El cambio clim¨¢tico, los conflictos y la desigualdad frenan los avances en la lucha contra la malaria

El cambio clim¨¢tico, los conflictos y las desigualdades en el acceso a la sanidad amenazan con socavar los avances alcanzados en la lucha contra la malaria. Seg¨²n el ¨²ltimo informe de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) sobre esta enfermedad, publicado este mi¨¦rcoles, entre 2000 y 2023, los esfuerzos globales para controlar el paludismo evitaron 2.200 millones de casos y 12,7 millones de muertes en todo el mundo. Adem¨¢s, 44 pa¨ªses y un territorio han sido declarados ¡°libres de malaria¡±, Egipto, el ¨²ltimo de ellos. Sin embargo, pese a las tendencias ¡°esperanzadoras¡±, la OMS alerta de un aumento en el n¨²mero de enfermos: el a?o pasado se notificaron 263 millones de nuevos casos de malaria en 83 pa¨ªses, 11 millones m¨¢s que en 2022, y 597.000 muertes, una cifra muy similar a la del a?o anterior. El 94% de los casos y el 95% de las muertes se concentraron en ?frica.

¡°El aumento de las temperaturas, de las precipitaciones y de la humedad favorece la multiplicaci¨®n de los mosquitos que son vectores de la malaria¡±, explic¨® el doctor Arnaud Le Menach, jefe de la unidad de Informaci¨®n Estrat¨¦gica para la Respuesta contra la Malaria, durante un encuentro online con periodistas. El ejemplo m¨¢s claro, seg¨²n Arnaud, es el ¡°incremento de casos que se produjo en Pakist¨¢n despu¨¦s de las inundaciones de 2022¡±, ya que, tras la anegaci¨®n de las tierras, aparecieron charcos de agua estancada ideales para la proliferaci¨®n de los mosquitos. Seg¨²n los datos de la OMS, los casos de paludismo se multiplicaron por ocho en el pa¨ªs asi¨¢tico entre 2021 y 2023, y pasaron de unos 500.000 a 4,3 millones.

¡°Muchos de los pa¨ªses m¨¢s afectados por la malaria est¨¢n tambi¨¦n en primera l¨ªnea del cambio clim¨¢tico. En el ?frica subsahariana, donde un ni?o muere de malaria cada minuto, los cambios en los patrones clim¨¢ticos, desde lluvias intensas a olas de calor extremas y sequ¨ªas prolongadas no solo est¨¢n alterando la geograf¨ªa de la malaria, sino que tambi¨¦n est¨¢n profundizando las desigualdades existentes¡±, ha alertado Peter Sands, director ejecutivo del Fondo Mundial.

Tras las inundaciones de Pakist¨¢n de 2022, los casos de paludismo se multiplicaron por ocho en el pa¨ªs asi¨¢tico

Pero adem¨¢s de los fen¨®menos meteorol¨®gicos extremos, hay otros factores que obstaculizan los avances contra la enfermedad. Por ejemplo, los desplazamientos forzosos impiden que los afectados puedan acudir a centros sanitarios o que la poblaci¨®n en riesgo pueda disponer de elementos indispensables como mosquiteras para evitar el paludismo. En 2023, seg¨²n calcula la OMS, 80 millones de personas eran desplazados internos o refugiados en pa¨ªses donde la malaria es end¨¦mica, el 70% de ellas como consecuencia de conflictos, aunque tambi¨¦n del cambio clim¨¢tico.

En Myanmar, de acuerdo con los datos de la OMS, se registraron 847.000 casos de malaria en 2023, 10 veces m¨¢s que en 2019, un incremento que el informe atribuye en gran parte a ¡°la inestabilidad pol¨ªtica y social, que ha debilitado los sistemas de control y prevenci¨®n¡±. Otro caso es el de Etiop¨ªa, donde el n¨²mero de afectados por la malaria pas¨® de 2,6 millones en 2019 a 9,5 millones en 2023 como consecuencia de los conflictos, el impacto del cambio clim¨¢tico o la resistencia a los insecticidas.

Precisamente la ¡°expansi¨®n de la resistencia a los medicamentos antipal¨²dicos¡± es una de las mayores preocupaciones en estos momentos, se?ala Michael Charles, director general de la Alianza para Acabar con la Malaria, que ha hecho un llamamiento a buscar f¨¢rmacos m¨¢s eficaces. Hasta la fecha, Eritrea, Ruanda, Uganda y Tanzania han confirmado la presencia de resistencia parcial a la artemisinina, uno de los medicamentos m¨¢s comunes contra la malaria, aunque hay sospechas de que tambi¨¦n se d¨¦ en otros cuatro pa¨ªses (Etiop¨ªa, Sud¨¢n, Namibia y Zambia). Por otro lado, la OMS ha confirmado resistencia a los piretroides, los insecticidas m¨¢s usuales contra la malaria, en 55 de los 64 pa¨ªses end¨¦micos.

