La vacuna contra la malaria cumple un a?o en Camer¨²n: conspiraciones, retos log¨ªsticos y cientos de miles de ni?os protegidos

Aishah Ga?l considera que su hijo peque?o, Samuel Kenn¨¦, es el m¨¢s afortunado de sus cuatro hijos: naci¨® tan solo unos meses despu¨¦s del 22 de enero de 2024, el d¨ªa en que Camer¨²n introdujo la primera vacuna mundial contra la malaria en su programa de inmunizaci¨®n. As¨ª que, el mes pasado, cuando Samuel cumpli¨® seis meses ¡ªla edad a partir de la cual se puede administrar la primera dosis de la inyecci¨®n¡ª, Aishah no dud¨® en vacunarlo contra esta enfermedad mortal en potencia. ¡°La malaria es una enfermedad peligrosa que mata, por eso quiero proteger a mi hijo contra ella mediante la vacunaci¨®n¡±, explica este ama de casa de 35 a?os en una conversaci¨®n telef¨®nica con este peri¨®dico. ¡°Me sent¨ª muy feliz vacunando a Samuel y estoy segura de que ahora est¨¢ protegido contra la enfermedad. Mi hijo est¨¢ bendecido; tiene suerte¡±, afirma.

Tanto Aishah como sus otros tres hijos han contra¨ªdo en varias ocasiones la malaria. Viven en el distrito de Soa, situado a las afueras de Yaund¨¦, la capital pol¨ªtica de Camer¨²n, una zona en la que prolifera la enfermedad, si bien todo el pa¨ªs es end¨¦mico. Afrontar la dolencia le ha costado a la familia ¡°una fortuna¡±, recuerda Aisha.

Este mi¨¦rcoles se cumple un a?o desde que Camer¨²n introdujo oficialmente la vacuna antipal¨²dica en su programa ampliado de vacunaci¨®n, en concreto, la vacuna RTS,S ¡ªtambi¨¦n conocida como Mosquirix¡ª que ha sido desarrollada por GlaxoSmithKline (GSK) en colaboraci¨®n con la Iniciativa de Vacuna contra la Malaria PATH. Adem¨¢s de en Camer¨²n, la nueva vacuna contra la malaria se administr¨® en 2024 en otros pa¨ªses africanos, como Burkina Faso, N¨ªger, Sierra Leona y Liberia. Dise?ada para combatir el par¨¢sito Plasmodium falciparum, causante del paludismo y transmitido por los mosquitos anofeles, la vacuna se administra en Camer¨²n gratuitamente a ni?os de entre seis meses y dos a?os en 42 distritos sanitarios propensos a la enfermedad (el pa¨ªs tiene 206) en tres dosis, con un intervalo de cuatro semanas, y un refuerzo 12 meses despu¨¦s de la tercera dosis. La poblaci¨®n infantil, es, seg¨²n la OMS, la m¨¢s afectada por esta enfermedad. Pr¨¢cticamente cada minuto un ni?o menor de cinco a?os muere de malaria.

En 2023, el ¨²ltimo a?o con datos disponibles, se notificaron 263 millones de casos de paludismo en todo el mundo, que causaron 597.000 muertes. El 94% de los casos y el 95% de las muertes se concentraron en ?frica. Camer¨²n, un pa¨ªs de cerca de 27 millones de habitantes, es uno de los 12 m¨¢s afectados por la malaria, con m¨¢s de siete millones de casos anuales, seg¨²n los ¨²ltimos datos la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). En esta naci¨®n centroafricana mueren cada a?o unas 4.000 personas a causa de esta enfermedad, la mayor¨ªa ni?os menores de cinco a?os, aunque la OMS calcula que la cifra asciende a 11.000 fallecimientos. Seg¨²n los datos oficiales del Programa Nacional de Control de la Malaria en Camer¨²n, las muertes por malaria se redujeron a 1.700 en 2023. Por otro lado, casi el 30% de todas las visitas ambulatorias a centros sanitarios est¨¢n relacionadas con el paludismo, con una incidencia hospitalaria de 113 casos por cada 1.000 habitantes, seg¨²n la misma instituci¨®n.

