Doce pa¨ªses africanos recibir¨¢n la primera vacuna contra la malaria

Se llama Lusitana y su nombre pasar¨¢ a la historia como la primera ni?a en recibir la vacuna contra la malaria. Ocurri¨® en abril de 2019, en un peque?o centro de salud rural en las afueras de Lilong¨¹e, la capital de Malaui. Lusitana ten¨ªa 5 meses y fue la primera beneficiada del Programa de Implementaci¨®n de la Vacuna Contra la Malaria, coordinado por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) en tres pa¨ªses piloto: Malaui, Ghana y Kenia. Cuatro a?os despu¨¦s se han repartido 4,5 millones de dosis y casi 1,7 millones de ni?os y ni?as han sido vacunados en esos tres pa¨ªses. En respuesta a la elevada demanda global, la Alianza Mundial para las Vacunas (GAVI), la OMS y Unicef han anunciado conjuntamente que 12 pa¨ªses de ?frica recibir¨¢n en total 18 millones de dosis de la vacuna RTS,S para el per¨ªodo 2023-2025. La medida es urgente en el continente, donde se contabilizan el 95% de las muertes a nivel global, de las cuales el 80% (casi medio mill¨®n) son ni?os menores de cinco a?os.

En octubre de 2021, la OMS recomend¨® el uso de la primera vacuna contra la malaria en ni?os: la RTS,S, cuyo nombre comercial es Mosquirix, fue aprobada para la inmunizaci¨®n contra el Plasmodium falciparum, el par¨¢sito m¨¢s mort¨ªfero y el m¨¢s frecuente en ?frica. ¡°El programa piloto de introducci¨®n de la vacuna en Ghana, Kenya y Malaui ha dado como resultado una reducci¨®n sustancial del paludismo grave y mortal¡±, seg¨²n la OMS. Mosquirix, de la farmac¨¦utica GlaxoSmithKline (GSK), es segura y funciona, aunque su eficacia es moderada y ronda el 40%. Su introducci¨®n a gran escala en nueve pa¨ªses m¨¢s, sin embargo, podr¨ªa salvar la vida de decenas de miles de ni?os cada a?o.

Ghana, Kenia y Malaui recibir¨¢n un total de 6,9 millones de dosis adicionales para el per¨ªodo de 2023-2025. Otros 11 millones ser¨¢n enviados a Benin, Burkina Faso, Burundi, Camer¨²n, Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, Liberia, Sierra Leona, Uganda y N¨ªger. En virtud del acuerdo, se espera suministrar cuatro millones de dosis a finales de 2023, seis millones en 2024 y ocho millones en 2025, explica por correo electr¨®nico Javier Gamo, director de la Unidad de Medicinas de Salud Global en el centro de innovaci¨®n y desarrollo de GSK Espa?a.

Las estimaciones actuales sugieren que el suministro inicial de la vacuna es insuficiente para satisfacer las necesidades de m¨¢s de 25 millones de ni?os que nacen cada a?o en regiones donde la malaria es moderada y elevada

Organizaci¨®n Mundial de la Salud

A pesar de los avances, la OMS advierte: ¡°Las estimaciones actuales sugieren que el suministro inicial de la vacuna es insuficiente para satisfacer las necesidades de m¨¢s de 25 millones de ni?os que nacen cada a?o en regiones donde la malaria es moderada y elevada¡±. Una advertencia que tiene mucho que ver con la limitada financiaci¨®n para satisfacer la demanda global: ¡°Desde que en diciembre de 2021 nos confirmaron que ya pod¨ªamos ampliar la vacuna fuera de los pa¨ªses pilotos, hemos estado trabajando para aumentar la producci¨®n lo m¨¢s r¨¢pido posible. Aun as¨ª, creemos que deber¨ªa haber v¨ªas m¨¢s r¨¢pidas, menos complejas y m¨¢s sostenibles para garantizar un mejor acceso a vacunas y medicamentos que pueden tener un gran impacto en la salud global¡±, explica GSK a este peri¨®dico.

Otra vacuna, m¨¢s eficaz, para el futuro

La soluci¨®n podr¨ªa venir a manos de otra vacuna, la R21, desarrollada por la Universidad de Oxford y sometida a ensayos cl¨ªnicos exitosos en Reino Unido, Tailandia, Burkina Faso, Kenia, Mal¨ª y Tanzania. La R21 ha demostrado una eficacia de m¨¢s del 75%, aunque todav¨ªa no se han realizado estudios comparativos y no ha recibido la autorizaci¨®n de la OMS. A pesar de ello, Ghana y Nigeria han aprobado recientemente su uso en ni?os de cinco a 36 meses, el grupo con mayor riesgo de muerte por paludismo. Adar Poonawalla, director ejecutivo del Instituto Suero de India, el gigante en biotecnolog¨ªa que fabrica la R21 y el mayor fabricante de vacunas del mundo, expuso en un comunicado que tiene ¡°potencial para fabricar m¨¢s de 200 millones de dosis al a?o¡±. Y agreg¨® que la autorizaci¨®n de la vacuna por parte de las autoridades ghanesas fue ¡°un hito importante en la lucha contra la enfermedad¡±.

