argumentando que trasladar el cementerio simplemente reubica la crisis.

Oportunidad econ¨®mica

Pero la motivaci¨®n para mejorar la gesti¨®n de los residuos no es solo medioambiental. Seg¨²n un estudio acad¨¦mico de 2014, la falta de una estrategia de reciclaje en Kuwait costaba al pa¨ªs 130 millones de d¨®lares anuales (unos 120 millones de euros), ya que el 76% de sus residuos son, de hecho, reciclables.

Las empresas creadas para reciclar los neum¨¢ticos en Al Salmi est¨¢n experimentando de primera mano las oportunidades econ¨®micas de esta actividad. Aldugishem, aunque no quiere dar m¨¢s detalles sobre los ingresos de su planta, afirma que los mercados de Asia, como la India, son grandes clientes de sus productos reciclados, y los beneficios de las ventas a clientes locales e internacionales est¨¢n ayudando a cubrir los gastos de la instalaci¨®n. Del mismo modo, la planta de EPSCO Global General Trading, el primero y m¨¢s grande de los tres centros de reciclaje de neum¨¢ticos, ha creado un mercado local e internacional a partir de los tres millones de neum¨¢ticos que recicla cada a?o. EPSCO, con 60 trabajadores encargados de clasificar y triturar los neum¨¢ticos, produce art¨ªculos para el hogar y la construcci¨®n, como alfombras, macetas, suelos y alfombras de c¨¦sped artificial, tuber¨ªas y gr¨¢nulos de caucho que se utilizan en la pavimentaci¨®n de carreteras. ¡°Los pa¨ªses vecinos del Golfo, concretamente Arabia Saud¨ª y Qatar, dependen de nuestros productos para la pavimentaci¨®n de carreteras y la construcci¨®n de estadios. Tambi¨¦n hemos ampliado las exportaciones a varios pa¨ªses asi¨¢ticos, entre ellos el mercado indio¡±, explica Alaa Hassan, consejero delegado de la empresa.

En 2022, en Kuwait hab¨ªa 2.422 millones de veh¨ªculos matriculados, que, seg¨²n Hassan, producen unos tres millones de ruedas al a?o. ¡°Estos residuos encierran una enorme riqueza econ¨®mica que no debe ser desperdiciada. Hay que aprovecharla e invertir en ella¡±, afirma.

Papeleo y ausencia de normativas

En junio de 2023, casi dos a?os despu¨¦s de trasladar el cementerio de neum¨¢ticos, otro gran incendio consumi¨® casi 3.000 metros cuadrados del vertedero de Al Salmi, poniendo de manifiesto una vez m¨¢s las enormes cantidades de neum¨¢ticos que a¨²n quedan. Un a?o despu¨¦s, tras otro incendio en la zona, el director general adjunto de la Autoridad P¨²blica de Medio Ambiente, Abdullah al Zaidan, destac¨® la necesidad de desarrollar soluciones ambientales sostenibles. En un comunicado de prensa tras visitar Al Salmi, Al Zaidan declar¨® que los neum¨¢ticos usados son ¡°una riqueza nacional¡± y afirm¨® que las autoridades han tomado medidas para reducir la crisis de los neum¨¢ticos usados, ya sea recicl¨¢ndolos o envi¨¢ndolos al extranjero, seg¨²n la agencia estatal KUNA.

Hammoud Al Marri, consejero delegado del grupo local Al Khair, ha participado desde el primer d¨ªa en las iniciativas gubernamentales para reciclar estos neum¨¢ticos, con la vista puesta en la creaci¨®n de una planta de pir¨®lisis. Sin embargo, sus planes han sufrido retrasos, al igual que el proyecto del Gobierno de convertir el vertedero original en una ciudad inteligente y ecol¨®gica, llamada Saad al Abdallah, con 25.000 viviendas, adem¨¢s de transformar Al Salmi en un epicentro del reciclaje. ¡°La planta ya est¨¢ montada, incluso las colaboraciones con expertos europeos, pero llevamos cerca de dos a?os y medio a la espera de que se concedan los permisos¡±, explica Al Marri por tel¨¦fono.

El estancamiento pol¨ªtico de este pa¨ªs miembro de la OPEP se considera desde hace a?os un factor clave que frena normativas importantes y ralentiza los proyectos de desarrollo.

¡°Nuestro objetivo siempre ha sido construir una planta de pir¨®lisis para producir productos petroqu¨ªmicos y carbono negro y crear una industria kuwait¨ª de producci¨®n de neum¨¢ticos a partir de caucho reciclado. Sin embargo, no podremos hacerlo a menos que se mejore la gesti¨®n de residuos en Kuwait para garantizar la recogida y entrega ininterrumpida de neum¨¢ticos a la f¨¢brica¡±, se?ala Aldugishem. ¡°No podemos inyectar 30 millones de euros en equipos e infraestructuras sin antes asegurarnos de que se aplican mejores pr¨¢cticas para la gesti¨®n de residuos¡±, recalca.

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