Conspiraciones y problemas de distribuci¨®n

Los responsables del Programa Ampliado de Inmunizaci¨®n (EPI, por sus siglas en ingl¨¦s) de Camer¨²n afirman que la campa?a ha sido un ¨¦xito pese a las maniobras de los antivacunas y a los problemas de log¨ªstica para su distribuci¨®n. A fecha de 23 de noviembre de 2024, alrededor del 67% de los ni?os cameruneses de los 42 distritos sanitarios en los que se administra la vacuna de forma grautita ¡ªlo que equivale a 130.251¡ª hab¨ªan recibido la primera dosis de la vacuna. Aproximadamente el 58% ¡ªo 91.763 ni?os¡ª han recibido la segunda dosis, mientras que alrededor del 50% ¡ªo 65.422 ni?os¡ª han recibido la tercera. Hasta el momento, se han enviado a Camer¨²n un total de 553.100 dosis de la vacuna antipal¨²dica. El pa¨ªs aspira a llegar a medio mill¨®n de ni?os vacunados contra la malaria a lo largo de 2025.

¡°La introducci¨®n de la vacuna contra la malaria ha estado acompa?ada de muchas conspiraciones antivacunas¡±, explica Tchokfe Shalom Ndoula, secretario permanente del EPI, en una entrevista con este diario. ¡°Era de esperar, sobre todo teniendo en cuenta lo que ocurri¨® durante la epidemia de covid-19. El EPI lo gestion¨® reuni¨¦ndose con las autoridades tradicionales, los l¨ªderes religiosos, etc¨¦tera¡±, a?ade.

Camer¨²n, un pa¨ªs de cerca de 27 millones de habitantes, es uno de los 12 m¨¢s afectados por la malaria, con m¨¢s de siete millones de casos anuales seg¨²n la OMS

Otro problema que dificult¨® la campa?a de vacunaci¨®n seg¨²n Ndoula fue la inaccesibilidad debida a la inseguridad perenne en las regiones occidentales del pa¨ªs, as¨ª como a la propia geograf¨ªa terreno. ¡°Hay muchas zonas de dif¨ªcil acceso en los 42 distritos seleccionados¡±, asegura Ndoula. ¡°Llegar a los centros exig¨ªa el uso de embarcaciones o largas horas de caminata. As¨ª que el problema no era solo la desinformaci¨®n sobre la vacuna, sino nuestra capacidad log¨ªstica para llevar la vacuna a los ni?os de las zonas de dif¨ªcil acceso¡±.

Aunque un a?o es poco tiempo para medir la incidencia de la vacuna, las valoraciones tanto de los beneficiarios como de los m¨¦dicos son positivas. ¡°Las hospitalizaciones por paludismo y la mortalidad infantil se han reducido significativamente desde la introducci¨®n de la vacuna¡±, asegura en una entrevista telef¨®nica Andre Youmbi, m¨¦dico de Tiko, en el suroeste de Camer¨²n y uno de los focos de paludismo del pa¨ªs. ¡°La malaria sol¨ªa ser la principal causa de hospitalizaciones y consultas en el hospital de distrito de Tiko, pero hoy tenemos cada vez menos casos¡±, explica Youmbi. ¡°La vacuna est¨¢ teniendo un impacto en el hospital. Los padres la han aceptado. No se han registrado efectos secundarios graves¡±.

Drusylia Forku Fontie, ama de casa que vive en el distrito de Tiko, en la regi¨®n suroccidental de Camer¨²n, afirma que su hija de 18 meses, Niba Amelia, no ha padecido paludismo desde que recibi¨® las tres primeras dosis. Fontie relata que le diagnosticaron malaria en su sexto mes de embarazo, mientras que Amelia sufri¨® dos brotes cuando apenas ten¨ªa seis meses. ¡°Gast¨¦ unos 228 euros en mi tratamiento y 183 en el tratamiento de mi hija¡±, recuerda con pesar. ¡°Estoy impaciente por vacunar a mi hija con la ¨²ltima dosis de la vacuna cuando cumpla dos a?os. Me alegro mucho por ella¡±.