¡°?frica sigue siendo la regi¨®n m¨¢s duramente afectada¡±, alert¨® Daniel Ngamije, director del Programa Global de Malaria de la OMS. En concreto, solo cuatro pa¨ªses acumulan m¨¢s de la mitad de las muertes mundiales: Nigeria (30,9%), Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo (11,3%), N¨ªger (5,9%) y Tanzania (4,3%).

El impacto de la desigualdad

¡°El informe este a?o es muy claro en progresos, pero tambi¨¦n en los huecos en los que se puede avanzar, como el de la equidad¡±, destac¨® Alia El-Yassir, directora del departamento de Igualdad de G¨¦nero de la OMS, durante el encuentro con periodistas. Seg¨²n la experta, los esfuerzos mundiales para luchar contra la enfermedad son un espejo de c¨®mo las inequidades penalizan a las poblaciones con menos recursos.

Por primera vez, el informe anual sobre la malaria dedica un espacio a las desigualdades ¡°en el acceso a los tratamientos o las herramientas de prevenci¨®n¡±, destac¨® Ngamije, que denunci¨® que ¡°demasiadas personas en riesgo de contraer la enfermedad¡± no reciban la atenci¨®n adecuada. Entre ellas, se encuentran los ni?os menores de cinco a?os, las mujeres y ni?as, los pueblos ind¨ªgenas, los migrantes, las personas con discapacidad y las personas que viven en zonas remotas con acceso limitado a la atenci¨®n sanitaria. Por ejemplo, en 2023, m¨¢s del 40% de menores de cinco a?os y de mujeres embarazadas en ?frica subsahariana no durmieron bajo una mosquitera tratada con insecticida, una de las principales herramientas de prevenci¨®n del paludismo.

En 2023, m¨¢s del 40% de menores de cinco a?os y de mujeres embarazadas en ?frica subsahariana no durmieron bajo una mosquitera tratada con insecticida

Como consecuencia de todos estos factores ambientales, econ¨®micos y de inequidad, los objetivos planteados en la Estrategia Mundial contra la Malaria est¨¢n lejos de ser alcanzados. La tasa actual de incidencia es de 60,4 casos por cada 1.000 habitantes en riesgo, por encima de los 58 casos de hace 10 a?os y casi tres veces m¨¢s alta de los 21,3 casos que plantea la estrategia para 2030. Adem¨¢s, en 2023, se produjeron 13,7 muertes por malaria por cada 100.000 habitantes en riesgo, m¨¢s del doble del objetivo de 5,5 muertes por cada 100.000 habitantes.

¡°Nadie deber¨ªa morir de malaria, pero la enfermedad contin¨²a perjudicando desproporcionadamente a la gente que vive en ?frica, especialmente a los ni?os m¨¢s peque?os y a las mujeres embarazadas¡±, ha se?alado Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS. Seg¨²n ha subrayado, existe ¡°un paquete ampliado de herramientas¡± contra la enfermedad, pero ha llamado a ¡°aumentar las inversiones y las medidas en los pa¨ªses africanos con una alta carga para frenar la amenaza¡±.

Entre los nuevos medios para combatir la malaria figuran las nuevas vacunas, que ya se administran en 17 pa¨ªses de ?frica. ¡°El programa piloto en Kenia, Ghana y Malaui ha reducido la mortalidad en un 13% entre los menores de cinco a?os¡±, destaca Mary Hamel, jefa de equipo para vacunas contra la malaria de la OMS, que espera que los mismos resultados se den en el resto de los pa¨ªses. Adem¨¢s, se est¨¢n desarrollando ¡°mosquiteras de nueva generaci¨®n¡±, que proporcionan una mejor protecci¨®n y sortean la resistencia contra los piretroides.

Pero todos estos avances requieren fondos. ¡°En los ¨²ltimos a?os, han disminuido¡±, alerta Charles. En concreto, las inversiones totales para el control de la malaria sumaron en 2023 un total de 4.000 millones de d¨®lares (3.800 millones de euros), por debajo del objetivo fijado por la OMS de 8.300 millones de d¨®lares (7.885 millones de euros). El responsable de la Alianza para Acabar con la Malaria advierte: ¡°El aumento de los fondos contra la malaria es urgente, el mosquito es cada vez m¨¢s resistente y, cuanto m¨¢s esperemos, ser¨¢ peor¡±.