Unas 619.000 personas fallecieron en 2021 debido a malaria, seg¨²n la OMS

La vacuna contra la malaria es urgente para salvar la vida de miles de personas en todo el mundo. El ¨²ltimo Informe Mundial sobre el Paludismo, publicado por la OMS en 2022, arroj¨® un dato alarmante: 619.000 personas fallecieron en 2021 debido a la enfermedad. M¨¢s all¨¢ de los avances, el principal escollo al que se enfrentan actualmente los pa¨ªses donde la malaria es end¨¦mica y perenne es el suministro. Para asegurar el suministro a largo plazo se est¨¢ realizando una ¡°transferencia de producto¡± con la compa?¨ªa Bharat Biotech, que se convertir¨¢ en el ¨²nico proveedor de la vacuna en 2029 a m¨¢s tardar, explica Javier Gamo, de GSK. Esto ¡°aumentar¨¢ significativamente la producci¨®n m¨¢s all¨¢ de lo que se puede fabricar en las instalaciones actuales de GSK en la segunda mitad de esta d¨¦cada¡±, afirma.

El coste de ambas vacunas tambi¨¦n es significativo: mientras que la RTS,S tiene un precio de 9,3 d¨®lares por dosis, seg¨²n la farmac¨¦utica GSK, la R21 cuesta tres. En su comunicado, GAVI explica que ¡°se necesita un objetivo de producci¨®n de entre 40 y 60 millones de dosis para 2026 para satisfacer las necesidades de los pa¨ªses, aumentando a 80-100 millones para 2030¡å. Sin embargo, a?ade, la producci¨®n de la vacuna RTS,S seguir¨¢ siendo inferior a la demanda, por lo que recomienda que haya al menos dos vacunas autorizadas y precalificadas para 2025. La que tiene mejores n¨²meros es, sin duda, la R21.

El reto de las zonas rurales africanas

El gran avance cient¨ªfico que ha supuesto la RTS,S todav¨ªa no proporciona un escudo totalmente efectivo contra la enfermedad. Se administra a los cinco meses de edad en un periodo de cuatro dosis, pero tiene poca protecci¨®n con solo una o dos. Si se siguen los intervalos recomendados (es decir, si se vacuna a los cinco, seis, nueve y quince meses) se estima que salva una vida por cada 200 ni?os. El reto sigue siendo que la poblaci¨®n tenga acceso a los centros de salud para recibir todas las dosis, algo particularmente dif¨ªcil en zonas rurales de ?frica. El experto en salud de Unicef Malaui, el doctor Ghanashyam Sethy, explica: ¡°Desde el lanzamiento del proyecto piloto en 2019 se han suministrado 588.773 unidades de la primera dosis, pero tan solo 189.395 de la cuarta. Esto se debe a una inadecuada estrategia de seguimiento para promover la ¨²ltima dosis¡±, la cual proporciona la inmunizaci¨®n contra el par¨¢sito.

Los datos son ¡°esperanzadores¡±, seg¨²n el doctor Sethy: ¡°Tras el primer a?o, los casos de malaria se redujeron a la mitad, las hospitalizaciones cayeron un 21%, y en un periodo de cuatro a?os los episodios han ca¨ªdo un 40%, lo que indica una efectividad a largo plazo de la RTS,S¡±.

La primera vacuna mundial contra la malaria tard¨® m¨¢s de 30 a?os en desarrollarse y los buenos resultados auguran un futuro donde las muertes por malaria se reduzcan notablemente. El Gobierno de Malaui, a la vista de ello, planea extender el Programa de Implementaci¨®n de la Vacuna Contra la Malaria en otros 11 distritos durante 2023 y en todo el territorio nacional en 2024-2025 para, explica el doctor Sethy, medir el impacto en la mortalidad infantil y entender el valor a?adido que aporta la cuarta dosis. En total, 1,7 millones de dosis han sido administradas hasta la fecha y alrededor de 450.000 ni?os han recibido la primera dosis a trav¨¦s de programas nacionales de inmunizaci¨®n.

Puedes seguir a PLANETA FUTURO en Twitter, Facebook e Instagram, y suscribirte aqu¨ª a nuestra ¡®newsletter¡¯.