El continente africano sufri¨® la carga de malaria m¨¢s alta, con aproximadamente el 95% de los casos mundiales de la enfermedad y el 96% de las muertes relacionadas con ella

En la ciudad suroccidental de Limbe, los m¨¦dicos hacen tambi¨¦n un balance positivo de la campa?a de vacunaci¨®n. Un total de 2.334 ni?os han recibido la primera dosis de la vacuna en este distrito sanitario, 1.984 han recibido la segunda dosis y 1.632 han recibido la tercera. Constance Njie, responsable m¨¦dica del distrito en el centro de salud, afirma que los padres han aceptado sin reservas la vacuna. ¡°Antes de la introducci¨®n de la vacuna contra la malaria, sol¨ªamos registrar un 70% de consultas por casos relacionados con la malaria en ni?os menores de cinco a?os. Ahora, con la administraci¨®n de la vacuna, la tasa se ha reducido a aproximadamente el 55%¡±, se?ala Njie a este peri¨®dico en un mensaje de WhatsApp. A?ade que los casos de malaria tambi¨¦n han disminuido en un 40%, con la correspondiente reducci¨®n de la tasa de mortalidad.

En la regi¨®n del Sur de Camer¨²n, donde la malaria sigue constituyendo un grave problema de salud p¨²blica, m¨¢s de 5.000 ni?os han recibido hasta ahora la vacuna en los distritos sanitarios seleccionados de Kribi, Niete y Sangmelima. ¡°El clima ecuatorial, la vegetaci¨®n y la hidrograf¨ªa de la regi¨®n del sur la hacen especialmente propicia a la proliferaci¨®n de mosquitos¡±, explica Tsinga Denis, Coordinador del Grupo T¨¦cnico Regional para la lucha contra la Malaria en la regi¨®n del Sur. ¡°De los 297.375 pacientes tratados en los centros sanitarios de esta regi¨®n en 2023, 86.124 padec¨ªan paludismo, lo que supone una tasa de morbilidad del 29%. De los 61.471 pacientes hospitalizados en 2023, 30.956 (el 50,3%) padec¨ªan paludismo grave¡±, explica para aclarar el impacto de esta enfermedad en la regi¨®n.

Pero es probable que esto cambie con la introducci¨®n de la vacuna contra la malaria, suspira Denis. Niraka Todou Jean Claude, Coordinador Regional del EPI en la regi¨®n del Sur, afirma que la nueva vacuna contra la malaria no solo ha tenido un ¡°impacto positivo¡± en la salud de los ni?os beneficiarios, sino que ha reducido los costes sanitarios de las familias.

A pesar de los comentarios abrumadoramente positivos, Ndoula, del EPI, advierte que es ¡°un poco pronto¡± para determinar cient¨ªficamente su impacto en los hogares y las familias. ¡°La prevalencia de la malaria en Camer¨²n no puede cambiar dr¨¢sticamente de la noche a la ma?ana, ni siquiera con la campa?a de vacunaci¨®n¡±.

Antes de la introducci¨®n de la vacuna contra la malaria, sol¨ªamos registrar un 70% de consultas por casos relacionados con la malaria en ni?os menores de cinco a?os. Ahora, con la administraci¨®n de la vacuna, la tasa se ha reducido a aproximadamente el 55%

Constance Njie, responsable m¨¦dica

Wirngo Mohamadu Suiru, especialista en gesti¨®n de programas que trabaja con la Iniciativa del Presidente contra la Malaria (PMI, por sus siglas en ingl¨¦s) en la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID, por sus siglas en ingl¨¦s) en Camer¨²n, est¨¢ de acuerdo y afirma que es urgente utilizar nuevas herramientas para acelerar el progreso hacia la eliminaci¨®n de la malaria en l¨ªnea con la estrategia De gran carga a gran impacto (HBHI, por sus siglas en ingl¨¦s) impulsada por la OMS. ¡°Con el n¨²mero de ni?os vacunados hasta ahora, se reducir¨¢ la carga de malaria en este grupo de edad¡±, explica Wirngo en un correo electr¨®nico. Los ni?os, contin¨²a el experto en salud, son un ¡°importante reservorio¡± del par¨¢sito de la malaria y, consecuentemente, la reducci¨®n de la carga en ese grupo de edad reducir¨¢ la carga en la poblaci¨®n general. Adem¨¢s, a?ade, hasta ahora no se han notificado efectos adversos graves, lo que la hace eficaz y segura¡±.

Pero m¨¢s all¨¢ de la vacuna, su expansi¨®n ha permitido hablar de otros m¨¦todos contra la malaria. ¡°Una cosa buena que merece la pena destacar es que la comunicaci¨®n ha hecho hincapi¨¦ en el uso de otras herramientas como mosquiteras, tratamiento, etc¨¦tera¡±, Wirngo. ¡°As¨ª que cuando se analice eficacia de la vacuna, se determinar¨¢ que no habr¨¢ hecho la magia por s¨ª sola¡±.