Misi¨®n en Nigeria: proteger el pangol¨ªn

Durante la pandemia de covid en 2020, la pangol¨ªn Ivy estuvo a punto de ser vendida en un mercado rural de carne de animales salvajes en el Estado de Ogun, en el suroeste de Nigeria. En el ¨²ltimo momento, fue rescatada por el Grupo de Trabajo para la Conservaci¨®n del Pangol¨ªn de Nigeria (PCWGN, por sus siglas en ingl¨¦s), una ONG que lidera los esfuerzos por salvar a estos animales en todo el pa¨ªs. Desde su creaci¨®n en febrero de 2016, han rescatado a unos 100 pangolines como Ivy que iban a ser objeto de tr¨¢fico ilegal en Nigeria. Oladipo Omotosho, portavoz de la organizaci¨®n, explica a EL PA?S que, si no fuera por su labor, a la mayor¨ªa de los animales capturados les habr¨ªan quitado la piel, y sus escamas se habr¨ªan exportado y vendido como ingrediente para la medicina tradicional china. Todo esto pese a que, en 2021, las autoridades farmac¨¦uticas del pa¨ªs asi¨¢tico retiraron de la lista de ingredientes autorizados las escamas de esta criatura.

El PCWGN es una comunidad de zo¨®logos, veterinarios, bi¨®logos de la fauna silvestre y estudiantes universitarios que aspiran a construir un espacio en el que puedan prosperar estas especies en peligro. Llevan a cabo estudios y organizan programas para concienciar a la gente sobre la necesidad de conservar el pangol¨ªn y los peligros de participar en el contrabando de fauna salvaje. ¡°Hemos observado que el alto nivel de pobreza en algunas de estas comunidades donde se encuentran mayoritariamente los pangolines, unido a la demanda actual de estos animales, es un reto al que debemos enfrentarnos¡±, asegura Omotosho. Y a?ade: ¡°Con este fin, hemos lanzado una campa?a para convencer a la gente de la necesidad de conservar la fauna salvaje. Queremos acabar con la caza furtiva y el comercio ilegal¡±.

La organizaci¨®n, presidida por la profesora Olajumoke Morenikeji, de la Universidad de Ibad¨¢n, trabaja en colaboraci¨®n con cazadores, vendedores de carne de animales salvajes, guardabosques y cazadores furtivos ¡°arrepentidos¡± para localizar a los animales capturados y luego ofrecer a los implicados en la caza il¨ªcita un incentivo para frenarla.

Despu¨¦s de rescatar a un pangol¨ªn, el grupo realiza un chequeo inicial para evaluar su estado de salud y decidir qu¨¦ tratamiento necesita. Posteriormente, se lleva a cabo un examen m¨¦dico m¨¢s exhaustivo para determinar los cuidados veterinarios y de enfermer¨ªa adecuados, y una vez que el animal se recupera, se devuelve a la naturaleza en zonas forestales protegidas.

¡°Consideramos que es nuestro deber con la naturaleza hacer todo lo que podamos para conservar la biodiversidad. Es necesario que las diferentes organizaciones, el Gobierno nacional y los ciudadanos se pongan de acuerdo para crear un espacio seguro para los pangolines y luchar contra el tr¨¢fico ilegal de fauna salvaje¡±, explica Morenikeji. ¡°Los pangolines contribuyen a la salud del suelo y controlan las poblaciones de insectos, pero, por desgracia, est¨¢n muy solicitados para diversos fines, con una importante demanda en Asia que conduce al tr¨¢fico internacional. En la actualidad es el mam¨ªfero con el que m¨¢s se trafica en todo el mundo¡±, remacha.

¡°La responsabilidad de conservar la fauna salvaje corresponde a todos. Cada individuo puede desempe?ar un papel en la protecci¨®n de la tierra y sus recursos, una labor que nos beneficiar¨¢ a nosotros y a nuestros hijos. Los pangolines, al igual que otros animales, son criaturas mansas e inofensivas que merecen ser salvadas¡±, recalca Omotosho.

Grave declive

Aunque la Convenci¨®n sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES por sus siglas en ingl¨¦s) prohibi¨® en 2016 todo comercio internacional de espec¨ªmenes de pangol¨ªn, el mam¨ªfero sigue estando gravemente amenazado en Nigeria, que, pese a los esfuerzos por combatir el comercio ilegal, sigue siendo un punto central de tr¨¢fico de estos animales. Frente a esto, organismos como el Servicio de Aduanas de Nigeria (NCS, por sus siglas en ingl¨¦s) est¨¢n adoptando m¨¢s medidas para reducir la delincuencia organizada.

En octubre de 2023, la BBC inform¨® de que el pa¨ªs quem¨® escamas de pangol¨ªn valoradas en 1,4 millones de d¨®lares (1,3 millones de euros) como medida contra el tr¨¢fico ilegal. Seg¨²n las autoridades, fue la primera vez que la naci¨®n destru¨ªa p¨²blicamente productos derivados de animales salvajes, un hecho que se produjo despu¨¦s de que el PCWGN enviara repetidas cartas al Gobierno nacional para que tomara esta medida. Tras esta decisi¨®n hist¨®rica, el NCS ha continuado deteniendo a sospechosos de comercio ilegal, al tiempo que confisca sus escamas. Una labor que ha podido hacer en la mayor¨ªa de casos gracias a la informaci¨®n proporcionada por la poblaci¨®n local, organizaciones asociadas y otros sistemas de seguridad.

El pasado 5 de diciembre de 2024, una operaci¨®n dirigida por el NCS con el apoyo de la Comisi¨®n de Justicia para la Vida Silvestre (WJC, por sus siglas en ingl¨¦s) acab¨® con la incautaci¨®n de 2.179 toneladas de escamas, equivalentes a unos 1.100 pangolines, y la detenci¨®n de un presunto intermediario. ¡°La magnitud de esta incautaci¨®n y la detenci¨®n de un intermediario clave env¨ªan el poderoso mensaje de que Nigeria est¨¢ decidida en su lucha contra el tr¨¢fico de especies silvestres¡±, declar¨® en un comunicado Olivia Swaak-Goldman, directora ejecutiva del WJC.

Charles Egomor, cient¨ªfico doctorado por la Universidad de Cambridge y especialista en pangolines, afirma que la poblaci¨®n de estos mam¨ªferos se ha desplomado en toda ?frica, lo cual es una causa importante del declive de la biodiversidad mundial. ¡°Y eso nos habla de los animales salvajes explotados por tanta gente en gran parte del tr¨®pico. Es una matanza ilegal e indiscriminada. Estos animales son objeto de un intenso tr¨¢fico hacia Asia debido a sus escamas. A pesar de que este comercio es ilegal, sigue produci¨¦ndose¡±, explica Egomor.

¡°Debemos ir m¨¢s all¨¢ de la aplicaci¨®n de la ley. Debemos promover las actividades de conservaci¨®n y apoyar a las comunidades para que las lleven a cabo sin sentirse obligadas a hacerlo. Nigeria ha avanzado mucho en los ¨²ltimos a?os gracias a las detenciones y las acciones judiciales, pero debemos diversificar las iniciativas para abordar la fauna salvaje¡±, a?ade el investigador.

El PCWGN se?ala que necesita m¨¢s apoyo administrativo y espacios para llevar a cabo su labor de investigaci¨®n y recuperaci¨®n. Seg¨²n Omotosho, el grupo ¡°pretende utilizar para este fin 1,5 hect¨¢reas de terreno en la Universidad de Ibad¨¢n. Hemos trabajado en la primera fase y, cuando est¨¦ terminada, comenzaremos nuestro trabajo para mejorar la conservaci¨®n del pangol¨ªn¡±.